Бывший «Бедный Йорик» кивнул, развернулся и открыл дверь. К обещанному входу в обитель мы отправились всей толпой, включая и клыкастых, и змеелюдов, и оборотня с Элей. И прогулка действительно была недолгой – Виллау привёл в тронный зал. Тут в кои-то веки было пусто и темно, пришлось хлопать в ладоши, зажигая освещение. Именно здесь я впервые обратила внимание на крики радости, которые доносились с улицы – народ до сих пор гулял. А адепт факультета экспериментальной магии направился к центру зала, где на полу был выложен гигантский узор из мрамора разных оттенков. Приблизился к одному из элементов рисунка, похожему на изображение этакой старинной усложнённой розы ветров, и, поводив ладонями над полом, что-то прошептал. Затем опустился на четвереньки и принялся с лёгкостью вращать рисунок, бывший до сего момента монолитным. Виллау словно крутил ручку сейфа, набирая шифр. Несколько наполненных общим недоверием минут, несколько громких щелчков, и парень поднялся, чтобы спешно отступить – в полу начала образовываться большая дыра, повторявшая контуры «розы». Алекс первым сдвинулся с места, чтобы посмотреть поближе. Заглянул в проём и сказал: – Маша, тут лестница. – Снова в подземелье? – жалобно проблеяла я. Волков не посочувствовал – глянул строго, ещё и руку протянул, требуя, чтобы я приблизилась. – Девы Судьбы являются редко и не всем, – повторил уже звучавшее Виллау. – Но вы особенные. Думаю, у вас всё получится. Я глянула жалобнее прежнего и поняла – от спуска в очередное подземелье не отвертеться. А ещё стало понятно, что в этот раз действительно можем переместиться домой и… – Мальчики, – я повернулась к друзьям из прошлых миров, – я так вас люблю! – Машуня… – вздохнул Лааримчик. Мы обнялись сперва с ним, потом с Шширумом и Сскарумом, потом с Хримом. Хашнаэра я тоже обняла, да и Элю в объятиях сжала. Когда с обнимашками было покончено, попросила: – Ведите себя хорошо, ладно? Прозвучало, наверное, глупо, но все кивнули. А Хрим ещё повернулся к Волкову и, веско погрозив пальцем, сказал: – Береги её! Понял? – Буду беречь как самое ценное сокровище, – ответил Алекс. Без сарказма, кстати. То есть совсем. Ну, всё. Последний тяжкий вздох, последний взгляд на друзей, и я отправилась к Алексу. Глянула на спиралевидную, уводящую вниз лестницу, внутренне содрогнулась, но всё же вложила руку в ладонь идейного противника и пошла. Несколько ступеней, и лестница начала двигаться – поехала вниз, словно ввинчиваясь в землю. Я ойкнула и прижалась к экс-властелину, а люк над нами стремительно закрылся. Ещё несколько секунд и… – Са-а-аш… – Всё хорошо! – заявил идейный противник, тут же зажигая несколько магических светлячков. Тьма, окутавшая в момент закрытия люка, отступила, и стало чуть легче. – Как думаешь, долго нам вот так ехать? – спросила шепотом. Оказалось – нет. Я даже не успела дойти до состояния настоящей паники, когда стены словно раздвинулись, а мы оказались в небольшой то ли норе, то ли пещере. «Эскалатор» тоже остановился – последние несколько витков пришлось пройти самим. Ступив на каменистый пол, я огляделась и поняла, что именно мне это напоминает. Нет, какой-то принципиальной схожести не имелось, но в целом всё походило на самую первую прогулку – ту, в мире Степи. Пещера, где мы очутились, была как будто уютной. Если бы речь шла о доме или квартире, можно было бы сказать – здесь чувствуется женская рука. Освещалась пещера непонятным образом, а по стенам виднелись арки с чёрными провалами – наверное, коридоры, уводящие дальше. Быстренько пересчитав, поняла, что арок аж девять, и… А в какую, спрашивается, нам идти? Вот честно? Идти во тьму вообще не хотелось, и я уже собралась предложить Волкову бросить эту затею и попробовать телепортироваться обратно, в светлую обитель. Но тут же закралось иррациональное подозрение, что наши телепорты не работают… Спустя ещё секунду в глубине одной из арок зажегся свет. – Ой-ой-ой, – прокомментировала я, зато Волков ни капли не