– Боже мой! – я с замиранием сердце высунулась в открытое окно. Леннеру пришлось снизить скорость. – Смотрите! – я с восторгом уставилась на огромных, немного жутковатых, крылатых созданий. – О боже! – повторила и заулыбалась во весь рот, как ребенок, в первый раз увидевший диковинную зверюшку во время школьной экскурсии. – Они настоящие? Вроде настоящие! Какие красивые… Бабочки, бабочки, бабочки… Они кружили в каждом дворе весеннего квартала. И все вокруг цвело и еще так сладко пахло сиренью. Южанка фыркнула: – Бабочки как бабочки. Что в них особенного? – Но их же так много! – возразила я, вытягивая руку, на которую тут же опустилось волшебное насекомое, вскормленное практической магией, с угольно-черным брюшкам и огромными радужными крыльями, размером… как у птицы. – Они просто изумительные! – не прекращая восхищаться, я вернула руку обратно в салон, приглашая следом двух бабочек, одну ту самую с крыльями цвета радуги и вторую – темную, покрытую синевой, с изящными длинными усиками и кроваво-алым пушистым брюшком. – Хризиридия, – не поворачивая головы, произнес Леннер. – Что? – Хризиридия, – негромко повторил он. Сконцентрированный на дороге, по которой массивный внедорожник еле-еле протискивался вперед, страж не имел возражений против крылатых пассажиров, хотя они должно быть ему мешали. – Хризиридия? – не поняла я. – Да, – он кивнул на цветастую представительницу магической фауны. – Разновидность бабочек. Не редкость для этого квартала. О! Я присмотрелась к вальяжно исследовавшей мою ладонь живности. Значит, ты у нас хризиридия? – Красивое название, – улыбнулась я, – но звучит как проклятье. Леннер взглянул на меня, а я только сейчас заметила, как в его глазах блестят яркие смешинки. – Что-то не так? – не понимая, осторожно уточнила я. Некромант отвернулся и с улыбкой покачал головой – кажется, мое поведение его несказанно удивило. Или позабавило. Ответом послужил вкрадчивый голос: – Вы не перестаете меня удивлять, мисс Рейтли, – Леннер вскинул брови, – вы способны радоваться таким несущественным мелочам после всего, что вам пришлось пережить. Как? Я смутилась и, пытаясь скрыть свою глупую улыбку, внезапно заигравшую на губах, поймала цветастую хризиридию и выпустила ее в окно, опасаясь, как бы та не повредила себе крылья о жесткий металл машины. – Счастье в мелочах, мистер Леннер. – Многие с вами не согласятся. – Это выбор каждого, – я пожала плечами. – Пока у меня есть возможность наслаждаться жизнью, я буду ее использовать. – Неужели? – скептическое. – Да. – Хотите сказать, что в данный момент вы наслаждаетесь жизнью? – Вы видите на мне путы? – поражаясь его сухости в некоторых вопросах, я вытянула руки и со стоном потянулась, разминая кости насколько это позволял сделать салон внедорожника. – Обитель в паре сотен километров отсюда, изолятор тоже. На мне нет ни пут, ни аркана. Никто не хочет отнять мою магию или убить, ну… за исключением, конечно, серийного убийцы, но я стараюсь о нем не думать, чтобы было легче дышать и не бояться. – Не хочу вас расстраивать, – издеваясь, посетовал Леннер, – но вы в незнакомом городе под конвоем стражей конгресса. – Да, – делая вид, что меня не волнует сопровождение из стражей, в частности холодного Лесли, я открыто улыбнулась, – я всегда хотела путешествовать. Сегодня у меня есть такая возможность, даже несмотря на конвой из стражей. Тем более, – моя улыбка стала шире, – я же еду в вашей машине. А это еще одна мелочь на пути к временному счастью. Южанка, с открытым ртом ловившая каждое слово, поперхнулась и не выдержала: – Ты сумасшедшая, рыжуха, – констатировала она и зябко поежилась от прожигающего синевой сапфирового взгляда, тотчас же обращенного на нее. – Я бы все на свете отдала, чтобы телепортироваться отсюда или хотя бы вернуть время на несколько месяцев назад, чтобы никогда не встречаться со стражами и не думать об изоляторе, трупах и злополучных резервах. – Она уронила голову, вздыхая. – Жизнь стремительно идет под откос, а вы рассуждаете о каких-то проклятых бабочках. – В Обители учишься ценить каждую секунду жизни, – пояснила я, глядя на совсем уж поникшую южанку. – Если начинаешь себя жалеть, то довольно быстро сдаешься и умираешь. А то, что я сама сдалась за неделю до приезда Леннера, этого знать никому необязательно. – Класс! – пробормотала южанка и после моих слов поникла еще больше. – Где вы были раньше, мисс Рейтли? – с многозначительной улыбкой спросил некромант. – Мы должны были встретиться с вами в обычной жизни. Несколько лет назад. Не верю, что я это говорю, но… – Жаль, что мы не встретились. Леннер слегка нахмурился и вопросительно посмотрел на меня, но спрашивать так ничего и не стал, только подмигнул и снова отвернулся. В детстве я ждала, что Филипп, как рыцарь, ворвется в дом и освободит меня от огнедышащего верховного дракона. Бесстрашный и любящий брат… На самом деле, я ждала не Филиппа, я ждала кого-то, кто будет сильнее меня, сильнее Ричарда, кто не сломается и не отступит. Опора, которой я была лишена всю жизнь. Леннер мог бы дать и опору, и