Только пути к отступлению не имелось – ведь там, за спиной, высокая мраморная спинка трона, да и ступенек с задней стороны возвышения нету… В общем, тоже пришлось оскалиться. А вампир… Он приблизился на допустимое расстояние, резко поклонился и извлёк из кармана наполненный тьмой шарик. Шарик знакомо бухнулся об пол, раскололся, и перед нами возник Тёмный Властелин. Все, кто видели фокус впервые, дружно ахнули, а я невольно втянула голову в плечи и на всякий случай впечатала попу поглубже в подушку. И тут же услышала: – Привет, Машунь. Ты как? Ы-ы-ы! Этот голос… Вкрадчивый, бархатистый, волнующий… От него стало жарко, а какой-то части моего существа захотелось взять и отдать кредит прямо сейчас и не деньгами, а чем смогу. – Слышал, светлый дворец восстанавливается? – продолжил фантомный Волков. – Признаться, я несколько удивлён, но… – нарочито-тяжелый вздох и… – Я бы на твоём месте не слишком рассчитывал. Не слишком рассчитывал на что? – захотелось спросить. Но не спросила, в том числе потому, что Волков тут же пояснил: – Думаю, мы уйдём раньше, чем успеешь насладиться плодами своих трудов, Машунь. Я прикинул и понял, что тот артефакт мне не так уж нужен. Да и левел… В сущности, зачем он мне? Я, услышав это признание, искренне офигела. Но быстро взяла себя в руки и лукаво улыбнулась. Вот, значит, как? Неужели кто-то скучает? Причём настолько, что готов отказаться от игры? – Я думаю, – вновь заговорил Алекс, – в жизни есть вещи поважней, чем наши с тобой прыжки по мирам, и мне тебя не хватает. Тут я, разумеется, зарделась. Впрочем, спустя секунду самодовольство сменилось подозрительностью – может, мне просто зубы заговаривают, а? Тяжелый взгляд на вампира, но тот стоял, сложив ручки на груди, и изображал лучшего игрока в покер – в смысле, лицо бесстрастное. А идейный противник опять-таки продолжал: – Кстати, насчёт твоих набегов на тёмную сторону… Тут выяснилось, что ты забрала вещи, которые я для тебя подбирал… Знаешь, мне приятно, что ты не смогла с ними расстаться. Никогда не сомневался, что у тебя хороший вкус. – Р-р-р! – не выдержав, прокомментировала я. – В том же, что касается золота и расписки… Фантомный Алекс небрежно тряхнул бумагой, которую я, конечно, узнала. Всё возмущение, вызванное грязным намёком на вкус, сразу улетучилось, а я прижала ушки и жалобно округлила глаза. Подданные тоже дышать перестали, а компания друзей, к которой успел примкнуть отсутствовавший Хрим, посмотрела с глубоким сочувствием. Ну всё, капец пришел и фиг прогонишь! – Конечно бери, Машунь, – буквально пропел Алекс. – И насчёт возврата не заморачивайся. Мне для тебя, солнышко, ничего не жалко. Если понадобится ещё – не стесняйся, приходи. Властелин нежно улыбнулся, махнул рукой, и картинка-послание исчезла. Тьма плавно развеялась, остались лишь половинки магического шарика и… ну, собственно, вампир. Последний продолжал держать покер фейс, а я впала в ступор – померещилось? Впрочем, нет, уж чем, а слуховыми галлюцинациями повелительница не страдала, что подтверждалось общим офигением. А сильнее других удивились Хрим с Лааримом и Сскарум с Шшарумом – именно они и выпалили, причём хором: – Маша, это ловушка! – Да ясен пень, – пробормотала я. Сказала, выдохнула и тут же задумалась – а вдруг Волков не обманывает? Вдруг действительно не сердится и реально разрешает взять ещё? Нет, лично мне золота было достаточно, тягой к грабежам, клептоманией или излишней жадностью я тоже никогда не страдала, но любопытство… Любопытство встрепенулось и сделало стойку, призывая не игнорировать заявление, а проверить. И, видимо, всё отразилось на лице, потому что друзья из предыдущих миров повторили, причём уже истерично: – Маша, это ловушка! Ага, ага… Я лучисто улыбнулась – сперва им, затем тёмному посланнику. Потом приняла соблазнительно-расслабленную позу и прикрыла глаза. Там, внизу, запротестовали, однако светлая леди внимания не обратила – принялась воображать сокровищницу, а после неё и арку портала. Усилием воли зафиксировала эту арку, впихнула в неё образ сокровищницы, а едва открыла глаза, поняла – Волков всё-таки