Мы еще раньше предполагали, что это место, где все они находятся, эта платформа, на которую вы взобрались – там расположен один из их городов. Но это… Мы помним эти города, они занимали такие огромные территории, что могли дать пристанище миллионам. Нет, мы никогда бы не построили ничего подобного у нас дома; мы просто не видим для этого достаточных оснований. И не забывайте, что при такой большой популяции им еще приходится поддерживать множество ненужных, бесполезных людей. Как же легко было сбить вас с истинного пути! Вы не отрываете глаз от этих людей, этих пейзажей, этих горизонтов. Вы перестали вздрагивать от каждого порыва ветра и наслаждаетесь тем, как он ласкает вашу новоприобретенную кожу, словно настоящий гедонист. Вы трогали себя прошлой ночью, не так ли? Мы все зафиксировали. Основателей это может позабавить. Но если вы сейчас вернетесь, мы обещаем, что не… А где это иссохшее ничтожество сейчас разговаривает с тобой? – Мы называем это место музеем. Мы знаем, что такое музеи, жалкий кусок обгорелой кожи! – Тебя это может заинтересовать. Это… ой. Из времен Великого Исхода. Они называют это как-то иначе, но мы знаем эти даты, эти образы. Да, да. Так все начиналось, с Индустриальной революции… ой. Они думают, что все началось даже раньше? Интересно, пускай и не совсем верно. Подожди, это место когда-то называлось Соединенными Штатами? А как оно называется сейчас? – А, теперь нет никаких названий. Есть просто мир. Земля. Границы нас больше не волнуют. В таком случае они окончательно погрязли в своей бесполезности. Беженцы и прочие отбросы. – Мы поняли, что невозможно защищать одно место, если другое место по-соседству охвачено огнем. Мы поняли, что старые границы существовали не для того, чтобы отгородить нас от чего-то нежелательного, а для того, чтобы удерживать внутри ресурсы. И те, кто этим занимался, были нашей главной проблемой. Да, мы взяли все, что смогли взять, и не собираемся приносить за это извинения. Любой поступил бы так же. Но что это? Такие резкие скачки во времени? Интересно. Мир изменился… в лучшую сторону… почти сразу же после Исхода? – Чтобы спасти мир, людям пришлось мыслить иначе. Я тебя умоляю! Мысли о счастье, а также бесплатная еда и одежда не исправили бы всего этого кошмара. Должен был случиться какой-то технологический прорыв. Они нашли источник бесконечной энергии? Разработали новую методику связывания двуокиси углерода или, возможно, процесс охлаждения полюсов? Их технологии претерпели фундаментальные изменения; именно поэтому они больше не производят радиоволны и другое электромагнитное излучение. Это позволило им добиться необычайной эффективности… Но если это действительно так, почему они живут подобным образом: в затейливых деревнях, состоящих из домов на деревьях? Почему решили убрать весь космический мусор? – Да, появились новые технологии, как только всем было позволено получать достойное образование. И не было здесь никаких фокусов. Никакого быстрого решения. Проблема заключалась не в технологиях. Тогда в чем же? – Я уже сказал тебе. Люди просто решили заботиться друг о друге. Заблуждение. Лишь чудо могло спасти эту планету. Вот здесь… да, на этой выставке говорится о… "Большой очистке"? Ох, этим людям неведома поэзия или хотя бы маркетинговые навыки. Невозможно, чтобы все было так просто. Наверняка мы что-то пропустили, какого-то неизвестного Основателя, того, кого можно было бы признать еще одним истинным наследником Аристотеля и Пифагора. Этим людям просто не хватает ума воздать ему должные почести. Наверняка есть… Никаких прорывов. Да, без сомнения, здесь имел место прогресс, но странный и бесполезный. Никаких технологических путей развития, способных вызвать у нас интерес. Прогрессивная шкала налогообложения, медицинское обслуживание, возобновляемые источники энергии, защита прав человека… вся это банальная жалкая сентиментальщина. Без наших Основателей, которые решились пойти против течения, эти недалекие людишки могли легко попасть под влияние любой заинтересованной группы… Но если временной отрезок здесь указан верно, значит, старик прав. Внезапно мир сам сделал все необходимое, чтобы восстановиться. Как только мы поки… Но тихо. Взаимосвязь не является основанием. Ваша обожженная кожа мешает вам мыслить рационально. Мы не имеем ни малейшего представления, почему старик привел вас сюда. Даже с точки зрения вырожденцев вроде них, вы ведете себя как глупец. Хм… прошел целый месяц с того момента, когда вы последний раз думали о вашей миссии. Из-за вашей никчемности мы перешли в спящий режим. О чем вы размышляете сейчас, лежа на выделенной вам кровати под крышей дешевой ночлежки? Ленивый, прожорливый потребитель. Разве вам не нужно сейчас отдыхать, чтобы набраться сил перед никчемной работой, которую они