В этом же месяце неожиданно нашел продолжение и конфликт «Стаи» с другой бригадой Адептов-отделочников. То ли свою роль сыграла слава детища Сержа, то ли у умных людей мысли двигаются в одинаковом направлении, но конкуренты теперь также выполняли заказы в масках. Только если одногруппники Малка предпочитали прикрывать лица мордами зверей, то их противники остановили свой выбор на карнавальных ликах Девятерых. Еще пару сотен лет назад власти сочли бы подобную «игру» богохульством и оскорблением образов Спасителей Человечества, но сейчас были другие времена. И соперники, кстати взявшие себе имя «Святые», в глазах того же Малка кроме как вульгарными шутниками не воспринимались. Дорожки «Стаи» и «Святых» с момента первой их встречи пересекались еще трижды. Но если поначалу все ограничивалось взаимными претензиями и оскорблениями, то в последний раз дело дошло до драки. Со стороны «Стаи» участвовали Серж, Малк, Ренор — тот самый любитель пользоваться Воздушным Диском и малознакомый Малку блондин, чье имя он даже не удосужился запомнить. Им противостояли пятеро школяров, которым вряд ли светила перспектива вырваться из «гетто» внешних учеников. И на этот раз у обеих команд нашлись аргументы и помимо слов. Бой тогда получился знатный. Четверка «зверей» схлестнулась с пятеркой «святых» с такой яростью, что ни численное преимущество, ни принадлежность к правильной Школе тех не спасли. Вместо канонической дуэли с обменом заклинаниями и борьбы на истощение резервов члены «Стаи» сразу ринулись в рукопашную, используя магию лишь как средство для прорыва через защитные порядки противника. Да, «святые» обрушили на них Огненные Искры, Кинетические Толчки и Водные Кулаки, пытались отгораживаться Щитами, но… впавший в ярость из-за попытки лишить его заработка Серж своим телекинезом буквально засыпал недругов камнями и обломками кирпича. Ренор и блондин, работая в паре, развернули поистине непробиваемый барьер. Малк же стал тем, кто проломил чужую оборону… и кто лучше всех пересчитал кулаками ребра и зубы конкурентов. Специфический арсенал заклинаний и выделяющиеся на фоне остальных физические данные не оставили ему иного пути, кроме как занять место первого штурмовика «Стаи». Да, членам «Стаи» тоже досталось. Сержу сломали ребро, Ренор получил сильный ушиб бедра и потерял один зуб, блондин из-за своей невнимательности лишился большей части шевелюры, а Малку распороли бок краем Щита, но все эти травмы не были чем-то таким, что нельзя было исцелить обычными «лечилками». Главное, они изгнали конкурентов из своего района, и это была та самая лесенка, без которой «Стая» не смогла бы ни добиться на улицах нужного авторитета, ни заполучить действительно богатые заказы. Фортуна любит победителей, а они именно что победили! И лишь одно было плохо в вовлеченности Малка в дела команды Сержа. «Стая диких товарищей» не давала Малку той нагрузки, в которой он нуждался. И он уже вновь начал ощущать, как тело приближается к тому пределу, за которым маячило в нетерпении повторение прошлого срыва. Того самого, заставившего Малка мчаться на вокзал к грузчикам и заниматься делами, плохо сочетающимися с достоинством мага. Но как эту проблему решать, он пока не придумал… Увы, столь спокойная и размеренная жизнь продолжалась недолго. И на исходе месяца Малк вновь пересекся с человеком, мирное сосуществование с которым было попросту невозможно. Причем, видят Святые, не по вине Малка! Встреча произошла вечером, сразу после очередного бесплодного занятия у Старика. Дерек как раз заявил, что он свой гонорар уже отработал и если ученичок хочет продолжать постигать его науку, то придется снова раскошелиться. Новость была пусть и ожидаемая, но все равно не из приятных. Так что Малк возвращался домой в крайне дурном расположении духа. Да и как тут не быть раздраженным и злым, если время и деньги уходят, а такие красивые на бумаге планы все равно не работают?! Вдруг он вообще слишком много на себя взял с этой идеей охоты на карлика, поиском покровительства госпожи Леары и «запугиванием» лоялистов?! Понятное