– Давай сядем, – удивительно мягко сказала она ему. – Так что же на самом деле происходит? У нас есть миссия, которую мы должны выполнить, но этого не случится, если мы продолжим сомневаться в том, можем ли мы доверять своим. Эш быстрым взглядом окинул салон Мерлинов – он сильно отличался от салона в Пионовом зале. Здесь преобладал красный цвет, в тон бордовым накидкам Мерлинов. Зона отдыха с двумя диванами и креслами занимала значительную часть относительно небольшого пространства, и здесь не было окон. Эш задумался, было ли это случайностью или тактическим ходом, чтобы защитить себя от посторонних глаз и ушей. Салон в Пионовом зале был значительно просторнее, в три раза больше, чем этот, и там были окна, хотя те были завешаны синими бархатными шторами. В остальном салоны были довольно похожи: с потолка свисали люстры, в комнате имелся камин и стеллаж с бокалами и алкогольными напитками в бутылках всех размеров и цветов. На стенах висели гобелены и портреты важных или умерших членов клана. И все же салон Морганов был, по мнению Эша, значительно более современным, чем салон Мерлинов, и все поместье Мерлинов выглядело более древним и обветшалым, чем Пионовый зал. Поместье Морганов состояло из главного здания и нескольких пристроек, что придавало ему очарование южных селений в Соединенных Штатах, было величественным и роскошным. Это был настоящий особняк с каменным фундаментом кремового цвета, с открытой кирпичной кладкой, арочными окнами и колоннами. Однако поместье Мерлинов выглядело так, как будто было из другого века, это так и было. Насколько знал Эш, оно появилось еще в елизаветинскую эпоху и могло служить отличным местом действия для фильма ужасов: серая каменная кладка, несколько эркеров, маленькие окна и каменные скульптуры во дворе. Все это было типично для английских деревень, но не для Лондона. – Итак? – снова спросила Мэй. – Поговори со мной, Эш, иначе я не смогу помочь тебе. – Ты все равно не сможешь этого сделать, – сказал Эш, не глядя на свою тетю. Он убрал с лица русые волосы, оперся локтями на колени и опустил голову. Как он попал в эту ситуацию? Эш почувствовал прикосновение руки Мэй у себя на спине. – Ты любишь ее? Он хмыкнул, но это прозвучало скорее как горькая усмешка. Он находился в отчаянии. – А как ты думаешь? Это был первый раз, когда он чувствовал такое по отношению к кому-либо. Даже к Элизабет он не испытывал такой глубокой привязанности, как к Кэролайн, а все остальные девушки были не более чем фоном. Красивые пустышки, чтобы отвлечься и пораздражать родителей. Почему он должен был отдать свое сердце именно Кэролайн? Сначала она казалась такой упрямой. Упрямой и отталкивающей, резкой и даже грубой. В то же время она была уязвимой и хрупкой, и, в конце концов, это сломало ее броню. Он влюбился в нее еще тогда, в гостиничном номере в Саутгемптоне, где она взорвала телевизор, и это так и не изменилось до сегодняшнего дня. Не меняя положения тела, Эш повернул голову, чтобы посмотреть на тетю. – Конечно, я люблю ее. Я сделал все возможное, чтобы спасти ее, и теперь я должен убить ее? Я не могу, Мэй. – Тебе и не надо. Никто не просит тебя убивать Кэролайн своими руками. Он снова хмыкнул, уставившись на красный ковер у себя под ногами. – Даже если так, я все равно должен помочь вам все организовать, а потом спокойно наблюдать за происходящим. Мэй вздохнула, убрав руку с его спины. – Что я могу сказать? Ты знаешь про видение Элис, и сейчас пришло время принять решение. Спасти Кэролайн или сохранить свой собственный клан, но оставить оба варианта не получится. Ты должен выбрать что-то одно, Эш. Сейчас. – Да, я знаю, – простонал Эш. Он все уже решил, по крайней мере, юноша сам верил в это. Но когда Кэролайн могла действительно умереть, стало ясно, что это его разум принял решение. А сердце было с ним не согласно. Но какое это имело значение? Если перед ним стоял выбор между девушкой, которую он любил, и его семьей, то здесь не было ни правильного, ни неправильного ответа. Придется что-то потерять. Эш закрыл глаза и глубоко вздохнул. Одна жизнь в обмен на многие. На жизни его семьи. – Я останусь при своем решении и больше не буду вмешиваться, но сам я не трону ни волоска на голове Кэролайн. Вы не можете просить меня об этом. Как будто подслушивая, Джордж Мерлин выбрал как раз этот момент, чтобы вернуться в гостиную. За ним следовали родители Эша и Гарри, Джаред, Элис, Стивен и Мередит из клана Мерлинов, а также Аджани и Кури из клана Лекуртов. Эш едва сдержался, чтобы не скорчить недовольную мину. Ну, отлично, теперь ему придется оправдываться перед всеми остальными! Мэй незаметно взяла его за руку и сжала ее, и юноша