Нет. Я не готова платить жизнями мальчишек, не могу я так… Аринка, зараза, чтоб ты жива была"! Найду — лично пришибу, подставила ты нас, стерва! Что я могу сделать? Только одно. Я отправилась к себе в комнату, тщательно оделась, поцеловала Нила и Андрюшку, подумала, что завтра они могут уже стать сиротами… Но этот узел надо разрубить. Если я правильно помню, где-то далеко сейчас умирает Арина. Умирает жестоко и мучительно, а к утру умрет — и утянет за собой Ваню и Петю. Кровь-то одна… Это меня не зацепит, малышей… Некромантия? Не то слово… Хорошо, маги, которые могут такое сотворить, попадаются один на миллион. И кажется, я знаю конкретно этого мага. Что ж. Если сразу не убьют… Есть ли у меня шансы? Да, где-то один шанс из ста. Но и поступить иначе я не могу. Экипаж ждал меня на углу. Обычная черная закрытая карета. — Это вы меня ждете? — Княжна Горская? — Госпожа Храмова. — Да. Садитесь. Я вздохнула и полезла в экипаж. В следующую минуту меня дернули вперед и прижали к лицу что-то вроде сладковато пахнущей тряпки. Ёжь твою рожь! Хлороформ!!! Кажется, это была последняя мысль угасающего сознания. Интерлюдия. Арина потеряла счет времени. Она не различала, день или ночь, не знала, весна на дворе или осень, она ничего не знала. Раз в сутки ей приносили еду, она отмечала это черточкой на стене камеры. Потом перестала. Раньше тюремщики хотя бы заходили к ней. Сейчас этого не было. Вообще. Одиночество, полное и окончательное, решительное и безвозвратное… она сходила с ума от одиночества, от тоски… она медленно, но верно превращалась в безумное животное. Она разговаривала вслух, она видела в темноте лица родных, она спорила и ругалась с ними, она пыталась куда-то идти, натыкалась на стены камеры, но не осознавала происходящего. С каждым днем она все глубже уходила в себя. Слишком уж страшным было ее будущее. Слишком… Разум Арины стремительно разрушался, и это было для нее, пожалуй что, благом. Когда за ней пришли, она даже не сразу поняла, чего от нее хотят. Тюремщики вытащили ее, окатили из ведра с водой, переглянулись… — Думаешь, хозяину она такой нужна? — Сказал, привести, остальное не наше дело. — Она ж тронулась… — Да плевать. Думаешь, она у него долго проживет? — Действительно… На Арину кое-как натянули грубую рубаху и куда-то потащили. Девушка даже не понимала этого. Она что-то бормотала, гладила руками воздух… Безумие укрывало ее спасительным пологом, когда она оказалась в лаборатории, гладило виски, когда ее растягивали в пентаграмме… и только когда запястья пробили острые иглы, боль ненадолго вернула Арине рассудок. Но лучше бы не возвращала… Слишком страшным было происходящее здесь. Слишком… А сойти с ума по заказу или потерять сознание — у нее так и не получилось. Она оставалась в ясном сознании, пока кровопотеря не заставила сознание кануть в омут слабости. Глава 4. Минус один — господин Не поняла? Когда сознание вернулось, оказалось, что я еще еду в экипаже. Я лежала на сиденье, напротив меня сидел мужчина, весьма похожий на Матвеева, а карета равномерно и плавно двигалась. Слава богу, это была самая обычная карета, не оснащенная какими-нибудь радостями, вроде хорошего освещения, как та, в которой путешествовали на рудник мы с мужем, а затем и с Александром. Так что мое лицо скрывали полутени. Хорошо. Я не торопилась шевелиться или подавать голос — зачем? Меня просто усыпят повторно. Но почему не подействовал хлороформ? Хотя это глупый вопрос. Почему-почему? Да потому что! Потому, что во мне течет кровь полозов. Вот такие выверты, на магов вся эта химия действует так же замечательно, как и на обычных людей. Мага можно пристрелить, как обычного человека, зарезать, отравить, если он предварительно не обвешался амулетами от всего и сразу. А я-то не совсем маг. Мы побратались… посестрились с милой змейкой, и теперь я сама частично пресмыкающееся. Интересно, хлороформ в свое время проверяли на змеях? Подозреваю, что магических тварей среди них не было. Этих полозов вообще ракетой надо фугасить, чтобы результат был. Ядерной боеголовкой, лучше всего. Итак, плюсы — я жива, активна и готова кусаться. Минусы — я не знаю, куда меня везут, зачем и чем это кончится. А еще я не ядовита, так что укусить — укушу, но пользы будет мало. Вырваться из кареты я смогу в любой момент, убить этого самоуверенного недоноска — тоже. Правда, я еще никогда не нападала первой, но какая разница? Лучше я буду терзаться угрызениями совести, чем мои близкие — обходиться без меня. Я вот возьму, и в любой момент силикатизирую этого придурка, и сделаю из него "кремниевого человека". Просто добавлю углероду электронов и сделаю из него кремний. Или воспользуюсь старым заклинанием, с железом в крови. Пусть подохнет от удушья. Я могу. А учитывая эксклюзивность моих разработок, защиты от них пока нет даже у меня. Но!