Вдалеке в лучах звезды сиял ближайший купол колонии, возвышавшийся над поверхностью планеты, как мыльный пузырь. Под куполом жили люди, там был Эм-Джей, он работал или спал, или записывал видеописьмо, которое она сможет прочитать только несколько месяцев спустя. Так много людей, и совсем скоро их не станет. За пределами Хроник они уже были мертвы. Колонии оказались такими же хрупкими, как мыльные пузыри, на которые они походили. Сами купола снаружи были довольно крепкими, но вот жизнь внутри их… Новый Марс был не первой погибшей колонией и наверняка не последней. Звезда сияла ярко, но не горячо. Путешествия в Хроники были очень странными по ощущениям, ты словно оказывался в небытии, где все реально и нереально одновременно, это все равно что смотреть видеозапись, находясь внутри ее. – Кажется, этот еще не до конца извлекли, – передал сообщение Хён Сик, указывая на раскопанный лишь наполовину артефакт. Он отличался переливчато-синим цветом, как основания артефактов, находящихся на складе, но наверху у него не было гладких плавно изогнутых линий как на всех остальных, которые им доводилось видеть. – Они так быстро меняются, – задумчиво проговорила Саки. Она читала описания артефактов, сделанные Эм-Джеем, видела их фотографии, но теперь, когда один из них предстал перед ней в своем реальном размере, великолепное зрелище поразило ее. – И случилось это как раз в тот момент, когда погибла колония. Эти два события должны быть связаны между собой. Она вздрогнула, вспоминая видеозаписи, сделанные дроном под конец существования колонии. После нескольких недель медленного прогрессирования болезни, все в колонии стали умирать. Она заставляла себя смотреть запись из больницы, где десятки колонистов были прикованы к кроватям, и за ними ухаживали врачи, которые тоже умирали прямо на своем рабочем посту. Люди гибли с интервалами в несколько минут, а затем – Саки крепко зажмурилась, словно это могло бы прогнать воспоминания прочь – тела стали разлагаться. Плоть, кости, кровь, одежда – вся органика распадалась, превращаясь в прах, который кружился на сквозняке вентиляционной системы. Она открыла глаза, увидела воронки разносимой ветром красной пыли и внезапно почувствовала такую же дурноту, которую, судя по всему, испытывал Хён Сик. Как ужасно умереть вот так – когда от тебя не остается ничего. Ни тел для кремации, ни костей для погребения. Колонии словно никогда и не существовало, и даже тот момент, в который умер Эм-Джей, превратился теперь в белое море искажений, созданных дронами. – Доктор Джонс, вы хорошо себя чувствуете? – отправил сообщение Хён Сик. – Простите, – ответила она. – Вы смотрели видеозаписи о моменте гибели колонии, полученные от дронов? Он кивнул, и его лицо побледнело. – Совсем немного. Это хуже любого ночного кошмара, ведь все это произошло в реальности. Саки сосредоточила внимание на артефакте, который был наполовину погребен в красной земле, и прогнала от себя все посторонние мысли. Она пыталась отыскать на его синей поверхности следы других цветов, но ничего не обнаружила. – Не знаю, как артефактам удается настолько быстро измениться и почему это происходит. Возможно, доктор Ли сможет сделать какие-то выводы на основе этих записей. – Выпустим дроны? – спросил Хён Сик. – Подождите. – Саки указала на купол колонии, и ее рука своим движением стерла маленький фрагмент Хроник. – Смотрите. Вдали от поверхности планеты поднимались облака красной пыли, заслонявшие обзор. – Песчаная буря? – Хён Сик слегка повернул голову, стараясь как можно меньше нарушать цельность записи. – Джипы. – Саки уставилась на приближающиеся к ним облака, поднятые в воздух машинами, которые находились слишком далеко и не попадали в их поле зрения. Эм-Джей мог быть где-то там среди них, ехать на раскопки по пересеченной местности. Саки пыталась вспомнить, насколько далеко от купола проходили раскопки… километров в сорока? Может, в пятидесяти? Раскопки велись на небольшом холме, и Саки не могла точно вспомнить формулу расчета точного расстояния до горизонта. Это были предположения, которые основывались на других предположениях. Как бы ей ни хотелось увидеть Эм-Джея, какие бы расчеты она ни проводила, вывод всегда был один – они не могли ждать прибытия джипов, которые двигались слишком медленно. – Вам удалось заметить еще что-нибудь, требующее более внимательного изучения? – напечатала Саки. Хён Сик не сводил взгляда с приближающихся джипов. – Если бы мы появились здесь на пару часов позже, то застали бы людей. – Да. "Там бы все равно не было Эм-Джея, – напомнила себе Саки, – только его отголоски". Возлюбленный больше не вернется к ней. Саки и Хён Сик выпустили дронов, и вскоре их обволокло