дело, Малка, который старанием и силой воли смог сорвать с себя клеймо «пустышки», подобные сомнения остановить не могли, но… и избежать моментов, когда отчаяние и черная меланхолия захлестывают с головой, у него тоже не получалось. Не зря ведь говорят: успех — это череда падений. И никто не обещает, что эти самые падения будут приятными. — Йоррох, ну что, что я делаю не так, где ошибка?! — пробормотал Малк, полностью уйдя в свои мысли. По уже выработавшейся привычке он старался не слишком приближаться к плакатам с нарисованными героями и стороной обходил рекламные тумбы. Со стороны подобное поведение могло показаться странным, но жизнь ему была дороже. И пока он не нашел способа предсказывать появление карлика, следовало поберечься. Единственное, на кого он практически не обращал внимания, так это на тех редких прохожих, что встречались ему на вечерних улочках. И, как очень скоро выяснилось, зря. — Ты чего там бормочешь, смерд? — Внезапно раздавшийся за спиной знакомый голос заставил Малка вздрогнуть и стремительно развернуться. Из ресторации, парадный вход в которую он только что миновал, вывалилась подвыпившая компания из трех молодых магов. Чародеи находились в прекрасном настроении и явно были нацелены продолжать веселье. И так было ровно до тех пор, пока верховодившему в их маленькой компании дворянину на глаза не попался Малк… и все планы внезапно поменялись. Потому как лидера звали Гверд, и он был тем самым другом Тревора из Дома Лейнир, который попытался подсадить в ауру Малка трех бестелесных червей-паразитов. — А кто спрашивает? — с показным интересом спросил Малк, мгновенно узнавший своего врага, и со злой усмешкой добавил: — А, тот самый прихлебатель Ученика из Дома Лейнир. Почему без господина, слуга? Меланхолию и грусть сменили ярость и злость, толкающие на самые необдуманные поступки. Йоррох побери, если действовать по уму, то Малку сейчас следовало бы закрыть рот и быстренько убраться от подвыпивших магов подальше — Адепту-недоучке, тем более в одиночку, очевидно не стоило связываться с Учениками из влиятельной Школы. Но слишком уж была сильна обида! Малк до сих пор помнил, как бестелесные паразиты извивались в тисках его Власти, как пищали, когда он давил их своей магией, и как утекала сквозь пальцы выделившаяся после их гибели энергия Смерти. За такие «подарочки» не прощают! Такой ответ сильно не понравился Гверду. Помянув недобрым словом Святых, он сначала ожег взглядом заржавших как кони товарищей, а затем тяжело уставился на Малка. — Что смотришь? — грубо спросил Малк, отбросив показное веселье и издевательский тон. — Ждешь, что я… как ты там сказал?.. буду приветствовать тебя, стоя на коленях, да? Разговор совершенно не мешал Малку активно прокручивать в голове ситуацию, в которой он оказался, и искать выход. Все-таки три мага, чей ранг выше твоего, это три мага. И соревноваться с ними придется уж точно не в едкости острот. Кулаки и магия — вот единственное мерило силы в Мритлоке. Но что делать, когда ты уступаешь своим недругам почти по всем параметрам? Мериться волшбой? Искра, единственное боевое заклинание Малка, и при полном освоении уступала тем же Водным Рукам Гверда, а ведь у студента Школы Трех Святых наверняка есть и другие атакующие чары. А даже если и нет, то подходящие чары найдутся в запасе у его товарищей. Так что заклинания — это не вариант. Тогда что? Власть и умение ею манипулировать спасала Малка уже не раз, но всему есть предел. И пока она у него не на том уровне, чтобы доминировать на поле боя. Оружие? Нож, впитавший демонические эманации, Малк теперь хранил дома. И там же оставил револьвер. Причем, что обидно, обычный пистолет он мог купить даже со своей черной звездой, но такой, с повышенной мощностью выстрела, требовал уже более высокого гражданского статуса. О чем Малк мог лишь мечтать и из-за чего хранил оружие дома. Так что же делать? — Почему ты до сих пор такой живой? — внезапно спросил Гверд, после того как самым тщательным образом ощупал Малка взглядом. — И куда делись мои черви?! Малк