– И ты ещё называешь меня наглой! – засмеялась я. – Ты провозгласила себя королевой! Улыбка сошла с её лица, и она обхватила себя руками: – Я на самом деле не хочу быть королевой. Но мама говорит, только так можно добиться свободы для Медазии. Если мы докажем, что род Меды не оборвался, императору придётся с этим считаться. Я не хочу войны, но я пойду на всё, лишь бы у медазийцев была достойная жизнь. А не только у тех, кто подмазывается к регианцам, живёт в роскошных домах и мнит себя выше других. – Думаю, мой брат тоже так думал, – сказала я. – И… и я тоже. Моппи закусила губу: – Мне жаль, что с Флорианом так получилось. Я понимаю, от этого не легче, но мне правда очень жаль. Я кивнула и сглотнула тугой комок в горле: – Ты не знаешь, что он мог спросить у Воровки Слов? Она помотала головой: – Я не была с ним знакома. Я спросила у мамы, но она сказала, что он никогда об этом не упоминал. Не думаю, что он кому-то рассказывал. Я крепко зажмурилась: – Это неважно. Мой брат сражался ради свободы Медазии, а я всё испортила. Если бы я не вынудила Чёрного Дракона тебя похитить, ничего бы этого не произошло. Но я испугалась, что ты не устоишь перед натиском своей мамы. Мне стоило больше тебе доверять. – Ей трудно сказать «нет», – криво улыбнулась Моппи. – Мне кажется, мы обе хорошо знаем, каково это. Мне следовало довериться тебе, когда мы нашли корону. Я думала, ты искала её, только чтобы отдать своей маме и Совету. Я фыркнула: – Что ж, похоже, мы обе хороши. – А теперь нужно остановить Бенедикта, пока он не развязал войну, – заявила Моппи, бросив пылающий гневом взгляд в сторону порта. – Войну… войну… войну… Я обвела глазами окружающие нас скалы. Опять это эхо… Просто случайность? Или кто-то – кто-то – пытается нам что-то сказать? Теперь мне известно, какой ответ получила мастер Бетрис. То, что ответила Рема мне, надежды особой не вселяло, учитывая, каким глупым был мой вопрос. Но в тот день был ещё один человек, обратившийся к Реме. – Моппи, напомни, что ты спросила в пещере Эхо? – Как освободить Медазию без войны. Но я тебе уже говорила: ничего не вышло. Я, наверное, тысячу раз повторила «Медазия» и это слово. Видимо, я не так расслышала. – А вдруг всё немного сложнее? – предположила я. – Вдруг есть какой-то другой способ, как нам с помощью этого слова всё исправить и освободить Медазию, и при этом не допустить войны? – Например, оно вернёт нам корону? Я задумчиво побарабанила пальцами по подбородку: – Если это слово означает «корона», можно воспользоваться заклинанием возврата и… – Только это всё равно не решит проблему, – поморщилась Моппи. – Пока корона даёт власть над Чёрным Драконом, всегда найдётся кто-нибудь ещё, кто попытается её украсть. Меня будто молния пронзила. – А если нет? А если твоё слово его освободит? Брови Моппи приподнялись. – Но… – Что ты предпочтёшь? Чтобы Чёрный Дракон подчинялся Бенедикту или чтобы он сам решал, как ему поступить? – А вдруг он начнёт крушить всё подряд? Или просто бросит нас? – Такой риск есть, и нам придётся на него пойти. Но он показался мне вполне ничего. Ну, для морского чудовища. Моппи кивнула: – Давай. По крайней мере, стоит попытаться. Но как мне направить на него магию? Просто сказать «Чёрный Дракон»? Это его настоящее имя? – Других я никогда не слышала. Но даже если нет, если ты произнесёшь это на магическом языке, всё равно должно сработать. Он единственный чёрный дракон в округе, так что этого должно быть достаточно, чтобы нацелить магию на него. Ты уже знаешь слово для «чёрный», а «дракон» – это «дракон». Она застонала: – Ещё одно слово в сотню слогов! – Вовсе нет. Всего двенадцать. Запомнишь? Я заставила её повторять «чёрный дракон» на магическом языке, пока она не перестала запинаться. На радостях она даже станцевала на месте и ударила кулаком по воздуху: – Наконец-то! Осталось лишь подобраться к нему поближе и чтобы тот вонючка не превратил нас в камень. Я самодовольно улыбнулась: – Пусть попробует. «Окаменеть» – это не слово-солитер. Уже нет! Я заранее наложу на нас контрзаклинание. – Но они сейчас в море, – напомнила Моппи. – Хочешь, я снова превращу тебя в дельфина? – Нет! – Я торопливо вскинула руки в протестующем жесте. – У меня есть идея получше. Глава 22 Каждый раз, когда наша лодка-раковина взлетала на очередной гребень, мне в лицо, на волосы и платье брызгали солёные капли. Погибель с Нерин на спине тащила нас по волнам по следу Чёрного Дракона. – Вон! – указала королева русалок. – Я вижу его! Он нападает на обитателей суши! Моппи вытянула шею, чтобы рассмотреть: – Это «Виктория»! Фрегат сильно покосился набок, все его мачты были сломаны, паруса качались на воде. Но бой продолжался. Я видела, как над корпусом заклубился дым, за которым последовал грохот пушечного выстрела. Вода вокруг судна бурлила и пенилась, отмечая движение Чёрного Дракона. Он метнулся к кораблю, схватил зубами одну из пушек с палубы, потряс ею, как кот мышью, и выплюнул в воду. Боги, надеюсь, наш план сработает! – Скорее! – закричала Моппи. Нерин пропела что-то без слов. Погибель быстрее захлестала своим мощным хвостом. – Насколько близко нам нужно подобраться? – спросила Моппи, опустившись на колени и прижавшись к гладкой поверхности перламутровой раковины. – Чем ближе, тем лучше, – ответила я. – Обычно достаточно видеть, слышать или чувствовать объект. – Что ж, хорошо, что он такой огромный. Чёрный Дракон… Проклятье, он ушёл под воду! – К нам направляется обитатель суши! – предупредила Нерин. – Это Бенедикт! – воскликнула я, заметив на горизонте блеск льда. – Он нас заметил! Наколдованная лодка волшебника прорезала волны как разряд молнии. При виде Моппи стоящий на носу Бенедикт не смог скрыть изумления: – Не может быть! Девчонка жива! Рядом с нами вырос гигантский столб воды, из которого появилась змеиная голова на длинной шее. – О славная королева, вы вернулись! – Она не королева, бестолковое ты создание! – взъярился Бенедикт. – Корона у меня! Я теперь твой повелитель, и ты будешь делать, что я прикажу! Уничтожь этот корабль! Чёрный Дракон мучительно заскулил. Тяжело вздохнув, он развернулся и, скользнув назад к «Виктории», начал оборачивать своё огромное длинное тело вокруг корпуса, постепенно скрывая его под кольцами тёмной чешуи. – Сегодня мятежу придёт конец! – прорычал Бенедикт. – Я наведу порядок в этом хаосе! Я и только я! Те глупцы посчитали меня слишком слабым для звания мастера – но теперь они восславят меня, как я того заслуживаю! – Чёрный Дракон! – закричала Моппи. И произнесла финальное слово заклинания.