белым свечением точно так же, как джипы были окружены облаками красной пыли. Дроны закончили свою работу, а джипы все еще были далеко. Эм-Джей всегда ездил ужасно медленно. Саки махнула на прощание рукой людям в джипах, которые не могли видеть ее. Когда они снова вернулись в проекционный зал, ее всю трясло. Хён Сик вежливо предложил ей пообедать с ним и с Кензу, но Саки понимала, что они все будут чувствовать себя неловко, к тому же у нее не осталось сил, чтобы поддерживать беседу. Она держала себя в руках, пока не добралась до своей каюты. Захлопнув за собой дверь, она открыла видеописьмо от Эм-Джея, которое он отправил ей примерно в тот момент, который они только что посетили. Он говорил, что ждет ее, что до их встречи оставалось всего несколько месяцев. Она была уже так близко. Видео продолжало воспроизводиться фоном, пока она плакала. Когда-то у нас была физическая оболочка. Крылья и чешуя и множество ног, и все они были переливчато-синего цвета. Каждый раз, когда мы встречали нашу новую любовь, она становилась частью нас. Нет, мы не соединяли всех наших возлюбленных в один-единственный организм – наша сущность потерялась бы в его бескрайности. Мы всегда оставались наполовину собой, коллективом индивидуальностей, сообществом умов, объединенных неразрывной связью. Разве могли мы исключить вас из этого союза? Капитан отправила на поверхность планеты зонды, в составе которых не было органики – никаких уплотнителей из синтетической резины или углеродного топлива – и на этот раз дроны благополучно справились со своей работой. Им удалось обнаружить в песке наниты. Теперь посещения Хроник потеряло свою первостепенную важность, и другие команды приступили к работе по нейтрализации инопланетных технологий. Саки старалась сосредоточиться на своем исследовании, но сейчас, когда сроки его выполнения перестали быть настолько жесткими, она обнаружила, что прошлое снова затягивало ее. Она подолгу пересматривала письма от Эм-Джея: одно письмо за другим. Те, что были ей особенно тяжело смотреть, те, что вызывали у нее грусть и другие чувства, которых она избегала, чтобы они не мешали ей полноценно работать над исследованием. Последнее письмо от Эм-Джея было записано не в его кабинете, а в центре управления временным проектором. Словно предвосхищая вопрос Саки, он объяснял ей, что собирается совершить еще одно последнее путешествие, что у колонии осталось совсем мало времени. Она уже во второй раз пересматривала это письмо, и у Эм-Джея был такой болезненный вид. Однако Саки должна была кое-что проверить. У нее неожиданно появилась идея. Первую половину записи Эм-Джей сидел прямо перед камерой и почти целиком заполнял собой пространство кадра. Он считал, что эпидемия распространяется очень быстро и представляет огромную опасность. Он рассказывал о людях, которые уже умерли, и о тех, что умирали, холодные оценочные суждения в его речи сменялись печальными воспоминаниями. Саки плакала вместе со своей потерянной любовью, плакала навзрыд, и слезы застили ей глаза настолько, что она едва не пропустила то, что хотела увидеть. Она нажала на паузу и отмотала видео назад. Вот здесь, в самой середине письма Эм-Джей встал и подошел к пульту управления, чтобы откорректировать данные. Камера все еще была направлена на него, но на мгновение она зафиксировала настройки проектора. То место в Хрониках, куда хотел отправиться Эм-Джей. Саки выписала координаты места и времени. Разумеется, это было на Новом Марсе. А кроме того, это происходило в будущем. Она изучила другие настройки проектора, обращая внимание на то, как он изменил настройки проектора, чтобы тот работал в нужном ему направлении. Эм-Джей посетил Хроники в будущем и оставил ей подсказки, чтобы она могла последовать за ним. Саки установила на своем коммуникаторе статус "Не беспокоить" и указала, что доступ к проектору будет закрыт на время проведения техобслуживания. Она не могла заставить себя записать видеообращение – ей было слишком тяжело это делать, поэтому она написала обычные старомодные письма Кензу, своему аспиранту и Ли – просто на случай, если что-нибудь пойдет не так. Когда Саки вышла в коридор, она столкнулась там с Хён Сиком и Кензу. Она замерла. – Я помогу вам настроить проектор, доктор Джонс, – сказал Хён Сик. – Так будет безопаснее, чем программировать его с задержкой по включению. – Но как вы?.. – Ты любишь его и никак не можешь отпустить, – сказал Кензу. – Ты никогда не умела прощаться. Ты хотела увидеть как можно больше тех моментов, пока он находился в колонии, но в большинстве случаев тебе вряд ли позволили бы это сделать. – К тому же вы указали, что проектор закрыт на "аварийные работы" в то время как