О том, что тёмные переправились через реку и двинулись в сторону светлой столицы, я узнала утром. Как это произошло? Да просто в спальню заявился Хашнаэр и заявил: – Повелительница, у нас проблемы. – А? – сонно откликнулась я. Села в постели, подтягивая одеяло повыше, ибо ночная рубашка была крайне неприличной, из запасников, подтыренных у Волкова. Остальное выглядело не менее стрёмно – воронье гнездо на голове, припухшие после сна глаза, отпечаток подушки на щеке. Впрочем, предводителя волчьего клана мой внешний вид не тревожил. Он глянул хмуро и махнул рукой в сторону балкона, потом знакомую подзорную трубу из кармана достал. Я спешно пихнула руку в пространство, выуживая халат, и нервно поскакала вслед за оборотнем. Ну а заглянув в ту самую трубу, тихо выругалась. Вот же Волков. У него совесть вообще есть? – Что происходит? – раздался за спиной голос прибежавшего телохранителя. Товельер, видимо, в уборную ходил, раз Хашнаэру удалось столь легко пробраться в спальню. Такая некомпетентность телохранителя стала поводом недовольно поджать губы, однако выдвигать претензии светлая леди не стала. А смысл ругаться, если наше благоденствие и так близится к концу? Новый взгляд в подзорную трубу, и я тихонько застонала. Ведь даже не армия, а целое море этакой движущейся тёмной силы. – Хоть бы костюмчики повеселей надели, – пробормотала я. – Что-нибудь красивое и яркое. Харнаэр юмора не понял. – Тут и так страшно, а они ещё все в чёрном, – тихо пояснила я. Сказала и, развернувшись, отправилась умываться. Лаарима или кого-то другого в помощники не звала – увы, но сейчас просто не было времени на причёску и прочие изыски, пришлось собираться самой. Одевалась так быстро, что невольно вспомнился обыкновенный, не фэнтезийный будний день и сборы на работу. Не хватало только ворчания сестры насчёт занятой ванной и изнуряющей поездки в метро. Кофе пила уже на ходу, в процессе шествования до кабинета, где в прошлый раз проходило совещание. В помещение вошла в компании телохранителя и оборотня и тут же запнулась – с краю, будто вообще не при делах, сидели Хрим и Лаарим. Более мужественный представитель сладкой парочки откровенно дулся, а Лааримчик держал бойфренда за руку и явно пытался успокоить. На повелительницу Хрим даже не взглянул, и я совсем поникла. Кое-как добралась до отведённого мне кресла, плюхнулась в него и, отставив стаканчик с кофе, спросила: – Ну что там у нас? – Что… – вздохнул кто-то из военачальников. Эльфийской наружности. – Тёмное войско движется к столице, – озвучил уже известное другой. Добавил вполголоса: – Других-то городов пока нет, только поместья и деревни. – Зато, так как городов нет, мы понесём минимум убытков в процессе движения войска, – сказала я, однако умность этой мысли никто опять-таки не понял и ложкой мёда в этой бочке дёгтя не проникся. А я поёжилась и спросила: – Сколько времени им потребуется, чтобы дойти? – Если властелин не применит порталы, то неделя, – ответил Харнаэр, приземляясь в соседнее кресло. – А если применит, то есть шанс, что дальность порталов будет ограничена, ведь тёмных слишком много. В этом случае у нас будет пара дней. – Он применит, – тихо буркнул Хрим. Я глянула на клыкастика с надеждой, но тот снова сделал вид, что не с нами. Зато, учитывая личное знакомство Хрима с Алексом, ему поверили – кто-то сразу схватил подзорную трубу и направился к окну. Через пару секунд прозвучало: – Вижу порталы. Порталы, порталы… Да сколько воинов может пройти через арку? Она же маленькая! Перемещаться будут до морковкиного заговенья. В общем, я тоже встала, а заглянув в зачарованный оптический прибор, некрасиво выругалась. Просто портал, который выстроил Волков, был виден преотлично и отличался прямо-таки гигантскими размерами. Этакая триумфальная арка, причём сильно растянутая