– Но от бабкиной мастерской ты отказываться не собираешься, – подвел он итог. – С чего бы мне отказываться от подарка? – развела я руками. – Ты получил компенсацию, я тоже. Не буду жить сама, сдам в аренду. – Удобно иметь гибкие принципы? – Чем сто раз спрашивать, лучше один раз попробовать. Посчитав, что выяснить отношения можно только с тем человеком, с которым есть какие-то отношения, а не горячие любовные эпизоды в чужих кухнях, я гордо развернулась на выход. – Хочу заключить с тобой сделку, Эннари! – бросил он мне в спину. «Да будет так!» – восторженно вскричала внутри меня темная сила. Возможность заключить сделку с Калебом и превратить его из жениха в темного прислужника вызывала просто неприличный восторг. Поддаваться соблазну я не собиралась… Но – демоны меня раздерите – это же целый светлый чародей с руками, ногами, головой, магией и с ямочкой на щеке! В общем, я выдержала ровно три вздоха и обернулась, пытаясь заткнуть голос темной магии, завладевшей буквально всеми мыслями. – У тебя вспыхнули глаза, – заметил он. – В прямом смысле этого слова, как у черной ведьмы. – Смотрю, ты начинаешь наконец-то разбираться, что к чему, – протянула я. – Ты предложил сделку, начинай. – Не магическую сделку, Эннари, поэтому остынь. Присядешь? – Калеб указал в кресло, и я не стала отказываться. – Мне нужен специалист по темным чарам. – Светлые не помогают? – фыркнула я, грациозно усаживаясь на мягкие подушки. – В моем поместье истончился защитный контур, его ставила еще бабка. Как понимаешь, проще подправить защиту темному чародею, чем возиться с новой. – Контур от чего? – уточнила я. – От умертвий, недружественных духов, потусторонних тварей… – Практически, – с серьезной миной согласился Калеб. – От тараканов, москитов, грызунов, ржавчины, износа. – Это принципиально разные заклятия, – подала я голос из кресла. – Сколько ты заплатишь? Ничего общего с магической сделкой предложение о найме не имело, и я поймала себя на мысли, что пытаюсь вычислить, как жениха обхитрить, чтобы превратить в темного прислужника. – Что ты хочешь? – быстро спросил он, бросив на меня цепкий взгляд. – Брачное соглашение с моим дедом, – ляпнула я ради шутки. – Договорились! – Серьезно? – не поверила я ушам. – Но сначала работа, – потребовал он, действительно приобретя самый что ни на есть серьезный вид (не то чтобы до этого казалось, будто Калеб шутил). – В ближайшие дни поедем в поместье. – Завтра! – воспротивилась я. – Не к спеху, – покачал головой Калеб. – За пару дней с поместьем ничего не произойдет. – На самом деле мне плевать, прогрызут ли крысы в твоем доме арку, но оплату я хочу поскорее. – Я настолько тебе не нравлюсь, Энни? – неожиданно изменившимся голосом, с низкими перекатами, от которых в животе странно щекотало, проникновенно вопросил он. Верно, осознавал, что едва отдаст соглашение, я сломаю и избавлюсь от навязанного брака. Некоторое время мы не сводили друг с друга глаз. Не исключаю, что во мне говорили отголоски приворотного зелья, но Калеб казался очень привлекательным. Только мы не могли исправить прошлое. Невмешательство приравняло его к тем, кто нещадно день за днем терзал неспособную защититься девчонку. Возможно, он был прав: я все еще сидела в своем шкафу и не отпускала обиду, но пережитую в детстве травлю невозможно простить, только смириться. – Если тебя это успокоит, то у меня вообще короткий список людей, которым я импонирую. Хватит пальцев одной руки, и мизинчик еще останется, – уверила я и указала в потолок. – Прокричи по поводу поездки, когда решишь. У меня некоторые проблемы с гардеробом, придется устроить вечер кройки и шитья, чтобы собрать с собой вещи. В галерее, где на стенах висели живые портреты чародеев Истванов, меня ждала засада в лучших традициях лесных разбойников. Пятеро безымянных чародеек с розовыми шевелюрами выступили из-за колонн, и я наконец имела честь лицезреть дикарок, испортивших весь мой небогатый гардероб. У одной из девушек волосы напоминали голые веточки розового цвета, свернутые мелкими-мелкими пружинками, и торчали в разные стороны. Видимо, именно ей прилетело сегодняшнее проклятие, отправленное исключительно сгоряча, но зато от души. Темная магия, взгрустнувшая после отказа светлого колдуна превращаться в прислужника, заклокотала от радости и мстительного предвкушения. Стараясь придушить кровожадную улыбку, я промурлыкала: – Девушки, вы что-то хотели спросить или решили устроить мне темную? Они попытались обступить меня кольцом, но слаженно и эффектно двигаться не удалось. Девы принялись толкаться локтями и в итоге просто выстроились полукругом. Видимо, все-таки собирались учинить разборки. – Кстати, прекрасный цвет волос, – с большим удовольствием принялась ерничать я. – Наверное, очень модный в столице, да? Я плохо разбираюсь в таких вещах, но мне нравится. Смело и оригинально. Кудряшки особенно хороши. Кудрявая чародейка невольно вскинула руку и потрогала воронье гнездо у себя на голове. – Это не смешно! – процедила она. – Неужели? Резать мою одежду было смешно, портить мыло весело? Выходит, вы пошутили, а когда я пошутила в ответ, обиделись? – Сними немедленно заклятие! – разве что не топнула она ногой. – Не могу. – И что ты предлагаешь нам делать? – Кудрявая выступила вперед, видимо, желая меня