в ответ зло рассмеялся: — Что, соскучился? Или боишься, что они теперь у кого-то другого, кому не стоит знать об играх твоих родичей с демонической магией? Гверд заметно вздрогнул и сделал неосознанный шаг вперед. — Что?! Кому ты их отдал?! — зашипел он, теряя сдержанность. — Хотя нет… Сам ты избавиться от них не мог! Такому ничтожеству кто-то обязательно должен был помочь! И твой потолок — жандармы… — Жандармы? — засмеялся Малк и цыкнул зубом. — Нет, не угадал. — Он прямо посмотрел в глаза Тверду и жестко предложил: — Лучше подумай, кому знание о твоих демонических фокусах принесет наибольшую пользу, и вот тогда попадешь в десятку! Его слова стали для Гверда подобны грому среди ясного неба. Он аж пошатнулся от таких новостей и, судя по забегавшим глазам, принялся спешно перебирать в уме всех недругов своей семьи. Да, ни к влиятельному Дому, ни к старому Семейству он не принадлежал, но это ведь не означает, что его предки не накопили долгов? Враги найдутся всегда, а он, если верить Малку, им своими руками подарил весьма неплохой козырь — свидетельство практики запретной демонической магии одним из представителей младшего поколения… Больших проблем роду это не принесет, но неприятности лично у Гверда точно будут. Малк понятия не имел, какие конкретно мысли бродили в голове Тверда, однако надеялся, что их общее направление он понял правильно. Потому как… Святые, потому как в исполнении Малка сейчас прозвучал самый наглый и самый беспардонный блеф, на какой только может быть способен человек в его положении. И если у него получится разыграть выпавшие на руки карты как надо, то сложившаяся ситуация очень даже может быть, что повернется в его пользу… Однако, увы, надежда умерла, толком не родившись. — Проклятье, я ведь и вправду тебе почти поверил! Чтобы ты, полное и абсолютное ничто, пустое место, провернул такую схему?! Да не бывать такому! — прорычал Гверд, окончательно разъярившийся из-за такого убедительного обмана Малка, и рявкнул изображающим статистов приятелям: — Хватай его, парни! Сейчас вон в тот дворик оттащим и там быстро разберемся, о чем этот смерд бормочет. Кто ему помогал и каким таким «знатокам» он мои секреты рассказывал! На этих словах Гверд схватился за кнут на поясе, а его приятели, синхронно кивнув, полезли в карманы за собственными артефактами. Обман не удался! Впрочем… Малк в свою способность заболтать недруга не верил. И разговор он затеял лишь для одного — занять наиболее подходящую позицию для боя. Что у него блестяще и получилось. Пока Гверд сыпал угрозами и раздавал приказы, Малк сделал последний шажок к перевернутой кем-то урне, подцепил ее ногой и мощным броском отправил в сторону троицы колдунов. Магия магией, знания знаниями, но на исход боя влияют многие факторы. Один из которых — скорость реакции. И вот с ней-то у компании чародеев было не все так замечательно, как им хотелось бы. Вино хорошо в разумных дозах, а ни когда им накачиваются по самые брови и потом лезут в драку. В итоге на внезапную атаку Малка среагировать успел один из них. И даже попробовал развернуть какой-то Щит — то ли огненный, то ли воздушный, было непонятно, — однако бросок Малка был слишком силен. Чары не успели толком развернуться, как врезавшаяся в их структуру урна нарушила стабильность силового каркаса. Заклинание со вспышкой схлопнулось, а снаряд Малка полетел дальше и сбил чересчур шустрого Ученика с ног. Но и этого Малку показалось мало. Так что следующим своим действием он вцепился руками в доску на одной из скамеек, с натугой ее выломал и… вместо того чтобы атаковать двух оставшихся колдунов, припал на одно колено, пропуская над головой свистнувший в воздухе кнут. То ли Гверд был не настолько пьян, то ли ярость придавала ему сил, но своим оружием он орудовал с удивительной ловкостью. И не подпускал Малка на ближнюю дистанцию. Зашевелился и словно бы впавший на мгновение в ступор один из его товарищей. Взмахом руки выломав в мостовой здоровенный булыжник, вторым движением он запустил им в Малка. И слава Святым, что сделал он это недостаточно