– В самый раз, – пробурчал кузен. Дядька Эсмаил промолчал, но в его косом взгляде читался укор, дескать, темная Истван, обещала же не собирать темный клан, но соврала и теперь приходится лечить нервы до темноты. Я сама не могла отделаться от странной мысли, что такими резвыми темпами совсем скоро замок пресветлого превратится в ведьмовское логово с сотней-двумя прислужников. Последние так и ломятся в замковые двери, и без моего личного участия неожиданно начал собираться шабаш… – А где гость? – скрипучим голосом громко спросила Мириам. – Очевидно, уехал, – отозвался Вайрон. – Что, даже не поел на дорожку? – страшно обрадовалась тетка. – Очень хорошо! На еде сэкономили. – Они с Калебом вышли на экскурсию по окрестностям, – намекнула я тетке, что расслабляться семейству рано – темный все еще с нами, просто пока не лично, поэтому стоит на ужин надеть траур. Холт оценит – ему нравятся хорошие шутки. – А ты осталась? – не без ехидства фыркнула она. – Устала с дороги, тетушка. Мы с Калебом только вернулись. – И как тебе поместье? – оживилась Летисия. – Говорят, оно чудесное. – Поражает размерами и количеством влитой магии, – прокомментировала я, краем глаза заметив, как недовольно поджала губы Мириам, все еще лелеющая надежду превратить Люсиль в госпожу Грэм. Уверена, о размахе и богатстве поместья семейства Грэм она тоже была наслышана. – И надолго приехал к нам в гости этот твой друг? – пробубнила она, от бессильной злобы не зная, к чему прицепиться. Вообще, Мириам должна желать мне всяческих благ и долголетия! Только слепой не заметил бы, что с появлением в замке темных чародеев ее жизнь заиграла новыми красками. Даже не представляю, кого тетушка с таким выдающимся вдохновением ненавидела все девять лет, пока я жила в Деймране. – Понятия не имею, – отозвалась я. – Судя по размеру дорожного сундука, он здесь решил обосноваться, – наябедничал дядюшка Эсмаил. – И что, много у тебя еще друзей осталось в Деймране? – пыталась злобствовать Мириам. – Не переживайте, тетушка, вы со всеми обязательно познакомитесь, – с елейной улыбочкой пообещала я. – Уверяю, они такие же обаятельные, как Холт Реграм. Появление Люсиль в ярко-розовом платье с кружевными оборками прервало застольную беседу. Все замолчали и воззрились на кузину, словно бы посреди карнавальных плясок вспомнившую о похоронах любимого дядюшки (простите, дядя Эсмаил) и рванувшую на траурную церемонию в чем была одета. – Простите за опоздание, – пропыхтела она, бухаясь на привычное место рядом с матерью. – А где гость? Парнас скривился, словно действительно опечален тем фактом, что темный маг презрел замковый обед и свалил в неизвестном направлении: – Не уважил. – Спасибо светлым богам, – пробормотал Эсмаил и опрокинул в себя рюмочку сладкого хереса. Люсиль обвела присутствующих вопросительным взглядом: – Он уже уехал, что ли? – Если бы, – пробормотал дядька, – по окрестностям – демон – прогуливается. Истванскую землицу топчет! Что-то во внешности кузины неуловимо изменилось, и эти самые изменения настораживали. Некоторое время я с любопытством приглядывалась к Люсиль, пока не поняла, что в ее лице не было никаких эмоций. Глаза не моргали, а кожа выглядела натянутой и гладкой, как у фарфоровой куклы. Когда она попыталась прихлебнуть из ложки супчик, уголок рта скривился и губы вообще съехали в сторону. – Сестра, тебя перекосило! – громко объявил Вайрон, а потом буркнул чуть слышно под нос: – Или херес оказался крепким? – Пресветлый нам помоги! – охнула Мириам, заметив в дочери монструозные изменения. – С чем? – оторвался дед от еды. – Мозгов вколотить! – рыкнула тетка. – Внучку твою и впрямь перекосило! Дед мгновенно одарил меня тяжелым, неодобрительным взглядом, словно у него имелась единственная внучка, которую могло скривить в присутствии родственников. Впрочем, если хорошо подумать, то он был недалек от истины. Пришлось ему указать в сторону нужной внучки. Дед проследил за направлением и вздрогнул. – Люси, деточка, что с тобой случилось? – просюсюкал он. Дед вообще всегда переходил на это странное сюсюканье, когда разговаривал с Люсиль, словно она до сих пор не выросла из коротких платьиц. – Все плохо, да? – Она нервно принялась щупать лицо пальцами. – Из столицы косметическая маска пришла. Решила потренироваться перед свиданием с мэром Хардингом, чтобы завтра естественно выглядеть. Абсолютно всем было очевидно, что наивную кузину нагло обманули и создали чудовищную маску, в прямом смысле этого слова, в которой ничего естественного не имелось. Встретишь такую красотку в темноте, озаришь бледное фарфоровое лицо тусклой чадящей свечой и от ужаса отдашь богу душу. Бедный Хардинг! Наверное, после кузин Истван он превратится в убежденного холостяка. – Милая, кажется, мастер ошибся с размером, – попыталась помягче намекнуть Летисия, что племянница хороша в натуральном виде, а не в виде натурального монстра. – Нет, дочь! Ты выглядишь прекрасно, преотлично, превосходно, пре… пре… премило! – победоносно