– Штрафные работы! На месяц! Я улыбнулась и украдкой выдохнула. И тут же услышала: – Рано радуетесь, Мари. Поблажек не будет. Никаких! Ага. Конечно-конечно. Только я-то, как опытная читательница, знаю, что на штрафных работах может быть очень даже интересно. А учитывая наше с Алексом свидание и тот факт, что иных путей к вожделенной романтике как бы не видно… Короче, я согласна! Штрафуйте сколько влезет! – И что именно делать? – изобразив испуг, поинтересовалась я. – Будете помогать в заготовке ингредиентов. Возмещать ущерб в той… хм… сфере, где провинились. Логично. – Когда приступать? Старик окинул новым взглядом, в очередной раз скривил губы и заявил: – Прямо сейчас. После этого он подхватил со стола колокольчик и пространство наполнилось звоном. Ещё через миг дверь кабинета приоткрылась, а на пороге возникла грузная мадам-секретарь. Собственно, та самая, которая выдернула меня из общаги и приволокла сюда. – Проводите Мари в подвальное отделение для заготовок, – сообщил секретарю ректор. – Ближайший месяц она будет отрабатывать по три часа в счёт погашения задолженности за учинённый погром. К вопросу о том, как рождаются слухи… Уже погром! А несколько часов назад была лишь маленькая дырка в потолке, чуть-чуть штукатурки на полу и обгоревший котёл! Впрочем, спорить я не стала. Покорно кивнула ректору и отправилась за провожатой. Вышагивая по коридорам и лестницам, незаметно потирала ладошки в предвкушении. Ну всё! Вот сейчас звезде академии точно повезёт! Именно с этой мыслью я переступила порог гигантского, заставленного стеллажами помещения, продефилировала мимо полок с какими-то сушеными вениками и оказалась возле длинного ряда столов. За самым последним – тем, что располагался у противоположной стены, трудились двое. Моего появления, равно как и появления секретаря, они не заметили. Но мадам не постеснялась окликнуть: – Шширум, Сскарум! Э-э… Чего-чего? Двое парней – а половую принадлежность я определила сразу, – отвлеклись от своего занятия и взглянули на нас. Спасибо тусклому освещению, но лишь теперь я смогла различить расу, и… – А может я напишу папе, и он весь причинённый ущерб деньгами возместит? – пропищала жалобно. Мадам-секретарь глянула с сочувствием, сказала: – У нашей академии очень большой бюджет, так что вопрос не в финансах. Лорд Сирис хочет, чтобы вы именно отработали. – Почему? – едва ли не взвыла я. – За что?! Ответ был банален и «прекрасен» одновременно… – Ну не любит он вас, Мари. Не любит. Я нервно сглотнула и перевела взгляд на двух замерших у стола змеелюдов. Это тогда, при первом знакомстве, данная раса вызвала интерес и даже некоторое восхищение, а сейчас стало жутко. Остаться в полутёмном подвале в компании вот этих? Ёлки-палки. – Шширум, Сскарум, – продолжила тем временем секретарь. – К вам помощница. Будет отрабатывать наказание. Каждый день, по три часа, на протяжении месяца. Ребята, которые, как позже выяснилось, являлись лаборантами, меланхолично кивнули. Глядя на их равнодушие, я немного расслабилась. А может сработаемся? Может всё будет хорошо? Увы, но после того, как помощница лорда Упыря развернулась и направилась прочь, надежда издохла. Просто парни растянули губы в улыбках и синхронно облизнулись, продемонстрировав тонкие раздвоенные языки. Это было жутко. Вот честное слово! Но то, что случилось дальше… В общем, языки были не самым страшным. Более того, весь зловещий вид моих новоявленных шефов оказался истинной фигнёй в сравнении с заданием, которое мне дали! Меня обязали обрабатывать плоды некоего «Сороказуба». Внешне эти плоды напоминали огромные, размером с ладонь, яйца муравьёв. Только оболочка была не гладкой, а кожистой и дико неприятной на ощупь. В мою задачу входило разрезать плод надвое и выдавить