понял, что должен использовать свою силу, хотя тетя не сказала этого вслух. Так он и сделал. Будто в замедленной съемке маги входили в салон с гордо поднятыми головами. – Как я уже сказала, никто из нас не попросит тебя об этом. Даю слово, – торопливо проговорила Мэй. – Но ты точно уверен? Я спрашиваю, как твоя тетя, а не как глава нашего клана. Если тебе еще нужно время подумать, я найду его для тебя, это слишком серьезное дело. Мы не можем позволить себе сомнения. Эш и не сомневался, он посмотрел в глаза Мэй и ответил: – К чему мне больше времени на раздумья? Независимо от того, что я выберу, это не будет полностью правильным. Он пожал плечами, и Мэй, кажется, успокоилась. Женщина кивнула и отпустила его руку. Эш насладился еще одним кратким мгновением тишины, прежде чем вернул времени его привычный ход. – Ну? – спросил Джордж Мерлин, который, к счастью, не заметил, как Эш манипулировал временем, потому что это только вызвало бы лишние вопросы. – Все улажено? Мэй повернулась к вновь вошедшим и еще раз кивнула. – Эш находится и будет находиться на нашей стороне, но он не хочет присутствовать, когда… все случится. Я обещала ему это. Джордж задумчиво посмотрел на Эша. – Мне тоже кажется, что так будет лучше. – А я до сих пор ему не доверяю, – заявил Джаред Мерлин, скрестив руки на груди. – Он снова предаст нас, я знаю это. Стоит маленькой ведьме просто щелкнуть пальцами, и он немедленно передумает. – Я допустил ошибку, и на это у меня были свои причины, но я не передумывал, – процедил Эш сквозь стиснутые зубы. – Не волнуйся, у него больше не будет шанса предать нас, – Джордж сказал эти слова Джареду, но говорил он достаточно громко, чтобы все могли его слышать. Эш не удивился, что никто из присутствующих не задавал никаких вопросов. Большинство из них сами были свидетелями внезапного появления Кэролайн, и Джордж, несомненно, давно рассказал обо всем остальным. Это было чистой случайностью, что Морганы уже прибыли сюда, а Лекурты еще находились в пути, когда система безопасности Мерлинов забила тревогу. Джордж Мерлин назначил эту встречу на раннее утро, но никто так и не узнал, почему, потому что, прежде чем они смогли начать собрание, загорелась красная лампочка над дверью, которая подключалась к системе безопасности, и это означало появление Кэролайн. Немедленно разразился хаос, и сердце Эша заколотило в ребра так громко, что он боялся, что с ним что-нибудь сделают, чтобы он не поставил миссию под угрозу. Возможно, им правда следовало бы сделать это, тогда он мог бы избежать этой боли и сомнений, которые грызли его, как мыши – кусочек сыра. Эш посмотрел на отца и брата Анри, у обоих было невозмутимое выражение лица. Что произошло бы, если бы они появились здесь раньше? Позволили бы они подвергать опасности своего сына и брата? Рассматривать его жизнь, как дополнительную потерю, чтобы предотвратить худшее? Они знали, что случилось в темнице? Что Мэй бросила огненный шар в Анри? Если бы не Эш, они оба уже были бы мертвы – и Кэролайн, и его лучший друг. Он просто не мог допустить этого. Да, Анри сражался на вражеской стороне, но это не его война, и не было никакой причины лишать его жизни. Эш не лгал, когда утверждал перед Джорджем Мерлином, что это стало причиной его действий, но, как и все остальные в этой комнате, он знал, что это была лишь часть правды. Даже если бы Мэй не бросила огненный шар в Анри, Эш поступил бы точно так же. Наверное, было бы и правда лучше, если бы он не присутствовал вместе со всеми в решающий момент. Правда, он не обсуждал этого со своей тетей, но так было бы определенно лучше для всех. Он не хотел участвовать в убийстве Кэролайн, но также не хотел этого видеть или даже знать об этом. Юноша просто не вынесет этого и не сможет отвечать за свои поступки. Что, если сердце опять возьмет верх над разумом? – Так, и что теперь? – спросил Гарри, бросивший на Эша злобный взгляд, когда входил в гостиную. – Это был реальный шанс убрать, наконец, девчонку с дороги. Не думаю, что у нас появится еще много других возможностей. И я крайне недоволен тем, что именно один из Морганов должен был все испортить. – Я не буду говорить, что Эш поступил хорошо, когда дал девушке уйти, но не стоит забывать о том, что все-таки речь шла и о жизни моего сына, – вмешался, наконец, Аджани. Значит, он в курсе произошедшего. – В этом отношении я недоволен произошедшим. Лекурты на вашей стороне, мы боремся за мир и сохранение наших кланов, но, хотя Анри и обернулся против нас, мне бы хотелось, чтобы ему ничто не угрожало. Мэй подошла к Аджани и протянула ему руку. – Ты абсолютно прав, папа Аджани. Прости меня, я не должна была ставить на карту