быстро: Малк успел собрать энергию для собственных чар и одновременно с ним выстрелил Искрой. Да, слабой, да, недостаточно изученной, но вполне подходящей, чтобы дать отрезвляющий удар особо наглым противникам… И уж точно гораздо лучше нацеленной! Камень с гулом пролетел чуть в стороне от Малка, а вот его ответная атака пришлась точнехонько в правую скулу врага. Упасть тот, правда, от этого не упал, но пошатнулся и потерял на мгновение ориентацию в пространстве. Малк добавил бы туда еще одну Искру, но тут между ним и пьяной троицей развернулся полупрозрачный барьер, и продолжать драку стало невозможно. Во всяком случае, не с его силами. Но и его противники не могли больше сражаться! Чем и стоило воспользоваться. Швырнув в сторону врага так и не пригодившуюся доску, Малк стремительно развернулся и бросился вниз по улице. Ярость и злость немного схлынули, так что он мог теперь мыслить несколько более ясно и спокойно. И прекрасно понимал, что битва, в которой ты вынужден постоянно сдерживаться — убийство Учеников ему точно не простят, — а твои недруги вообще не имеют никаких ограничений, заведомо ведет к поражению. Умный человек в таких условиях драться не будет! Малк и не стал, ринувшись прочь. Словно подтверждая его слова о «неограниченных средствах», разъяренный Гверд именно в этот момент активировал свой артефакт и своим светящимся от магии Воды кнутом разрубил надвое сначала Щит приятеля, а затем развалил ни в чем не повинную скамейку — ровно на том месте, где за секунду до этого пробегал Малк. — Чтоб ты сдох, йоррохова подстилка! — заорал на ходу Малк и еще немного ускорился. Судя по звуку шагов, троица кинулась за ним следом. Бросив взгляд через плечо, Малк увидел саженях в пяти от себя Гверда в компании с его злым как демон приятелем, на бегу зажимающим ладонью опухшую скулу. Третий же их товарищ, в самом начале драки сбитый с ног урной, медленно хромал позади. Их короткая стычка пусть и не полностью изменила расклад в пользу Малка, но ситуацию определенно выровняла. Появилась надежда, что удастся уйти без особых потерь… — Н-на!!! — раздался злой вопль. Малк шарахнулся в сторону, и мимо, гудя как рассерженный шмель, пролетела наполненная огнем сфера. И хотя это был не полноценный Огненный Пульсар — для его создания все-таки требовалось гораздо большее понимание Стихии Огня, чем мог продемонстрировать обычный, пусть даже внутренний ученик Школы, — и уж точно не Магматический Шар, образовавшееся после детонации магического снаряда облако огня тоже внушало уважение. Попади оно в цель, и Малку пришлось бы худо. — Идиот, ты чего творишь?! — сразу вслед за взрывом раздался вопль Гверда. — Хочешь ночь в кутузке провести?! Или забыл, что наставники обещали всем нарушителям порядка?! Что именно обещали наставники, Малк, правда, так и не узнал. Не дожидаясь еще одной магической атаки, он свернул к неприметной арке, проскочил через щель в перегородившем проход заборе и кинулся в проходной двор. Если Малк не ошибался, то имел он форму вытянутого коридора, тянулся аж до следующего квартала и был завален кучами строительного мусора — во время капитального ремонта ближайших домов сюда свозили весь образовавшийся хлам, так что при нужде здесь можно было укрыться не то что от троих Учеников, а от десятка Бакалавров. Видимо, преследующие его дворянчики тоже неплохо знали город, раз они прекратили ругаться и дружно припустили за ним следом. — Стой, тварь! По-хорошему говорю — стой!!! — вновь зазвучали бессвязные крики. Малк даже отвечать не стал: едва оказавшись во дворе, тут же зайцем запетлял между обломками каменных плит, колонн, статуй, чуть не упал — зацепившись ногой за торчащий штырь, едва не влетел головой вперед в обломки парового котла, — вернул равновесие, снова побежал. И когда уже собирался скрыться в проходе между двумя кучами битого кирпича, замер как вкопанный. Наверху, прямо на покосившейся колонне, сидела сгорбленная нечеловеческая фигура. Такими обычно изображают горгулий, но это была точно не она. Две пары загнутых рогов, угловатые и покрытые