— Я этого Харитонова закрою до конца жизни… — Товарищ подполковник, необходимо подождать. — Почему?… — Мы должны с его помощью поймать убийцу. А потом… потом делайте, что хотите. — Ты прав, капитан. Я погорячился. Ладно, идите, готовьтесь к отлету. Да, чуть не забыл — в официальной информации, переданной краснодарским коллегам, нет ни слова о прошлом убиенных фигурантов, как и о связи между ними. Так что ваш Харитонов будет делать выводы самостоятельно. — Абсолютно правильное решение, Владимир Маратович. Мы с Ярославом постараемся на этом сыграть. У дверей подполковник вновь окликнул Никитина: — Андрей, до конца рабочего дня осталось всего ничего. Отпустить Панкову? — Благодарю вас, товарищ подполковник, тогда… я ее заберу, — ответил капитан и аккуратно закрыл за собой дверь. Ваганов задумчиво посмотрел ему вслед, а затем понимающе кивнул головой. Преисподняя Он очнулся от резкого толчка. Сознание постепенно прояснилось, а в памяти всплыли отрывистые фрагменты зоны. В последний момент вся группа находилась в одном месте. Это был барак, их секция. За минуту до того, как Миха крикнул, что вторые ворота открыты, и путь на волю свободен, рядом находились все двенадцать ребят. Что было потом? Алексей предупредил их, чтобы не поддавались на провокацию и оставались на месте. Тогда и появился этот монстр — чудовище, изрыгающее дым. А потом темнота. И сон. Конечно, это был сон. Что же тогда было на самом деле? И он вспомнил — в проеме двери стоял человек в противогазе и баллоном за спиной. В руке у него была труба, из которой клубился газ белого цвета. И вот только сейчас действие «дурмана» прекратилось. Осмотревшись, он понял, что это был крытый фургон с деревянными полом и бортами. Под ним было нечто узкое и длинное, похожее на носилки. Его товарищи в полном составе «спали» на таких же приспособлениях. Между досками светилась щель, в которую были видны мелькающие деревенские дома и едва распускающиеся деревья. У заднего борта сидели два солдата с автоматами и тихо переговаривались. Можно было разобрать лишь обрывки фраз: — … знаешь, сколько осталось? Будут менять… последние? — Капитан… скоро… — Загорск, по-моему, проехали… не знаю. — Пацаны… проснутся. — Преступники… — Наверное, лес валить. — Молодые совсем… школьники. — … не так. — Не… дело… Машина остановилась. Тент приподнялся и раздался еще один голос: — Так, все живы — здоровы? Двенадцать, как и обещали. — Ждем, это самый ценный груз за полгода. Сейчас вместе проедем КПП, а потом будете двигаться за мной, — тот же голос прозвучал уже с другой стороны борта, возле которого лежал Алексей. В щель было видно, как белокурый мужчина лет тридцати с небольшим садился в белую «Волгу». Через десять минут грузовик остановился окончательно. Рядом виднелся двухэтажный дом из красного кирпича и снующие вокруг него люди. На заднем плане блестела поверхность воды какого-то большого водоема. Процессом выгрузки руководил тот же штатский, который встречал машину. Пленники, если их так можно было назвать, действительно лежали на носилках. Задний борт откинули и охранники, отложив автоматы, передавали «ценный груз» вниз. Алексей был последним. Он едва успел закрыть глаза, как был подхвачен и перемещен в здание. Внутри распоряжался уже другой человек с длинными волосами и неестественно высоким для мужчины голосом: — Располагайте в ряд… в ряд, я сказал! Хочу их сразу всех видеть. Ген, когда будем реанимировать? — Минут через пятнадцать. Пусть немного отдохнут, — засмеялся еще один присутствующий. — У меня все готово. Постарайся обеспечить процесс тремя-четырьмя охранниками. Неизвестно, как гости поведут себя от моего «Восторга». — Ну, и назвал же ты свое месиво! — Если пройдет все нормально, лишнюю дозу вмажу тебе. — Себе вмажь прямо сейчас… Реакция ребят на упомянутый препарат действительно была разной. Некоторые просто просыпались, а врач вежливо интересовался их самочувствием. Бакаев начал громко выяснять, где он находится и кто эти люди вокруг. Пробуждение же Игорька действительно потребовало участие охранников. Тот резко вскочил и пытался выбежать на улицу. Когда Алексей почувствовал, что над ним склонились, он широко открыл глаза. — Опа — на, — радостно произнес Геннадий. — Этот сам проснулся. Леня, что будем делать? Может, обойдемся без «Восторга»? — Погоди, я сам проверю. Тут же над Алексеем появилось узкое лицо в темных очках со свисающими длинными волосами. Вспыхнул фонарик. — Ну, ну, глаза не закрывать! Смотреть прямо! — скомандовал патлатый. Поводив фонарем перед глазами, он заставил Алексея сесть, а потом и встать. — Этому колоть не надо, — озвучил Леонид свой вердикт. После реанимации всех перевели в небольшое помещение с зашторенными окнами. «Ленинская комната», — подумал Мишин, глядя на свернутый алый стяг и бюст Ленина. Посреди стоял узкий длинный стол с несколькими стульями, а напротив деревянные ряды сидений с откидывающимися седушками. За стол уселись четыре человека. К трем уже