блеснув глазами, исчерпала тетка Мириам запас слов в превосходной степени. – Непременно прилепи маску на лицо, когда этот Хардинг поведет тебя в дешевую городскую таверну! Проходимец… – Мама! – обиженно перебила Люси. – Мэр Хардинг – уважаемый человек, королевский служащий, целым городом, между прочим, управляет! Разве можно называть мужчину в чине проходимцем? – Тебя послушать, так он мэр столицы, а не затрапезного городишки при светлом замке, – фыркнула ее мать. – Все начинают с малого! До генеральского чина он тоже не сразу в армии дослужился! – Ладно… – процедила тетка сквозь зубы. – Этот королевский служащий, с позволения сказать, достоин неземной красоты. Он придет в восторг от твоего роскошного вида. Или заработает временную остановку сердца… – Главное, рот широко не разевай и не чихай, – посоветовал Вайрон. – Вдруг лицо на затылок перевернется. Тогда твой служащий сразу кони двинет. Люси страшно обиделась. Не найдя поддержки у любимой родни, она обратилась к родне нелюбимой, то есть ко мне: – А что ты скажешь, Энни? Маска правда ужасная? – Если ты не скажешь, что ее примеряла, то сможешь вернуть, – рассудила я и перешла в разряд кузин, которых по-настоящему ненавидят абсолютно все. К концу обеда Люсиль научилась открывать рот в маске, Мириам перестала ворчать, Вайрон набрался вместе с Эсмаилом, а стулья рядом с дедом Парнасом остались пустыми. Я окончательно утвердилась в мысли, что Калеб попытался выставить Холта из Сартара. На полдороге к магическому вокзалу они подрались, разнесли близлежащие постройки, покалечили друг друга и в последних минутах угасающего дня валялись на грязной обочине возле разломанной кареты. Куда делся кучер, фантазия умалчивала. К десерту появился лакей и громко объявил, что «к госпоже темной Истван пришел человек». Заскучавшие сотрапезники моментально оживились и заранее со всех сторон опалили меня обвинительными взглядами. Особенно недобро зыркнул дед и спросил: – Опять? – А ведь обещала, что никакого шабаша, – неодобрительно покачал головой дядька Эсмаил. – Она же темная, – фыркнул Вайрон. – Они не живут поодиночке. – А я смотрю, ты совсем отшельником проживаешь, – не удержалась я и немедленно уверила деда, что не жду ни одного кандидата в темные прислужники: – Клянусь, за последние два дня никому не причинила добра. – Человек пришел с вестью! – торжественно подсказал лакей, отчего-то придержав самую главную информацию напоследок, когда мы все почти поругались. – Сказал, что дело крайней срочности. Точно! Эти двое друг друга поубивали! Жаль, что в холл было невозможно переместиться порталом, пришлось нестись на собственных ногах, разгоняя замковую тишину отчаянным стуком каблуков. На вытертых плюшевых диванах перед камином, который слуги разожгли впервые с начала осенней непогоды, нервно егозил Боуз. При моем появлении он вскочил на ноги с такой проворностью, словно тело вытолкнула вверх тугая пружина. – Госпожа чародейка, беда пришла! – Он бросился мне навстречу. – Все живы? Не возникало никаких сомнений, какое имя носила беда, случившаяся в городе. Вернее, два имени. Самое странное, вернее, страшное, помощник градоначальника понял, о ком именно идет речь. – Пока да! – уверил Боуз. – Они рушат мэрию? – До мэрии еще не добрались, но за таверну взялись серьезно! – замогильным голосом провыл он, словно затрапезная питейная была единственной в городе и представляла собой культурный центр для всех местных жителей. – Хозяин практически в сердечном приступе! Как три часа назад сбежал под дождь, так и боится зайти обратно. Горожане волнуются! Думают, что между темными и светлыми война началась. – А что же мэр Хардинг? – ужаснулась я. – Уже вызвал из столицы стражей? – Господин мэр еще не вернулся из деловой поездки по окрестностям, поэтому не в курсе, что у нас случилась борьба добра и зла. – Ну, вы скажете тоже, Боуз! – разозлилась я. – Они там за идею, что ли, подрались? – Нет, просто на глазах у всех посетителей незамысловато набрались крепленого вина, а теперь отказываются покидать помещение. Говорят, что не уйдут, пока не выяснят, кто крепче. – В смысле, крепче они или таверна? – Кто из них крепче, – уточнил Боуз. – В общем, госпожа чародейка, последняя надежда на вас. Заберите их оттуда! – Хорошо. – Я развернулась на каблуках, чтобы доскакать до гостевой башни, натянуть новый плащ и поторопиться на спасение городской питейной. – А меня заберите отсюда, – проскулил помощник мэра мне в спину, заставив озадаченно оглянуться. – Я так торопился за вами прибежать, что забрал у таверны карету пресветлого и на всем скаку бросился в замок. – Постойте, Боуз! Вы у них карету, что ли, угнали?! – изумилась я. – Как они, по-вашему, должны добраться до замка? Пешком?! По дороге громя все, что на глаза попалось? – Бог с вами, они же цивилизованные люди! – всплеснул он руками, семеня за мной следом. – Они пьяные чародеи! – рявкнула я. – Какая цивилизация? Один из них вообще темный. На всю голову! Вы, кстати, почему меня преследуете?