мякоть. Этакую бурую слизь, пахнущую… рвотой. Угу. Именно так. Именно ей! Вначале, разрезав первое «муравьиное яйцо», я хотела зарыдать и сдаться, однако быстро поняла – этого-то от меня и ждут. Причём не только Шширум со Сскарумом, но и лорд Сирис. Позволить этим гадам поржать над Мари Брехунье? Нет, я не могла! Поэтому скрипнула зубами и, засучив рукава, принялась за работу. Глава 8 Утро следующего дня… не порадовало. Если смотреть объективно, оно было неплохим – за окном вставало солнышко, обещая чудесную погоду, Базя не пыталась разбудить на час раньше и рассказать об очередных секс-символах академии, и вообще, но… Во-первых, мне всю ночь снились плоды «Сороказуба», во-вторых, ситуация в целом. То есть сначала Хуго, потом Ататриэль, теперь… Короче, понятно. Неудивительно, что из кровати я выбралась в состоянии бешенства. И к занятиям готовилась выразительно поскрипывая зубами. Но на выходе из комнаты всё же нашла в себе силы вспомнить о хорошем. О том, что мы с Волковым договорились, и теперь у него своё фэнтези, а у меня своё. Раз так, всё должно наладиться. Может всё уже хорошо? Увы, но посещение столовой эти чаяния развеяло. Едва мы с Базилией нагрузили подносы и уселись за любимый стол, произошел крошечный культурный переворот. К нам присоединилось несколько девчонок из нашей группы. Да, тех самых, которые прежде воротили носы и предпочитали кушать отдельно. Разрешения присесть девочки не спросили, однако истинная наглость заключалась в другом… – Мари, а какой он вблизи? – поинтересовалась светлая эльфийка. Кажется, её Лириэлью звали. – Э-э? – выразила недоумение я. А в ответ услышала прямо-таки волшебное пояснение: – Алекс. Алекс Вульф! Как удалось сдержаться и не воткнуть в будущую выпускницу Объединённой Академии Магии вилку – не знаю. Но я реально смогла! И даже не зашипела при этом. Ну разве что чуть-чуть. – О, Мари… Мы даже предположить не могли, что ты с ним знакома, – выдала вторая эльфийка, тоже светлая. А одна из трёх «человечек» хмыкнула и парировала: – Как по мне, в их знакомстве нет ничего странного. Ведь Мари – принцесса. Вот кстати о принцессах. Раньше с Мари Брехунье не общались, опасаясь гнева её папы, а теперь барьеров как бы нет? То есть желание приобщиться к прекрасному в лице Алекса сильнее, нежели страх перед императором? Ну знаете… – Мари, – позвала всё та же Лириэль. И буквально взмолилась: – Расскажи! Угу. Щас. Я фыркнула, одарила девиц скептическим взглядом и направила всё внимание на завтрак. Просто, когда я ем, я глух и нем. И не надо портить аппетит всякими Алексами! Нет, в другой ситуации я бы обязательно каких-нибудь гадостей насочиняла, но здесь и сейчас Волков был совершенно неактуален. Мне думалось исключительно о лорде Сирисе. Гадком старикашке, который однозначно нарывался на месть. При этом я столкнулась с некоторым внутренним конфликтом. С одной стороны, чувство справедливости, которое буквально вопило: Машка, давай! А с другой – воспитание. Оно нашептывало: Машунь, имей уважение к старости. Да, Сирис поступил плохо, но прояви мудрость. В миг, когда воспитание начало брать верх, в столовой появились Шширум со Сскарумом, и сомнения отпали. Лорд Упырь о своём поведении пожалеет. Вернее, я сделаю всё, чтобы он пожалел! Придя к такому выводу, я хищно улыбнулась и окончательно сосредоточилась на еде. Теперь меня не могли отвлечь ни девчонки, ни Хуго с Ататриэлем. В том, что касается блохастого – да, оборотень в академию вернулся. Но, учитывая нашу последнюю ссору, предпочёл держаться в стороне. Эльф тоже был здесь, но поползновений в мою сторону не предпринимал. Однако в глазах цвета фиалок читалась уверенность альфа-самца, который, невзирая на предложение остаться друзьями, «никуда меня не отпускал».