растерялся. – Пойдём, – уверенно сказал он. Алекс потянул туда, к проходу, и я подчинилась. Пока шли по тоннелю, ещё дрожала, а когда добрались до мерцающей золотой завесы, расслабилась. Чего, спрашивается, вообще перепугалась? Я же почти профессиональная попаданка и повидала столько, что бояться нужно не мне, а меня. К тому же, если оценивать здраво, вот этот мир, невзирая на тёмную империю и упадок светлой стороны, точно позитивный. Тут меня не предавали и не бросали, и Алекс… он всё-таки хорошо себя вёл. Вон даже колечко подарил. Я украдкой погладила подарок и успокоилась окончательно. В миг, когда мы с идейным противником рука об руку шагнули к мерцающей завесе, я улыбалась и была готова ко всему. Шаг и… – Привет, – услышали мы певучий женский голос. Я моргнула и улыбнулась шире. Виллау был прав – нам повезло! Девы Судьбы в количестве пяти штук напоминали женщин с древнегреческой керамики. Симпатичные, с причёсками, в длинных белоснежных платьях, подпоясанных золотыми лентами, в открытых сандалиях и с доброжелательными выражениями лиц. Место, где они обитали, походило на ту, предыдущую пещеру, и создалось впечатление, что это не дом, а так, нечто вроде приёмной. Посреди просторной то ли норы, то ли пещеры стояла длинная мраморная лавка со спинкой, а на подстеленных подушках сидели… ну, собственно, они. Из непривычного – атрибуты, которыми Девы обладали. У одной я увидела в руках большие счёты, как у бухгалтеров прошлого века, вторая держала стопку книг, и хотя разглядеть было сложно, и меня, кажется, вообще проглючило, но название нижней книги прочлось как «Подготовка к ЕГЭ». У третьей был клубок ниток и крючок для вязания – или не крючок, а что-то подобное? Четвёртая держала нечто, напоминающее миску. Причём на миске были нарисованы глаза, и в какой-то миг показалось, будто один глаз мне подмигнул. Последняя, пятая, свой атрибут не показала… Прятала руки за спиной, словно там что-то неприличное, какой-то криминал. Я, глядя на это всё, нахмурилась – что за странность? Волков тоже заметил и напрягся. Как житель культурной столицы сперва почтительно поздоровался, а потом спросил: – Хм… вы точно Девы Судьбы? – Аха! – ответила та, что держала миску. Остальные закивали. К счастью, вопрос их не оскорбил. Лично меня такая реакция порадовала, и я, сделав полшага навстречу, тоже попробовала быть воспитанной – поинтересовалась: – Как поживаете? – Очень хорошо, – сказала та, что прятала руки за спиной. – А… а… – Я хотела спросить ещё о чём-то, но вопрос из головы вылетел, и этой заминкой тут же воспользовался Алекс. – О прекрасные Девы! – сказал, то ли проявляя вежливость, то ли подлизываясь. – Вы ведь знаете, кто мы такие? – Конечно знаем, – улыбнулась девушка со счётами. Волков поклонился и продолжил: – Нам нужно вернуться домой, но старый способ не сработал. Мы пришли за помощью. – Хотите узнать, как вернуться домой? – буквально расцвела та, что держала «ЕГЭ». Экс-властелин кивнул, а Дева с нитками указала на мерцавшую за нашими спинами завесу. – Идите, – сказала она. – Мы откроем для вас портал. – Откроете? – переспросила я. Дева с нитками тепло улыбнулась и кивнула. – Что, прямо сейчас? – переспросил Волков недоверчиво. Ох уж эти мужчины! – Да, – ответила всё та же, с нитками. – Вы всё поймёте, когда увидите. – Новый взгляд на меня и уточнение: – Маша поймёт. Понятия не имею почему, но стало так хорошо, что захотелось закрутиться на пятке. Нет-нет, это чувство точно не имело отношения к порталу! Просто эти Девы… в них чувствовалось нечто особенное, какое-то родное тепло. – Благодарим вас. – Волков снова поклонился и тут же потянул меня прочь, не дав возможности даже мявкнуть. Всего секунда, и мы снова очутились по ту сторону мерцающей пелены, в тёмном тоннеле, ведущем к центральной «норе». – Алекс, подожди, – через несколько шагов взмолилась я. Опять-таки, не знаю откуда, но появилось чувство какой-то вопиющей незавершенности – я должна была вернуться и посмотреть на Дев ещё раз!