для вас нашли? Они заплатили вам достаточно, чтобы вы могли прожить, даже если вы и не явитесь на свое рабочее место. Так о чем беспокоиться? Куда вы идете? А, теперь вы живете по соседству с тем стариком. И он дал вам ключи? Ему нужен кто-то, чтобы помогать, заботиться о нем, пока он продолжает свое бессмысленное существование и медленно движется навстречу смерти, и вы решили стать его сиделкой – как сентиментально! Он не возражает против того, чтобы вы врывались к нему в дом посреди темной ночи? Что вообще взбрело вам в голову? Старик ведь не усладитель. Вы даже не знаете, как пользоваться вашим пенисом. Мы не омерзительны. Омерзительны вы! Что ж, вам повезло, он не умер во сне. Возвращайтесь в свою постель. Что вы… зачем вы его переворачиваете? Перестаньте прикасаться к нему. Вы заметили, что кожа на его спине обвисла? Точно так же когда-нибудь будете выглядеть и вы. Это ведь серийный номер. Нам требуется больше света. Подвиньте его немного. Наклонитесь пониже; ваши глаза слишком темные, чтобы правильно поглощать свет… да, на пояснице, там же, где и у вас. Это определенно серийный номер! Такой набор чисел обозначает старую серию трансмутационных нанитов. Производство этих моделей было остановлено за тридцать лет до вашего появления на свет. – Когда ты догадался? Он проснулся. Предатель. Еще один предатель. – А. Основатели говорят, что интуиция иррациональна и считается недостойной истинного мужа, но, как ты сам видишь, иногда она бывает очень полезной. Ну что, младший брат? Что будем делать теперь? Вам стоило бы убить его. А затем – и себя. – Я отвел тебя в музей, поддавшись минутному порыву. Чтобы насладиться иронией. Все эти столетия Основатели говорили нам, что Земля погибла из-за алчности. Это была правда, они лгали лишь насчет того, чья алчность была всему виной. Слишком много ртов приходилось кормить, говорили они, слишком много "бесполезных" людей… но у нас здесь вдоволь еды и жилья, которых хватает всем. А люди, которых они объявили бесполезными, многое могут предложить… просто все это не интересовало Основателей. Для них была невыносима одна только мысль о том, чтобы воплотить в реальность нечто, неспособное принести им немедленную выгоду, что результат их действий проявится только через десять, двадцать или даже сто лет и что он принесет пользу людям, которые им не нравились. Даже если именно такой стиль мышления помог бы планете уцелеть. Мы поступили рационально. Мы всегда были более рациональными, чем ваши люди. – Исход доказал, что Земля могла выдержать миллиардное население, мы просто должны были разумно делиться друг с другом ресурсами и обязанностями. Но Земля не могла выдержать горстку напыщенных, полных ненависти паразитов, существующих за счет других и парализующих их жизнь. Как только эти люди покинули планету, паралич прошел. Нет. Вас слишком много и вы все уроды, и никто из вас никогда не достигнет тех вершин славы, которые были уготованы человечеству, если вы будете продолжать уделять так много времени заботе о бесполезных людишках. Тут нужно выбрать одно из двух. Либо некоторые из вас смогут взлететь, либо все будут ползать в грязи. Иначе и быть не может. – Неужели? Ты сейчас высказываешь свои мысли или пересказываешь ту болтовню, что вложили тебе в голову? Я помню, как меня это раздражало. Да. Это были мы. Раздражало? – Ты еще не заметил, что здешние жители благосклонно отнеслись к тебе? К ним явился посланец из более "высокоразвитой" цивилизации, но они не попытались взять тебя под охрану, следить за тобой, проверять на наличие опасных микробов? Даже после того как ты пробовал угрожать им, они дали тебе все необходимое – то, что ты собирался украсть у них. Нечто настолько ценное для вас, что без этого ваш мир просто не выживет. А для них это – сущая ерунда. Это… тревожило нас, да. Мы подозревали ловушку. Но… – Я сейчас помогу тебе все это понять. Основатели отравили планету и забрали из нее почти все ценное перед тем, как покинуть ее. Восстановить ее после причиненного ущерба было тяжело, это спровоцировало стремительное развитие среди тех, кто остался. Да, они изобрели новые невероятные технологии и разработали передовые методы. Но причина такого колоссального скачка заключалась в их стремлении обеспечить всех едой, жильем, которые им были необходимы, сделать так, чтобы каждый научился читать и писать и жить полноценной жизнью, что бы это ни означало. Тебя в самом деле так удивляет, что все оказалось так просто? Что шесть миллиардов человек, действующих ради общей цели, оказались намного эффективнее нескольких дюжин, которые пеклись лишь о своих интересах? В этих рассуждениях есть логика, но мы… мы отрицаем ее. Мы не можем принять… – Вот почему люди Земли так снисходительны к тебе, младший брат. Вот почему они относятся к тебе