задавить чахлой грудью. – Полагаю, совет поумнеть с вами вряд ли сработает, поэтому припомните, насколько стойкую краску использовали, и запаситесь терпением. Когда-нибудь она несомненно смоется. – А я?! – воскликнула она. – У меня одной такие волосы! Ни одна магия не взяла. – Благословите, святые демоны, женскую солидарность, – фыркнула я. – Страдать всем коллективом не так обидно, согласись? – Расколдуй это немедленно! – потребовала она. – Иначе ты заплачешь и убежишь жаловаться госпоже директрисе? – усмехнулась я. – Или хочешь заключить сделку с темной магией? «Решила розовый курятник завести? Они тебя до смерти закудахчут, лучше найди мальчика с рогаткой. Он полезнее!» – отозвалось внутри. Жадная ведьмовская натура хотела прислужников и темный шабаш, но никак не с розовыми волосами. – Совсем меня не расколдуешь? – Нет. – С улыбкой я тоже сделала шаг ей навстречу, и мы оказались почти нос к носу. – Настроение сегодня паршивое. Вот если возьмешь иголку и починишь испорченное платье ручками, а не магией, то я, возможно, подобрею. Пропустите или продолжим? – Эбби, что нам теперь делать?! – плаксивым голосом воскликнула она, и девушки расступились. Хотела посоветовать, что лучший выход – драпать, но с большим интересом обернулась через плечо и обнаружила, что госпожа директриса несуществующей школы следила за склокой, прислонившись спиной к колонне. Не сводя с меня глаз, она начала медленно приближаться. В тишине стучали каблуки. Длинное дорогое платье красиво льнуло к ее стройным ногам. С живых портретов за эпохальным столкновением следили давно ушедшие на тот свет предки Истваны. Они беспрерывно улыбались, хмурились или подмигивали, а известный пьянчуга Артур беспрестанно икал. Помнится, Арветта клялась, что в три часа ночи на картине обязательно появлялась бутылка. Ни разу не проверили. – Я просила вести себя тише, Эннари, но что мы видим? – Она театрально развела руками. – Что у всех твоих недалеких подружек стойкая окраска розовым цветом? – усмехнулась я. – Хорошо, что девушки не попытались испортить притирки для лица, страшно представить, чем бы закончились их косметические опыты. И я ведь даже не ответила толком, хотя очень хотела. Кто-то из девиц рядом возмущенно пискнул, я резко подняла указательный палец, дескать, устройте тишину, девы. Из кончика струился черный полупрозрачный дымок заклятия онемения. – Умный человек никогда не полезет в покои к темному чародею, если этот чародей сильнее. Не понимаю, чему вас учат в этом замке, если вы основ самозащиты не знаете. – Верни ей нормальные волосы! – Эбигейл кивнула на кудряшку. – Немедленно! Удивительно, но темная магия словно заснула и отказалась предлагать сделку. Видимо, Эбигейл ей не хотелось ни в каком виде, ни в живом, ни в оживленном, ни в виде послушной темной прислужницы, трепетно исполняющей обязанности горничной. – Святые демоны, Эбигейл, у меня даже темная магия отказалась принимать с тобой сделку, а она жадна до невозможности, – у меня вырвался издевательский смешок. – Я не собираюсь заключать никаких сделок. – Она улыбнулась одними губами. – Разве ты не помнишь? Когда я злюсь, люди вокруг страдают. – Оно и заметно, Эбигейл. – Я одарила ее ледяным взглядом. – Изрезанная одежда, розовые волосы. Как ты еще навредишь своим подругам? Мне даже напрягаться и придумывать не приходится, ты все сама делаешь. У Эбби нервно сократился уголок рта. – Просто не провоцируй меня, Эннари. – Хорошо, пожалею твои нервы. Счастливо оставаться, девочки, – обернулась я к чародейкам, поглядывающим на нас с затаенным страхом. Волосы мне раздул злой порыв холодного воздуха, и Эбигейл появилась прямо перед носом, закрыв собой подружек, как стеной. – Эбби, ты воспользовалась портальным амулетом прямо в галерее?! – по-настоящему удивилась я. – Парнас не против? – Слушай сюда, Эннари! – тихо проговорила она. – Я ничего не могу поделать с тем, что ты здесь находишься, но тебя становится слишком много. Расколдуй девочек, ты знаешь, что я умею сделать жизнь невыносимой. Она решила задавить ростом и, будучи на полголовы выше, надо мной зависла. – Это так мило, Эбигейл, до сих пор думать, что из нас двоих ты самая страшная ведьма, – усмехнулась я, с трудом подавив дурацкий порыв встать на цыпочки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. – Все детство недоумевала: за что ты меня так ненавидишь? – Потому что ты выскочка, маленькая безродная Энни, и не знаешь своего места. Бантики в волосенках, глаза как у олененка, такая невинная с виду… Неожиданно перед мысленным взором появилась почти полузабытая сцена. Как одним зимним днем тетушка Летти приехала в замок. Она не жила в Истване в то время, только изредка проведывала дочерей по настоянию деда. Появлялась на пару дней, привозила подарки, сладости, запах элегантных духов и исчезала на несколько месяцев. Тетушка вошла в двери, красивая до невозможности, дышащая розовым благовонием и морозом. Арветта и Эбигейл едва ли не кубарем скатились с лестницы навстречу матушке. Я бросилась за ними следом, просто по инерции – новый человек в замке был большим событием. – Здравствуй, малышка Энни, – ласково погладила она меня по растрепанной голове… – Но не переживай, – голос Эбби вернул меня в реальность, – я покажу тебе место, где ты должна тихонечко сидеть.