инженер, обслуживающий его, пребывает посередине своего цикла сна, и любой, кто заглянет в расписание, сразу почувствует неладное, – добавил Хён Сик. – Тоже хотите отправиться в путешествие без разрешения? – спросила Саки, удивленно вскинув брови. – Пойдемте. – Хён Сик не стал отвечать на ее вопрос. – Нужно торопиться, пока никто ничего не заметил. Они вошли в центр управления проектором, и Саки откорректировала настройки оборудования в соответствии с теми данными, которые она видела в письме Эм-Джея. Два молодых человека сидели рядом и наблюдали за ней, Кензу положил голову на плечо Хён Сика. Когда она закончила, Хён Сик подошел и проверил данные на панели управления. – Это должно произойти через двадцать лет. – Да. – Никто еще не посещал будущее Хроник. Это запрещено по соображениям безопасности, кроме того, никто точно не знает, возможно ли это в действительности. – У Эм-Джея получилось, – тихо сказала Саки. У нее не было веских доказательств того, что облака искажения, которые она видела в Хрониках, возникли из-за него, но кто еще мог там быть? После гибели колоний здесь не осталось никого, и кем бы этот человек ни был, он выбирал именно те места, куда скорее всего отправилась бы и она. Эм-Джей показал ей, что он смог успешно посетить будущее. Он хотел, чтобы она, наконец, встретилась с ним в этих координатах. – Конечно, у него получилось, – усмехнулся Кензу. – Он ведь всегда был таким умным. Саки хотелось рассмеяться вместе с ним, но она смогла лишь грустно улыбнуться. – Вы тоже умные. Но у вас могут возникнуть из-за этого проблемы. Это может разрушить вам карьеру. – Мы здесь, чтобы ты все-таки вернулась к нам обратно. Саки покраснела, вспоминая о письмах, которые она на всякий случай оставила у себя в каюте. Эм-Джей отправился в определенный момент будущего. Возможно, он все еще был там. И тогда она увидится с ним. За пределами времени и пространства. Если же она вернется, ей придется нести ответственность за свое несанкционированное путешествие. Так что опасения Кензу, что она могла остаться в Хрониках, нельзя было называть необоснованными. – Теперь у вас есть повод вернуться, – сказал Хён Сик. – В противном случае нам с Кензу придется за все ответить. Саки вздохнула. Они слишком хорошо знали ее. Она не могла остаться в Хрониках и бросить их на произвол судьбы. – Я вернусь, обещаю. Это история любви, но она не заканчивается тем, что "они жили долго и счастливо". Потому что это еще не конец. Ваши истории обычно имеют очень жесткую структуру: начало, середина, конец. Таковы стандарты ваших повествований о любви, аккуратные и упорядоченные посреди хаоса реальности. Но наша любовь рассеяна среди пространства и времени, без какого-либо порядка и без конца. Путешествия в Хроники прошлого напоминали просмотр серии определенных отрезков времени, а будущее таило в себе сплошную неопределенность. Саки словно разделилась на миллионы собственных "я", которые были соединены друг с другом хрупкой нитью сознания, привязанного к одному-единственному моменту, но распадающемуся на множество возможностей. И большая часть этих возможностей была связана с ксеноархеологическим складом. А малая часть ее бесконечных "я" оставалась в центре управления проектором на случай, если он вдруг выйдет из строя, или если она в последний момент изменит свое решение. В других реальностях местоположение склада было изменено, он был уничтожен или перестроен в здания инопланетной архитектуры, которые не мог до конца постичь ее разум. Саки оставляла за собой белую паутину, нарушая ткань Хроник еще до того, как та была соткана. Саки сосредоточилась на большей части своих бесконечных "я", которые находились на Новом Марсе внутри склада в окружении инопланетных артефактов. Это было наиболее вероятное будущее, так как у него оказалось больше всего различных вариаций. Эм-Джей был здесь, его окружал белый пузырь в том месте, где он вторгся в Хроники. Тогда Саки сосредоточила свое внимание на одном-единственном варианте будущего, где они методом проб и ошибок, полагаясь на интуицию, а возможно, и абсолютно случайно смогли настроить свои коммуникаторы так, чтобы общаться друг с другом. В Хрониках не было звуков, но они могли отправлять друг другу сообщения. – Здравствуй, любимая, – напечатал Эм-Джей. – Я не могу поверить, что это в самом деле ты, – ответила Саки. – Я так по тебе скучала! – Я тоже. Я боялся, что мы уже никогда больше не увидимся. – Он указал на артефакты. – Ты разгадала их секрет? Она кивнула. – Все дело в нанитах. Основания артефактов генерируют наниты, которые смешиваются с пылью. Они поглощают все, что содержит органику, и это становится строительным материалом для верхней части артефактов.