– Что бы ты сейчас, парень, ни попросил – нет. – Даже амулет от сглаза? – У него самого глаза стали большие и печальные. – Слышал, что их просто делать, как пальцами щелкнуть. – Я темная. – Есть какая-то разница? – не понял он. – То есть ты просишь черную ведьму сделать амулет от нее самой, – терпеливо пояснила я. – А так нельзя? – заметно расстроился парень. – В принципе можно. – Да?! – просиял он. – Но не сегодня. Сегодня я колдовала больше, чем во время всей экзаменационной декады, вместе взятой. – Так ты еще студентка, – разочарованно протянул парень. – Так бы сразу и сказала, что еще не научилась. – Перед тобой дипломированный темный маг… Оскорбленно примолкнув, я мысленно вспомнила пять проклятий, которыми могла его немедленно одарить, и тут же нашла пять веских причин этого не делать. В конце концов, я сотворила добра в таком количестве, что при мысли о причинении зла начинало мутить. – Сколько дашь за амулет? – спросила после этой во всех отношениях благотворной медитации. – А в качестве благотворительности? – уточнил он. – Мне еще билет до столицы покупать. – Никогда не заключал сделок с темными, скряга? – хмыкнула я, мол, а все туда же лезешь. – Или плати, чтобы колдовство подействовало, или ищи светлого чародея. – Знаешь, где найти? – по-настоящему удивился этот жлоб. – Недалеко живет целый замок, но ты до отбытия кареты не успеешь. Он полез в карман за мелочовкой и протянул одну монетку. – Сделайте, госпожа чародейка, за достойную плату. – Тогда почему предлагаешь недостойную? К первой монетке прибавилась вторая номиналом побольше. Не сказать чтобы я сильно обогатилась, но две монеты по-всякому лучше одной. – Дай какую-нибудь вещь, – протянула я руку. Парень принялся хлопать себя по карманам, вытащил наружу коробочку с курительным табаком и бумажками для самокруток, достал оторванную пиджачную пуговицу и растерянно спросил: – Такое? – Люди, как вы до своих лет-то доживаете? – закатила я глаза и вытащила из пучка одну из заговоренных костяных булавок с резными навершиями. – Держи амулет. Обмен произошел. Парень некоторое время разочарованно крутил в руках булавку, не догадываясь, что стоимость самого украшения дороже, чем весь его наряд вместе с саквояжем и его содержимым. – А куда мне ее засунуть? Я хотела указать точное место, куда он мог засунуть острую булавку (и это не внутренний карман пиджака), но мы вывернули из переулка и оказались у здания почты. Возле массивной черной кареты, нагруженной мешками с корреспонденцией, суетились люди. На крышу карабкались пассажиры. – Господи боже, успел! Чудо! Надо же, госпожа чародейка, а ваш амулет действует! – страшно обрадовался парень, вновь перейдя на уважительное обращение. Чудо сотворил старый кучер, знающий городок как свои пять пальцев, а магия была вообще ни при чем, но я качнула головой: – Хорошей дороги. – Ага, и вам! – Парень спрыгнул с подножки на пешеходную мостовую. – До встречи, госпожа чародейка! – Не зарекайся, – посоветовала я и быстро приказала кучеру: – Дядюшка, скорее возвращаемся домой, пока больше никто не подсел. Мы выехали из городских ворот, когда я вспомнила: – Демоны проклятые! Котелок! Котелок-то не купила! Мой злобный вопль перепугал воробьев, сидящих на кусте. Кучер опасливо оглянулся через плечо, выслушал еще десяток проклятий, обращенных в воздух, и понятливо развернул коляску обратно к городу. К вечеру рыночная площадь практически опустела. Переносные прилавки собрали, уехали тележки и возки, а вместе с ними поредела толпа покупателей. Я без препятствий добралась до посудной лавки… и лучше бы прийти мне раньше. Часов этак на шесть. – Что вы такое говорите? – Я смотрела на торговца и не верила собственным ушам. – Что значит: возникли