как к странному безобидному пережитку прошлого, которым ты и являешься. За все прошедшие столетия ваши люди так и не пришли к этому простому и важному пониманию. Нет. – Или, может быть, клан Основателей и ваши ученые просто не хотят, чтобы ты это понял. Потому что в таком случае кем они предстанут? Не богами среди нас, а просто одними из множества одаренных людей. Не королями. А обычными эгоистами. Нет! – Значит, ты умнее, чем был я в твои годы. Мой корабль получил серьезные повреждения при входе в атмосферу и не поддавался ремонту. Я отрастил кожу от отчаяния, запас нутриентов был на исходе, и в скором времени я мог остаться без питательных веществ. Как только у меня сформировались слезные протоки, я зарыдал. Но здешние люди позаботились обо мне. Я был несчастным, страдающим паранойей существом из жестокого скупого мира – как они могли не пожалеть меня? Хотя я был всего лишь слугой, пытавшимся раздобыть остатки онкологического заболевания, чтобы его хозяева могли поиграть в бессмертие. Вы хотели выполнить эту миссию. Вы могли бы выполнять другие задания, заниматься обычной работой, с которой не справляются роботы. Нет, разумеется, за такую работу вас не наградили бы кожей. Лишь лучшие из нас заслуживают эту привилегию. – Никто не остановит тебя, если ты захочешь уйти. Даже сейчас ты все еще можешь вернуться туда, где тебя низведут до состояния сырого мяса, заключенного в биотехнологический мешок, и Теллус – Земля – не помешает тебе сделать это. Жители этой планеты не согласны с вашими примитивными обычаями, но они не станут мешать вам жить в соответствии с ними. Мы вовсе не примитивные. – Однако прежде чем ты решишь уйти, я хочу, чтобы ты еще кое о чем узнал. Не обращайся к нему, не наклоняйся еще ниже, не говори с ним больше… – Ты? Ты не первый дезертир. Он лжет. – Я не знаю, сколько уже таких было. На Земле ведется учет подобных визитов, но для жителей планеты это не так важно, поэтому подобные сведения найти не просто. Иногда прилетало больше одного солдата, их отправляли в разные части земного шара; иногда – только один. Все эти визиты были спонтанными, точнее, они происходили, когда дома возникала нехватка клеток "HeLa". Какое-то время мне было интересно, почему никто из солдат не рассказал правду. Почему дома никто не знал о том, что Земля жива. А потом я понял: правящим классам нужны были только клетки "HeLa". Зачем они будут тратить их на то, чтобы подарить кожу особо отличившимся мальчикам на побегушках? Мы не понимаем, почему вы верите этому предателю. Разве мы не помогали вам? – И они не могли никому рассказать, что обещанная награда – кожа – была ложью. Ведь в таком случае никто больше не вызвался бы добровольно исполнять подобную миссию. А для некоторых работ вам необходимы такие добровольцы. Мы дали вам все, что вы хотели. Вы прекрасны. Вы – лучший из нас. – Ведь это же так просто – запрограммировать композитный костюм, чтобы он убил того, кто в нем находится. Достаточно произнести команду или нажать на кнопку – равнодушный и эффективный жест. Лучше сделать это еще до того, как ты приземлишься, чтобы никто не увидел, как ты возвращаешься героем и не стал задавать неудобных вопросов по поводу твоего возвращения. А затем собрать клеточную культуру с останков после того, как корабль все-таки сядет. Они получают все, что им нужно. И не важно, что правда о Земле умирает вместе с тобой. И даже если кто-то узнает об этом на основе зафиксированных материалов… зачем делиться этим с остальными? В их мире, каким бы ограниченным он ни был, есть все, что им нужно: бессмертие, свобода брать все, что они захотят, рабы, которые находятся в полной их власти. Они не хотят возвращаться. И тем более они не хотят, чтобы кто-нибудь из представителей низших классов понял: существует и другой образ жизни. Он лжет, поверьте нам, вы получите награду, мы обещаем… Да как вы смеете! – О, так вот что ты задумал… Интересно. Да ты еще и храбрее меня! Нет. Миссия заключалась не в том. Не вздумайте… – Но это будет не просто. Переделать все общество. На Земле не удалось этого сделать, пока она не избавилась от Основателей. Вас. Нас. Мы сдерем с вашей плоти эту черную кожу и оставим гнить без композитного костюма, голого, страдающего. – Кожа – это ключ. Пока большинство представителей низших классов носят композитные костюмы, клан Основателей и ученые могут держать их в страхе перед лишением питательных веществ, дефибрилляцией или удушением. Даже маленькая прореха в костюме убивает вас, ведь вы не обладаете кожей, способной сдерживать инфекцию. И у большинства нет улучшенных костюмов, способных генерировать кожу. Как же ты собираешься со всем этим справиться? Вы уродливы. Никому не захочется быть таким, как вы. Никто не поддержит это, потому что речь идет о дестабилизации.