– Что это было? – Скрытчик, – ответила я. – Опасное магическое существо, пойманное мастером Бетрис. – Опасное?! – визгливо отозвался заколдованный хорёк. – О-о, мне это нравится. – А что он делает? – спросила Моппи и, подойдя к клетке, стянула с неё штору, явив длинный лоснящийся силуэт внутри. – Он не кажется опасным. Скрытчик раздражённо распушился: – Я хранитель нерассказанных тайн! Слуга секретов! Трепещи предо мною! – О да, жуть как страшно, – скорее со смехом, чем с беспокойством, отозвалась Моппи и наклонилась ближе. Хорёк встал на задние лапы, опёршись передними на прутья, и задёргал усами. – А твой секрет такой большой, такой сочный. Я почти чувствую его. – Осторожно, – сказала я. – Одно прикосновение – и он украдёт все твои секреты. Я посчитала, что стоит предупредить её – хотя разве могут у неё быть интересные секреты? Моппи отдёрнула палец, которым уже потянулась к клетке. Несколько секунд она округлившимися глазами смотрела на свою руку, будто ожидая увидеть на ней ожоги. Затем убрала её за спину и снова обратилась к скрытчику: – Секреты, хм? Например, что Антония здесь вынюхивает? – Это не секрет, – ответил хорёк. – Ты и так знаешь ответ. Она хочет узнать местонахождение короны, созданной Лирикой Дракобич для её любимой королевы Меды. Моппи повернулась ко мне: – Нашла что-нибудь? – Она окинула взглядом стол, затем пол. Лежащее на ковре письмо мастера Бетрис бледным маяком притягивало к себе внимание – я выронила его, когда Моппи меня напугала. – Нет! – воскликнула я, когда она наклонилась, чтобы его подобрать. – Там нет ни слова о короне! Она презрительно хмыкнула: – Ну ещё бы ты сказала по-другому. – Я говорю правду! – возразила я и предприняла ещё одну бесплодную попытку выбраться из липкого колодца ковра. – Это личное письмо. Не читай его! Но Моппи, сосредоточенно щурясь, уже склонилась над бумагой. Я похолодела от отчаяния. Мало мне было знания, что мастер Бетрис думает о моих способностях – ещё не хватает, чтобы об этом стало известно Моппи. Я не хотела слышать её смех и уж точно не желала её жалости. Я мысленно собралась, готовая ко всему. Но так ничего и не дождалась. Моппи оторвалась от письма и снова посмотрела на меня. Требовательно. И самую чуточку… взволнованно? – Здесь моё имя, – хрипло сказала она. – Она узнала правду? Правду о чём? Что Моппи гений? Ей хотелось услышать это от меня? Вот уж не думала, что она настолько жестока. – Сама можешь прочесть, – прорычала я и погрузилась в свою тюрьму из липкого ковра. – Нет, – кокетливо пискнул скрытчик. – Она не может. – Что? – Нахмурившись, я посмотрела на Моппи. – Ты не умеешь читать? Она вздрогнула, как от удара: – Умею! Её пальцы стиснули бумагу, и на краткий миг я прочла в её глазах хорошо знакомую мне эмоцию. Стыд. – Я умею, – повторила она. – Только… если слова не очень длинные. И не те, которые произносятся не так, как пишутся. То есть практически все слова магического языка? Я невольно ей посочувствовала. У Флориана тоже были проблемы с чтением. Однажды он признался мне, что для него буквы словно скачут по всей странице как блохи, и их невозможно выстроить в нужном порядке. Маме пришлось нанимать специального учителя с материка, чтобы брат смог завершить основное обучение. – Мастер Бетрис знает? – спросила я. Новая вспышка стыда – на этот раз с примесью страха, если мне не показалось. – Не говори ей ничего! – Как ты собираешься стать мастером-волшебницей, если не сможешь выучить магический язык? – изумилась я. – Мастер Бетрис придумает, как тебе помочь. На лице Моппи промелькнула надежда, но уже в следующий миг она исчезла без следа. В её голосе зазвучали горькие нотки. – Я не могу так рисковать. Это слишком важно. Пожалуйста. – Что важно? Найти корону? Зачем она тебе? Моппи ответила: – Затем же, зачем и тебе. Потому что меня волнует будущее Медазии. – Хм-м, – замычал скрытчик, снова задёргав усами, и сместился ближе к дверце клетки. – Секреты. Чудные, чудные секреты. – Слушай, ты хочешь оттуда выбраться или как? – спросила Моппи. Я вздохнула: – Ладно. Я ничего ей не скажу. Просто вытащи меня отсюда. Заклинание простое. Антония. Поднять. Она повторила магические слова – и я, пулей вылетев из ковра, врезалась в потолок. – Ай! Осторожней! – Прости! Она помогла мне снизиться, пока я не дотянулась до угла стола. Наконец мои ноги коснулись блаженно твёрдого пола. Моппи подняла руку с письмом: – Клянёшься, что это не имеет никакого отношения к короне? Я выдернула его из её пальцев и вернула на стол: – Она пишет здесь о своих ученицах. И всё. Я посмотрела на скрытчика. Хотелось надеяться, что в моих словах было достаточно правды, чтобы он не среагировал. – Корона. – Он издал протяжный звук, похожий на смешок. – Да, вот это секрет так секрет. – Ты ради него сюда проник? – спросила я, шагнув к клетке. – Мятежники прислали тебя найти корону? – Ты выяснил, где она? – нетерпеливо выпалила Моппи. Скрытчик наклонился вперёд, прогнувшись в длинной спине, и погладил лапой своё маленькое ухо: – С чего мне рассказывать вам о том, что я знаю? Я заколебалась, затем сделала глубокий вдох: – А если я открою тебе один из моих секретов? Скрытчик в предвкушении довольно замычал. В темноте блеснули острые зубки. Моппи с сомнением посмотрела на меня: – Ты уверена? – Я не вижу для нас лучшего шанса найти корону, – кивнула я. Кроме того, у меня не было таких уж страшных тайн. Ну узнает скрытчик, что я на прошлой неделе стянула на кухне малиновое пирожное – подумаешь! Мои секреты были скучны и банальны. Моппи нахмурилась. – Для нас? – Ну, ты же здесь. И ты вытащила меня из ковра.