обманул. Просто там, в арке, виднелся вовсе не подвал с бочками, а знакомая спальня в сдержанном стиле. Спустя пару секунд на фоне этой спальни появился и хозяин помещения… Появился, хищно улыбнулся и сказал: – Привет! Я от этого внезапного явления чуть с трона не упала, а Волков… – Маша, Маша… – он скрестил руки на груди и покачал головой. – Уже созрела для повторной вылазки? И откуда в тебе такая жадность? Слова о том, что я вовсе не за золотом, показались такой глупостью, что я промолчала. А потом ещё и покраснела, ибо властелин пробежался взглядом по моему телу и выдал: – Ого! Раньше чувствовала себя немного голой, а теперь – голой абсолютно! Плюс на мне же был один из тех самых нарядов и, учитывая прослушанное только что послание… Короче, Лаарима захотелось убить! Я даже подумала убрать ноги с подлокотника и сесть ровно, но в последний момент сдержалась – незачем показывать идейному противнику, что его мнение и реакции что-то значат. Мне глубоко пофиг на то, что думает обо мне властелин! Арка портала располагалась внизу, в нескольких метрах от постамента, и Волков имел возможность увидеть не только светлую леди. Он этой возможностью, конечно, воспользовался – огляделся и застыл, обнаружив четвёрку друзей. Те тоже замерли, а потом Хрим размашисто шагнул вперёд и, согнувшись в поклоне, бухнул: – Моё почтение вождю племени Рейя! – Та-ак… – после долгой паузы протянул Алекс. И вновь перейдя на чрезмерно ласковый тон: – Машунь, а ты ни о чём не хочешь мне рассказать? Я подумала и, вопреки требовательному взгляду карих глаз, ответила: – Не-а. Теперь глаза Волкова превратились в две пронзающие рапиры. Но я раскалываться всё равно не собиралась! А зачем? – Ладно, – сказал властелин. – К этому мы ещё вернёмся! И после новой паузы, опять-таки ласково и протянув к порталу руку: – Машунь, подойди сюда? Тут я буквально подпрыгнула от возмущения. Да кем он меня считает?! Вернее, не так: это какой же дурой нужно меня считать, чтобы предложить такое?! Угу. Подошла я. Как же! Ну и ещё кое-что. Только теперь я обратила внимание на тот факт, что связь через портал совершенно безопасна. Ведь сама я туда не войду, а Волков проникнуть в светлый дворец не может, от него у нас блокировка стоит. – Машка, ты не поняла, – вновь позвал тёмный, и в протянутой руке материализовалась маленькая бархатная коробочка. – Хочу передать тебе подарок. Хм. Вот как? Исправляем ошибки прошлого раза? – А почему не передал через него? – Я ткнула пальцем в вампира. – Подарок слишком ценный… – Алекс на миг замялся, – и интимный. Такие только лично вручают. – Да-а? Нет, сначала-то я поверила, но потом включила мозг и поняла – врёт и не краснеет! Во-первых, что такого интимного может лежать в коробочке для ювелирных изделий? А во-вторых, передать через посланника он не может, а вручить при толпе свидетелей – не западло? – Ну, Маш… – протянул идейный противник примиряюще, а я… взяла и показала кукиш. Угу, прямо со своего места, с трона, из эротичной позы. Властелин хищно прищурил глаза, однако не разозлился. Сказал: – Хорошо, Машунь. Об этом мы тоже ещё поговорим. Честно? Говорить хотелось сейчас – я соскучилась. Но где-то внутри ещё блестел стальной стержень истинной героини, поэтому Светлая Повелительница оскалилась и… развеяла портал. Все свидетели переговоров ахнули, а вампирчик посмотрел с укором – мол, эх вы, леди! Он же к вам с открытой душой и чистым сердцем, а вы… В общем, пришлось исправляться: – Передайте властелину мой поцелуйчик. Вампирёныш вскинул бровь, а потом заявил: – Я бы с радостью, но не уверен, что его темнейшество поймёт. Я фыркнула, а тёмный, словно желая избежать других просьб, развернулся и вышел. Теперь зал заполнила оглушающая тишина – народ снова дышать перестал. Впрочем, длилось благоденствие недолго… Спустя пару минут из толпы выплыл очередной эльф и, поклонившись, спросил: – Госпожа, вы позволите поговорить с вами наедине? – А вы кто? – логично уточнила я. Кажется, уже видела этого ушастика в компании Эсканиэля. – Я когда-то был заместителем первого министра. – Мм-м… И о чём будем говорить?