вширь. – Гад, – сказала я в итоге, но отчаиваться не стала. Ведь Свет и Тьма, как не раз звучало, находятся в равновесии, и… – Что с нашей армией? – задала новый вопрос. – А что могло измениться за пару дней? – вновь подал голос Хрим. – Клонировать воинов вы, повелительница, ещё не научились. – Клонировать? – Я удивлённо обернулась. Вау, но Хрим снизошел до ответа! – Сскарум с Шширумом рассказывали, что есть такая хитрая магия – клонировать, то есть создать точную копию. Как с теми листовками, – клыкастик зло прищурил белёсые глазки, – только там живой предмет. Я подумала и честно признала себя дурой. Ну конечно! Клонировать! Нужно было сделать, а теперь… уже, наверное, поздно, да? – А что насчёт магии компенсации? – вновь спросила повелительница. – Кто там проснулся, чтобы встать на нашу сторону? В кабинете повисло внезапное и очень тяжелое молчание. Сразу стало капец как неуютно, и я спросила совсем уж осторожно: – Что? Новая долгая пауза, а потом Хашнаэр ответил: – В том-то и дело, что магия компенсации не сработала. Разумеется, существует вероятность, что она ещё проявится, но пока… – Нам нечего противопоставить этой агрессии, – подхватил кто-то ещё. Тоже, кажется, оборотень, но не знаю из какого клана. – Совсем. Стало и грустно, и непонятно, и вообще… – Как это не сработала? – растерянно выдохнула я. – Почему? Говоривший пожал плечами, Хашнаэр – тоже, а Хрим сложил руки на груди и буркнул в сторону: – Потому что пить надо меньше. Заявление никто не оспорил, вроде как соглашаясь, а я… Светлая леди вернулась к креслу, бессильно опустилась в него и уставилась в пространство. Вот же, блин, засада. А главное, из-за чего? Ну вышел Товельер без рубашки, ну покричал, а Волков… чего, спрашивается, так завёлся? – Это всё из-за меня, – сказала тихо и убито. – Полагаю, рано или поздно властелин напал бы и без ваших провокаций, – Хашнаэр, видимо, о листовках подумал, – такова уж природа тёмных. Они нападают на всех и всегда. Доля истины в словах оборотня точно имелась, однако облегчения я не испытала. Сидела и понимала, что существует лишь один способ остановить врага. – О чём ты думаешь? – вновь не выдержал Хрим. Он знал меня слишком хорошо, чтобы не заметить этого подозрительного молчания. Я шмыгнула носом и призналась: – Мне не хочется, чтобы тёмные истребили светлых, мне жаль дворец и город, и я хочу, чтобы светлая сторона тоже существовала. – И? – подтолкнул клыкастик, когда я опять умолкла. – И раз так, то я попробую заключить с властелином сделку. Сдамся ему, чтобы оставил в покое вас. Шок? Нет, ничего подобного. Все уже просекли, что его темнейшество неровно дышит к моей персоне, и против жертвы точно не возражали. – Маша, но он же тебя… – подскочил с места Лааримчик. – Он же тебе все нервы вытреплет! – Ой, да ладно, – перебил возлюбленного Хрим. – Кто кому нервы испортит – ещё вопрос. Теперь надулась я. Вот, значит, как? Ну, ладно-ладно. А в следующую секунду внутри случился взрыв! Просто Хрим шумно вздохнул и заявил уже без ехидства: – Маша, я против того, чтобы ты сдавалась Алексу. Он в тебя, разумеется, влюблён, и ничего плохого не сделает, но я думаю, что такую девушку, как ты, нужно заслужить. Стало так, так… Я прямо дар речи потеряла. Хрим! Эта большая клыкастая бука! И такие тёплые слова! – Э-э… – отреагировал военачальник эльфийской наружности. Точно хотел возразить, но подумал и заткнулся. – Я тоже полагаю, что сдаться вы всегда успеете, – вмешался Хашнаэр. – Для начала нужно подождать – вдруг магия, компенсирующая неравенство сил, всё же проявится? К тому же во дворец властелин не пройдёт. – А его слуги? – поинтересовалась я. Просто слуг-то там ого-го, целая толпа. В ответ поймала тень болезненной гримасы, но тут же услышала уверенное: – Со слугами мы разберёмся. Это его темнейшество практически непобедим, а вот они…