защиту. Год назад меня не смущала работа стражей. Это сейчас я знаю, что такое – страж, а тогда нет, не знала. Если бы мы встретились с Леннером, если бы он только смог полюбить магичку с тринадцатым резервом, я бы отдала ему все – свою любовь, нежность, заботу. Все, чего была лишена я сама и чего я никогда не видела у «родителей». Уважение. Счастье. Настоящую семью. Все это могло быть в моих мыслях, а на деле – верховный маг, представитель конгресса, капитан ночной стражи столицы южной конфедерации, потомственный некромант, и я… преподаватель визуализации в начальной школе, без практической магии, зато с квартирой, которая давно уже продана. Смешно? Да. Очень. Я украдкой покосилась на суровое лицо стража и с трудом сделала спасительный вдох. Жизнь жестока. Самый обворожительный мужчина конфедерации сидит от меня в паре сантиметров, а я не смею к нему прикоснуться. Как экспонат… смотреть можно, трогать нельзя. * * * Вечером нас разместили в одной из гостиниц города. «КРИМЗЕС-ХОЛЛ». Дешевые номера, если сравнивать цены со столичными, зато внутри все изысканно и красиво. Мебель, картины, антиквариат. – Как ваши дела, Тэс? – Стенли настойчиво поцеловал мою руку. – Надеюсь, все хорошо? – Спасибо, – я неловко выдернула свою ладошку из его пальцев, – все… просто замечательно. С южанкой капитан дневной стражи оказался не менее тактичен, а она, в отличие от меня, не сопротивлялась и с радостью выслушивала все комплименты, отвечая взаимностью и стараясь поддержать непринужденную беседу. Дождавшись, когда Леннер урегулирует вопросы о размещении трех заключенных без документов и удостоверений личности, патрульный страж сопроводил нас троих наверх – меня, Ксению и южанку в отдельный номер на седьмом этаже. – Вот это хоромы! – плюхнувшись на двуспальную кровать, южанка восторженно похлопала по перине. – Чур, я сплю здесь! – добавила она и растянулась на кровати, как морская звезда. Я заняла место у окна. Забралась на верхнюю полку двухъярусной кровати и со стоном обняла мягкое одеяло. А говорите счастья нет… вот оно, мягкое и теплое. После жесткой лавки изолятора и холодных бетонных стен – это как временный рай. Ксении, похоже, было все равно, где спать. Она молча уселась на край дивана и уставилась в одну точку на противоположной стене. На вопросы она не отвечала и разговаривать с нами не стремилась. От сытного ужина, принесенного швейцаром, она тоже отказалась, а вот мы объелись и, с трудом приняв освежающий душ, вырубились, настолько измотанные поездкой, что даже забыли выключить свет. Утро началось с сюрпризов… Неприятных. Весьма и весьма неприятных. – Подъем! – голос Лесли пробился сквозь сонное сознание. – У вас есть десять минут, чтобы собраться, – мне в лицо прилетел пакет с одеждой. – Переодевайтесь, я засекаю время. – Да пошел ты! – как только страж покинул комнату, южанка показала закрытой двери средний палец. – Урод. Как можно собраться за десять минут? – Я в душ, – сонно пробормотала я, сползая с кровати. – Эй! – Я быстро. Совершенно не выспавшаяся, я проковыляла в сторону ванной. В зеркале увидела волосатое чудовище и нерадостно помахала ему рукой. Чудовище было рыжим и растрепанным. Скривившись, я забралась в душевую кабину. Времени не было, поэтому идею с использованием технологий пришлось отложить до лучших времен, сейчас только магия… Закрыла глаза, приложила ладони к мокрому стеклу кабины и получила поток ледяной воды, обрушившийся сверху, следом за ним душистую пену и шампунь. Простенькое заклинание из практической магии помогло высушить волосы и уложить их в толстую косу, немного неровную из-за спешки. Почистив зубы и замотавшись в махровое полотенце, я выбежала из ванной, опасаясь, что южанка проломит дверь. Кричала она очень грозно и боялась не успеть до прихода Лесли. Чего от нас хотят на этот раз? Да еще и в чужом городе, так далеко от столицы. Переодевшись в ярко-лиловое платье насыщенного оттенка, с глубоким вырезом и россыпью поддельных бриллиантиков, я с трудом застегнула длинную молнию на спине и, посмотрев в зеркало, с довольным прищуром оценила свою фигуру. Почему я раньше не носила облегающие платья? Заглянула в пакет Лесли и вспомнила, почему… туфли… каблуки. Не люблю каблуки, особенно такие высокие. Выглядит это скорее вульгарно, чем красиво. – Ксения? – уложившись за восемь минут, если верить настенной иллюзии часов, я подошла к магичке и присела рядом с ней на диван. – Ты хоть спала? Она дернула головой. – Тебе надо переодеться, – тихо сказала я, порывшись в ее пакете. Короткий топ и джинсы. Лесли решил привести нас в человеческий вид? Ксения никак не отреагировала на мои слова. Моргнула и бессмысленным взором уставилась обратно на стену. – Ксения? – позвала ее я, испугавшись, слышит ли она меня вообще. – Если не переоденешься, Лесли переоденет тебя силой. Поверь, будет только хуже. – Хуже? – она бесцветно усмехнулась, тихо, почти беззвучно. – Что может быть хуже нулевого резерва? Я опустила глаза. – Возьми, – не найдя, что ответить, я отдала ей пакет с одеждой. – Переоденься, пока… Дверь распахнулась.