Казалось, они попали в какой-то диснеевский мультфильм, где животные говорят и поют. Вот только на памяти Ника ни один мультяшный персонаж не был таким раздражительным. – Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Тетя Ленор пропустила пальцы через свои длинные седые волосы: – Последнее, что я помню, – Элишеба попросила о встрече. Мы пили чай, и вдруг я почувствовала боль в груди. – Она опустила взгляд на Изабель: – Она отравила меня, верно? Кошка махнула хвостом: – Ты фактически не оставила ей выбора. Не отдавала нам амулет, а склеп мог открыть только кто-то из твоей семьи. У Ника отпала челюсть: – Вовсе не Король Зомби хотел, чтобы я вошел в склеп. А бабушка Элишеба. Какой он идиот! – Вот же ведьма, – рявкнул Картер. – Дайте мне только добраться до этой старой карги… – Выбирай выражения, – Изабель повернулась к мальчикам: – Эта старая карга – моя мать. Глава 27. Здесь можешь начинать делать заметки (у тебя ведь есть дневник наблюдений, как у Анджело?) – Так, я что-то совсем запутался, – Ник потер свою ноющую ногу. – Тетя Ленор – дух. Ты – кошка. А бабушка Элишеба… честно говоря, точно не могу сказать. Но в одном уверен – она не кошка. Как она может быть твоей матерью? Изабель прилизала встопорщенный мех на передней лапке: – Долгая история. У нас нет сейчас на нее времени. Дым, из которого был соткан дух тети Ленор, потемнел: – У нас нет времени умалчивать. Вы с матерью подвергли этих трех мальчиков ужасной опасности. В этом есть и моя вина. По крайней мере мы должны рассказать им, во что их втянули. – Она бросила взгляд на вывихнутую ногу Ника. – Идти можешь? – Кажется, да, – ответил тот. – Тогда мы двинемся в сторону замка, а по дороге я расскажу, что успею. Король Зомби ожидает, что мы принесем ему амулет. В наших же интересах, чтобы он в этом не сомневался как можно дольше. От вида громадного здания Ника бросило в дрожь, но он зашагал следом за тетей Ленор, надеясь, что она окажется права. – Задолго до твоего рождения, – начала она, – на болота Луизианы приехал один бокор. Он всегда творил зло, но, только когда в его руки попал древний амулет, он смог обрести настоящую мощь. Анджело, который усердно строчил что-то в своей записной книжке, поднял глаза: – Способность превращать людей в зомби? – Совершенно верно, – тетя Ленор кивнула в сторону толпы существ, плетущихся от замка в их сторону. – С помощью амулета он смог поднять целую армию ходячих мертвецов. И с каждым новым обращенным становился все сильнее, собирая их жизненные силы в зеленый сосуд, который называется «астральная лампа». Его он постоянно держал при себе. От одной мысли Ника передернуло. – Сколько? – шепотом спросил он. – Сотни, – печально ответила Ленор. – Может, тысячи. Ник раскрыл рот. Картер в шоке распахнул глаза. Даже Анджело перестал писать: – Тысячи? Он превратил в зомби тысячи людей и навеки запер их души в ловушке? – Неужели его никто не пытался остановить? – спросил Картер. Ленор махнула своей туманной рукой – в движении та рассеивалась, но потом снова собиралась воедино: – Многие пытались. Соседи, другие колдуны, даже родственники плененных. Даже начальник полиции. Но бокор, именовавший себя Королем Зомби, обезумел от власти. И все, кто смел ему противиться, пополняли ряды его армии. Используя зомби в качестве рабочей силы, он возвел себе огромный каменный замок и стал строить планы по захвату мира. Но совершил одну ошибку. Двум безобидным на первый взгляд женщинам обманом удалось уговорить его снять амулет. Без защиты он стал уязвим. Но в астральной лампе было слишком много жизненной силы, и им не хватило могущества, чтобы убить колдуна. Но зато они смогли запереть его вместе с армией и замком в другом измерении – между землей и царством мертвых. – Здесь? – шепотом выдохнул Анджело. Изабель и Ленор кивнули. Ник на секунду остановился, чтобы перевести дыхание и дать больной ноге отдохнуть: – Те две женщины, что остановили Короля Зомби. Одна из них – это вы, тетя Ленор? Вы были… жрицей