известным персонажам присоединился еще один человек по имени Юрий. Сразу было понятно, что Леонид здесь главный, поскольку он долго что-то внушал остальным. Он же первым обратился к «гостям», повысив свой противный голос: — Ну что, долгожданные, добро пожаловать в проект «Сапфир». Что это такое, расскажем позже. Что вы значите для нас, а значит и для государства — тоже узнаете потом. А сейчас будем знакомиться. Меня зовут Чижевский Леонид Борисович. Я руководитель проекта и, стало быть, ваш тоже. Мои ближайшие помощники Разумов Юрий Михайлович, Лазарев Геннадий Аркадьевич и Алейников Владимир Павлович. При этом каждый из сидящих за столом при упоминании имени кивал головой. — Они все врачи — биологи, как и я тоже, — продолжал Чижевский. — Теперь же я зачитаю ваши фамилии и новые имена. Да, да, новые имена. Точнее, собственно имя у вас будет одно — Сапфир, а вот порядковые номера разные — от одного до двенадцати соответственно. Каждый будет вставать, и говорить: «я». Антипенко. — Я. — Первый Сапфир. — Бакаев. — Я. — Второй Сапфир. — Деев… Таким образом, Мишин был вызван седьмым и соответственно получил этот порядковый номер. — С этого дня, — голос начальника стал срываться на фальцет, — для вас существуют только новые имена. При любом общении — с нами или между собой. Теперь вы не зеки, не отбросы общества, кем вы до сих пор были, а испытатели новейших медицинских технологий. Вы будете находиться на одной ступени с летчиками-испытателями и космонавтами. Проект запущен несколько лет назад и направлен был исключительно на совершенствование морских животных — дельфинов и котиков. Нам удалось достичь определенных успехов. Уже завтра вы сами это увидите. Один из дельфинов полностью невидим в водной среде. Второй — на подходе. У котиков тоже наблюдается некоторый прогресс. В прошлом году была поставлена задача достичь подобных результатов и на человеческом материале. Поэтому вы здесь. Нам с вами предстоит долгая, плодотворная и благодарная работа. Ну, а теперь о самом проекте и вашем в нем участии подробнее расскажет Юрий Михайлович. По внешнему виду Разумов был прямым антиподом своему начальнику. Это был невысокий плотный мужчина с достаточно низким голосом: — В некоторых южных акваториях мирового океана обитает мелкий рачок под названием Морской Сапфир. Свое название он получил благодаря своему внешнему виду — в ярком солнечном свете переливается подобно драгоценному камню. Однако знаменит он не этим. В момент опасности он способен становиться невидимым для своих потенциальных врагов, в том числе и людей. Физика явления заключается в том, что интенсивно отражается невидимый спектр и поглощается видимый. То есть природа предоставила нам прецедент и одновременно поставила логичный вопрос: если одни морские обитатели это могут, то почему не могут другие? С этой целью под патронажем Министерства обороны и появился данный проект. В качестве объекта исследования были выбраны дельфины и морские котики. Как уже отметил Леонид Борисович, мы добились в этом направлении колоссальных успехов. Однако кураторы пошли дальше. Они потребовали, чтобы наши подопечные могли проводить не только диверсионную деятельность, но и разведывательную. А для этого уже нужны субъекты с высоким интеллектом, то есть люди. Вот почему вы сейчас находитесь здесь. Вам предоставлена честь первопроходцев в этом деле — стать первыми среди невидимых в водной среде людей. Это не спонтанное решение. За вами там, в колонии, долго наблюдали, проверяли, следили за вашим здоровьем. Очень здорово, что вы все друзья, что умеете хорошо плавать и что у вас такой замечательный сложившийся коллектив. Придется, конечно, потерпеть. Будет не совсем приятно и даже, возможно, больно, но вы должны понимать, что стараетесь ради державы. Это как раз тот случай, когда цель оправдывает средства… — Думаю, что Юрий Михайлович сказал все, что хотел… и даже больше, — перебил подчиненного Чижевский. — А теперь о ближайшей перспективе расскажет Владимир Павлович. Алейников, тот самый, который встречал машину, по отношению к своим коллегам казался самым молодым и наиболее доброжелательным. Легкая ироническая улыбка не сходила с его губ не только, когда он слушал других, но и когда говорил сам: — Друзья мои, вы уже, наверное, поняли, что, начиная с завтрашнего дня, в воде будете находиться больше, чем на суше. Действие препаратов необходимо проверять постоянно, как и контролировать ваше состояние. Именно мне это и поручено. Завтра начинается наша совместная работа. Подъем в шесть часов, а уже через полчаса начнутся плановые внутривенные инъекции и обновление крови. Потом под моим наблюдением вы два часа проведете в бассейне. После водных процедур — завтрак. Продукты, которые вы будете употреблять в пищу, тоже сбалансированы определенным образом. В основном это дары моря. Питаться будете в индивидуальном порядке — каждый в своем номере. После приема пищи небольшой отдых. Этим завершится первый дневной