жизнь твоего сына. Надеюсь, ты примешь мои извинения. В салоне Мерлинов внезапно стало очень тихо, и не потому, что все с нетерпением ждали, что ответит глава Лекуртов. Даже Эш был удивлен, что его тетя проявила такое уважение к хунгану клана вуду, чтобы обратиться к нему, используя полный титул. Кроме Эша обычно этого не делал ни один Морган, и никто из Мерлинов. Сам Аджани попытался скрыть свое изумление, но не смог. Эш знал, как много для него значило почувствовать, что к нему относятся с уважением, особенно от главы клана Морганов. Анри всегда переживал из-за отношения окружающих к его клану. Наконец, Аджани протянул руку Мэй. – Принимаю. Пока члены моего клана находятся в безопасности, у меня нет никаких претензий. – Кстати о безопасности, – сказал Ричард, – вы действительно держите Брайана в подземелье все это время? Я знаю, что он многое натворил, но думаю, что это довольно жестоко. Ему нужна медицинская помощь. Если только вы действительно не хотите, чтобы он умер. Лицо Джорджа потемнело. – Не волнуйтесь, у нас все под контролем. – Так почему нас позвали сюда в такой ранний час? – поинтересовалась мать Эша. Сама она не стала бы вести себя по отношению к главе Лекуртов так, как ее сестра, выражение лица Саманты ясно давало понять это. Но Эш и не ожидал от нее ничего другого. Она всегда терпела его дружбу с мальчиком из клана вуду, но не более того. Анри никогда не был желанным гостем в Пионовом зале, и он никогда не чувствовал себя там свободно. Эш проводил больше времени в доме Лекуртов, где ему всегда были рады. – У меня есть веские причины для этой встречи, – сказал Джордж и подошел к сервировочному столику, чтобы налить себе в стакан золотистую жидкость. – Кто-нибудь еще хочет? – спросил он, помахав бокалом. Дымный, торфяной запах виски пропитал воздух. Как можно было пить крепкие напитки в это время суток? Тем более на голодный желудок? Ведь Джордж Мерлин, как и все остальные в этом салоне, наверняка еще не завтракал. Неудивительно, что все отрицательно покачали головами. Но Эш не мог судить его за это. Он почти понимал, что было причиной, хотя и не одобрял этого. Долгое время он считал должность главы клана не сложной. По его мнению, речь шла о власти и престиже, не более чем формальности – клану нужен был лидер. Он думал так, но оказался не прав. Принять решение, кому из членов вашей собственной семьи жить, а кому – умирать, вероятно, было намного легче с алкоголем. Эшу оставалось только надеяться, что его тетя не страдала тем же пороком. Джордж Мерлин пожал плечами и сделал глоток. – Ну что ж, я вызвал вас по поводу малефиканов. Мы решили пока не думать о них, но, учитывая обстоятельства, придется поднять этот вопрос еще раз. Они устроили засаду на Стивена прошлой ночью. Теперь напряглась не только Мэй, но и Эш, и все остальные маги. – Что именно произошло? – Наверное, то же, что и с вами, – ответил Стивен, взглянув в сторону Гарри и Ричарда. – Я, как обычно, обходил Камден-Таун, пытаясь напасть на след Кэролайн, но внезапно появились эти уроды. Однако у меня не возникло проблем с тем, чтобы поставить их на место. – Ты использовал для этого магию? – спросила Мэй, и Стивен кивнул. – Конечно, я показал им, на что способен. В следующий раз они подумают дважды, прежде чем нападать на одного из нас. Ричард вздохнул, Гарри хлопнул себя рукой по лбу, Мэй тоже вздохнула. – Идиот, – пробормотал Гарри себе под нос, но достаточно громко, чтобы Стивен это услышал. – Прошу прощения? – муж Элис поднялся и встал в полный рост. – Мы специально защищались немагическим способом, чтобы не вовлекать их в игру, – сказал Ричард, указав рукой на себя и Гарри. – И этого было вполне достаточно. А теперь малефиканы убедились, что ваш клан владеет магией. – Они, вероятно, знали это и раньше. Иначе с чего бы им преследовать нас? – высказался Джордж Мерлин в защиту своего зятя. – Не обязательно, – возразила Мэй. – Но крайне вероятно, – немедленно прервал ее глава Мерлинов. – И вы еще хотите быть сильнейшим кланом… – сказал Гарри. – Даже не можете защитить себя, не прибегая к магии. Стивен взмахнул рукой, и на кончиках его пальцев появились желтые искры, но, прежде чем он смог атаковать Гарри, Мэй протянула руку и впитала энергию от горящего факела. Огненный шар вспыхнул и завис над ее ладонью, готовый сорваться в любой момент. – На твоем месте я бы не стала этого делать, – сказала она Стивену. Джордж Мерлин сжал кулаки, но, наконец, кивнул Стивену, который, мгновение поколебавшись, опустил руку. Эш хотел покачать головой, но сдержался. Гарри Морган и Стивен Мерлин были горячими головами кланов. Чудо, что они до сих пор не сцепились друг с другом.