вуду? – Была, – ответила та. – Но все не так, как ты думаешь. Начальник полиции был моим отцом. Когда Король Зомби схватил его, я стала изучать все, что могла найти о черной магии. Так я и познакомилась с Элишебой. Я никогда не использовала магию против кого-то, кроме этого бокора, даже не собиралась. – А ты тут каким боком? – спросил Ник у кошки. Изабель обвила хвост вокруг своих ног: – Когда мама и тетя Ленор заточили Короля Зомби, я была еще совсем ребенком. Как-то ночью я пошла за ними по болоту, чтобы посмотреть, что они будут делать. Я была слишком маленькой, чтобы понимать, как это опасно. Когда я увидела, что они сделали, от радости я выскочила из своего укрытия. К сожалению, прежде чем исчезнуть, Король Зомби успел сделать нам прощальный подарок. Он направил остаток своих сил на то, чтобы превратить меня в кошку. Ник оперся рукой на плечо Картера, чтобы хоть немного облегчить боль в бедре. Зомби были уже так близко, что можно было разглядеть их голодные взгляды и перемазанные слюнями морды. – Почему в кошку? А не в зомби, как остальных? – Он был умен, даже слишком, – прошипела Изабель. – Преврати он меня в зомби, я бы провалилась в это измерение вместе с ним и его армией. А так получалось, что я до конца своих дней буду ходить на четырех лапах, лакать молоко и мяукать. Теперь он мог использовать меня, чтобы торговаться. – Мы старались превратить тебя обратно в человека, перепробовали все, что могли, – голос Ленор звучал, словно легкий ветерок, колышущий мох на ветках болотных деревьев. – Значит, плохо старались, – сверкнула глазами Изабелль. – Когда мама поняла, что сотворил со мной Король Зомби, она хотела немедленно вернуть ему амулет. Но ты ей не позволила. Заперла его в склепе, в который могут входить только твои кровные родственники. – Так ты заманила меня для этого, – обратился к ней Ник. – Заставила меня превратиться в зомби, чтобы вы с матерью смогли отдать меня Королю в обмен на твою свободу. – Это все, конечно, безумно интересно, – подал голос Картер. – Но, может, вы вытащите нас отсюда, прежде чем мы станем закуской для этих? – Он указал в сторону армии нежити, голодно щелкавшей зубами. Тетя Ленор покачала головой, туман ее седых волос всколыхнулся: – Я всего лишь дух. У меня больше нет никакой силы. Ник протянул ей разбитую баночку: – Но Мазу послал мне ваш пот-тет. Должна же быть какая-то причина. – Пот-тет был нужен лишь затем, чтобы моя душа не попала в руки к Королю Зомби. Мазу должен был выпустить ее, когда я умерла. Должно быть, он посчитал, что тебе нужно будет посоветоваться со мной. Анджело закрыл дневник наблюдений и взглянул на Изабель: – Как ты могла согласиться на такое? Отвести Ника на кладбище, зная, что его там ждет? Кошка спрятала глаза за лапой: – Я была в отчаянии. Если бы я этого не сделала, я бы навсегда осталась кошкой. У Ника внутри все горело. – Тоже мне оправдание. И я готов на все, чтобы снова стать человеком, но не стал бы накладывать проклятие на кого-то другого. Изабель внимательно посмотрела на него: – Никто не тащил тебя силой на то кладбище в Луизиане. Ты добровольно ослушался родителей. И тебе даже понравилось быть зомби. Я видела, как ты воспользовался этим, чтобы припугнуть того мальчика за школой. Ник хлопнул глазами. Она была права. Он сам пошел на кладбище, хотя знал, что поступает плохо. Он был в восторге, когда узнал, какой силой обладает амулет. Если бы у него не отвалился палец, он, вероятнее всего, до сих пор пользовался бы своим состоянием на полную катушку. Пугал других ребят и устраивал розыгрыши. Может, он и правда заслужил все, что с ним случилось. – Почему ты это сделал? – внезапно поинтересовалась Изабель. – Что именно? – Ник понятия не имел, о чем она. – Подставил себя под удар, когда на Картера начала падать статуя? Она вполне могла тебя раздавить, хоть ты и зомби. – Не знаю, – сказал Картер. Это было чистой правдой, он об этом как-то не задумывался. – Разве не так поступают друзья? Защищают друг друга.