цикл. Второй — абсолютно аналогичен первому и заканчивается обедом. Если не будет никаких противопоказаний, то вас до ужина будет ожидать третий цикл. В том случае, если кому-либо из вас провести его не позволит здоровье, то послеобеденный отдых продлится до утра. Таким образом, два дневных цикла обязательны, а третий — по нашей рекомендации. Подобный график существует и у животных. Ориентировочно вам будут предоставлены два выходных дня в месяц. За пределы лаборатории до получения результата выйти не получится. Поэтому вы сами будете заинтересованы в том, чтобы необходимые сдвиги в ваших организмах произошли как можно скорее. Что касается сегодняшнего дня, то после вводного инструктажа, мы все спустимся в нижнюю лабораторию, где вы переоденетесь и заселитесь в свои индивидуальные номера. Потом пообедаете, после чего будете отдыхать до завтрашнего утра. Комнаты пока будут открыты, поэтому можете осмотреться и посетить общий зал. У меня все. — Ну, и в заключение, — вновь пропищал Чижевский, — Геннадий Аркадьевич расскажет вам о процедурах. Лазарев, в отличие от Алейникова, напротив, выглядел старше своих коллег и, скорее всего, таковым и являлся. — Буду краток, — тихо проговорил последний выступающий, — потому что предыдущие ораторы в той или иной степени уже коснулись технологии превращения вас в сверхлюдей. Нами разработаны препараты, включающие, в том числе, элементы упомянутых Морских Сапфиров. Вам будут производиться внутривенные инъекции не чаще трех раз в день, а также для лучшего усвоения новых компонентов — полное переливание крови. Эта процедура будет проводиться всего один раз в день. Вначале будет непривычно, а потом втянетесь. Дельфины уже втянулись. Если же будете препятствовать проведению плановых процедур, то познакомитесь с еще одним чудо — препаратом под названием «Тополь». — Ну, все, все, — остановил соратника начальник. — На этом наша беседа заканчивается. Алексей взглянул на окно. Между шторами просвечивала полоска, в которой виднелась зеленая ветка какого-то дерева. Он заворожено смотрел на нее, понимая, что ничего подобного он, возможно, никогда больше не увидит. Вслед за Чижевским все спустились по лестнице на нижний уровень. Стоящий на средней площадке охранник, посторонившись, пропустил подростков. Несмотря на ощутимую вентиляцию, снизу пахнуло сыростью. От лестницы начинался коридор, освещенный яркими люминесцентными лампами. С правой стороны тянулась глухая, но достаточно тонкая стена, поскольку за ней отчетливо слышались всплески воды. Слева на белом фоне контрастировали черной краской множество дверей. Всего Алексей насчитал их более двадцати. На каждой из них в белом круге правильной формы был изображен какой-либо символ или число. Пронумерованными оказались двенадцать расположенных друг за другом помещений. Это и были те самые номера, о которых упоминал Алейников. За числом двенадцать просматривалось отчетливое изображение шкафа в белом круге. Позже эта комната среди Сапфиров получила название «Каптерка». Туда и проследовали вновь прибывшие. Стены помещения представляли собой сплошь встроенные шкафы. Из первого из них Алейников извлек несколько кип странной униформы желтого цвета. Это были свободного покроя штаны на резинке, футболки с коротким рукавом и трусы, похожие на шорты. В отдельном ящике находились хлопчатобумажные носки и тапки из мягкой кожи. На футболках, штанах и трусах виднелись белые круги, подобные тем, которые были на дверях. Каждый из ребят подобрал себе подходящий размер, а кто не обнаружил, тому помог Алейников. Когда переодевание закончилось, Чижевский приказал всем построиться согласно порядковым номерам. Кто-то из его помощников принес целый чемодан «переводных картинок». Это были числа от одного до двенадцати, которые тут же переместились с бумаги на одежду. — Совсем другое дело, — удовлетворенно проблеял начальник. — Теперь вы внешне в полной мере отвечаете нашим требованиям. Завтра посмотрим на вас изнутри. А сейчас мы продолжим знакомство с жизненным пространством, в котором вам придется провести времени столько, сколько… бог отмерит. А еще вам предстоит полюбить братьев ваших меньших. Последняя фраза начальника вызвала смех у его подчиненных. Тем временем группа следовала дальше по коридору. Справа стена закончилась, открыв взору огромный бассейн с морской водой. Это можно было определить по специфическому солоноватому запаху, а его темно-синий цвет указывал на довольно приличную глубину. В некоторых местах даже у берега не просматривалось дно. Алейников достал из кармана небольшую трубку и выдул из нее звук, похожий на плачь ребенка. У противоположного берега забурлила вода и стеной двинулась в сторону людей. По мере приближения стали заметны отдельные дельфины, а чуть поодаль Алексей зафиксировал и грациозное тело морского котика. — Ни фига себе! А это что?! — изумленно воскликнул Володя Овчаренко. — Ты что, Плюха? Дельфинов раньше не видел? — засмеялся Бакаев.