какие-то чародейки и скупили все котелки? Они у вас тут что, косяками из порталов выкатываются?! – Нет-нет! Такого еще не было. – Тогда как вы определили, что они чародейки? – О, милая хозяюшка! У меня глаз на чародеек наметан, – сощурился этот зоркий человек. – Я их с порога определяю! Опыт, знаете ли. – С порога, говорите? Они к вам на метлах, что ли, влетели? – Ну, одна несла совсем новенькую метлу… Значит, пока я творила в городе добрые дела, какие-то конкурентки ввалились в единственную посудную лавку, сгребли все чугунные посудины и свалили в неизвестном направлении. То есть как чувствовали, что одна темная чародейка готова броситься вдогонку и подраться за котелок! – Может, все-таки присмотритесь к тому, что остался? – третий по счету раз предложил торговец и кивнул на гиганта, стоящего в центре зала. В огромной посудине, достающей мне до груди, можно было сварить приворотное зелье на половину светлых магов королевства. Да я почти уверена, что торговую лавку строили вокруг этого кухонного монстра! – У меня не такие масштабы… готовки. – Знаю! – хлопнул себя по лбу торговец. – Что именно? – насторожилась я, лихорадочно припоминая, не сошла ли с ума и не выдала секрет, для чего именно собиралась использовать котелок. – Знаю, что вам предложить! Он нырнул под прилавок, чем-то там истошно загремел, а потом громыхнул на столешницу широкую чугунную сковороду с длинной-предлинной ручкой. – Что это? – тихо спросила я, чувствуя, как ощутимо дергается нижнее веко. – Сковорода! – просиял торговец, словно я сама была слепая и не видела, что мне предлагают вовсе не котелок и даже не кастрюлю. Если подумать, мне бы уже сотейник сгодился! Но сковородка?! Это выше даже моего понимания о добре и зле, а оно у меня – должна признаться – имеет весьма условные границы. – Смотрите сюда, милая хозяюшка! – фонтанировал он неуместным оптимизмом. – Покрытие от пригорания, облегченный вес, деревянная ручка особой формы, чтобы сковороду было проще снимать с очага. Но самое главное знаете что? Что я готова тебя проклясть, олух? Предъявят претензии – скажу, что сам напросился. – В наборе к этой сковородке идет совершенно бесплатная крышка! Просто я ее не смог найти, но она точно где-то здесь лежит, – гнул свое торговец, серьезно настроившись отпустить меня только с набором никому не нужных тяжелых посудин. – Ну, что скажете? – А я должна что-то сказать? – Понимаю, щедрое предложение заставило вас онеметь, – широко улыбнулся он. – Вовсе нет, – покачала я головой. – Но и это еще не все! – продолжил он, не замечая нависшей угрозы. – Да неужели? – Только сегодня, только для вас, госпожа, я дам скидку в целых пятьдесят медяшек на эту замечательную сковородку с бесплатной крышкой, особенной ручкой и специальным покрытием от пригорания! А теперь что скажете? Он сделал приглашающий жест рукой, словно ожидал, что госпожа хозяюшка сейчас рухнет в обморок от счастья, потом придет в себя, соскребется с пола и немедленно купит всю партию чугунных сковородок с крышками. Чтобы хватило до конца жизни. – Ты никогда не терял дар речи, гений торговли? – спросила я, разглядывая свои ногти. – В каком смысле? – В прямом, – изогнула я брови, следя за тем, как вокруг шеи торговца, скрывая выпирающий кадык, полупрозрачно-черным дымком завертелось проклятие, на пару часов отнимающее возможность говорить. Разве что мычать. Нервирующий тип испугался, поменялся в лице и, в ужасе ощупывая горло, замычал. В несчастных глазах читался вопрос: «За что?» – Я тут по заветам светлых магов целый день провела и что-то так утомилась быть доброй, сил никаких не осталось. Поэтому, зоркий глаз, умеющий распознавать чародеек, ты голос вернуть хочешь? Он отчаянно выпучился и закивал головой.