шипами позвонки, задние лапы с вывернутыми назад коленями и непонятного предназначения костяные выросты на боках — монстр был уродлив, как творение впавшего в безумие художника-сновидца. Впечатление усиливала слабо флюоресцирующая слизь и никак не отпускающее ощущение нарушенной симметрии в каждом члене гадины. Демон! И одни Святые знают какого ранга! После Ночи Йорроха некоторые гости из Пекла ухитрялись «зацепиться» за реальность Мритлока и задерживались здесь на месяцы и даже годы. Таких было немного, но они все же были. И в достаточном количестве, чтобы об опасности встречи с ними предупреждали и детей, и взрослых. Малку пока везло, и спящий демон его не видел и не слышал. Так что, если вести себя осторожно, Малк может и избежать перспективы стать сытным и питательным обедом для монстра… И он начал максимально тихо, стараясь по возможности наступать в собственные следы, пятиться. Увы, далеко уйти не удалось. Он уже почти добрался до обломков парового котла, как прямо позади него появился Тверд в компании обоих своих спутников. И соблюдать тишину они даже и не думали. — Что, сволочь, далеко не убежал?! — заорал дворянчик, стараниями Малка заполучивший синяк на пол-лица. В руке у него теперь был магический жезл, которым он угрожающе взмахнул, то ли собираясь обрушить на Малка очередное заклинание, то ли просто пугая. Его поддержал Гверд, мгновенно наколдовавший Водяные Руки и схвативший ими Малка за ноги, и жертва попадания урны. Последний просто выступил вперед и ударил той самой доской, что Малк выломал из лавки. — Заткнитесь, идиоты!!! — зашипел Малк. Водяные Руки сильно мешали двигаться, но он все же смог убрать плечо из-под удара доской и, когда противник провалился вперед, влепил ему мощный хук в ухо. Друг Гверда рухнул как подкошенный, и обладатель жезла уже не мог этого оставить без внимания. С костяного навершия сорвался бледно-голубой луч, вонзившийся Малку точно в живот. Физической боли не было, но моментально пришло ощущение, что в жилы вливается яд, а внутренние органы словно бы подвергаются заморозке. И Малк со сдавленным воплем рухнул на спину. — Получил, гнида?! — прорычал его противник и, сделав шаг, склонился над Малком. — Ну так это еще только начало! Место здесь хорошее, так что ты мне за этот синяк сполна заплатишь! Он добавил бы что-то еще, но его прервал Гверд. Явно не лишенный здравомыслия «слуга» Тревора Лейнира сложил странное поведение Малка, его желание убраться со двора, совет заткнуться и теперь настороженно оглядывался. Мало того, он даже руки развеял, освобождая простор для более гибкого использования заклинаний. — Гверд, ты чего? — повернулся к нему обладатель жезла, но ответ получить не успел. Сверху на него обрушилась смазанная тень, во все стороны брызнула кровь, и еще секунду назад грозный маг сломанной куклой был отброшен куда-то за остатки парового котла. А на его месте замер, выпрямившись в полный рост, демон. Малк, до сих пор лежащий на земле, никаких подробностей почти не разглядел. Он был слишком занят очисткой и изгнанием из тела вредоносной водной магии, благо опыт у него в том был весьма и весьма немалый. Но то, что рогатую тварь разбудили, он понял и потому постарался лишний раз не шевелиться. Тем временем демон, издавая вкрадчивое омерзительное хихиканье, не спеша двинулся к Гверду, балансируя длинным хвостом с шипом на конце. Попутно он наступил на вырубленного Малком Ученика, безжалостно изодрав ему бок когтями, но тот на это никак не реагировал. То ли все еще был без сознания, то ли притворился мертвым. — Не подходи! — дрожащим голосом сказал Гверди — Малку с его места не были видны подробности — выдернул из-за пазухи какой-то медальон. На поверхности тускло блеснул красным замысловатый узор, появилось ощущение, будто снова приближается Ночь Йорроха, и между Учеником и демоном тотчас развернулся полупрозрачный экран. Но не вариация стандартного Щита, а нечто иное, больше похожее на пленку из крови, к тому же дико смердящее Смертью и злобой. Гость из Пекла остановился и с интересом принюхался.