Оказывается, они подняли весь город на какую-то… платформу. И… как это поразительно: материал, из которого сделана платформа, напоминает пластик, но при подробном анализе выясняется, что это целлюлоза. Она дышит, как и растения, если, конечно, эти показатели CO2 и кислорода верны. Пожалуйста, возьмите образцы. Наши ученые в "Биотеке" постоянно ищут новые ценные ресурсы… Ох. Вы говорите, что этот материал не берет даже мономолекулярное лезвие? Хмм. Возвращайтесь к выполнению задания. Странно, что это поселение находится на возвышении. Оно могло быть полезным, когда уровень моря поднялся, но теперь планета вернулась к нормальному состоянию и потребность в платформе отпала. Возможно, проблема заключается в понесенных издержках? Что ж, содержать город на платформе намного дороже, чем на земле. Вода и другие ресурсы должны доставляться наверх, а это несет дополнительные расходы на техобслуживание. И как вы сами видели, растительность и дикая природа быстро наступают на город, прорастают сквозь него. Почему они мирятся с этим? Неужели только потому, что это кажется им милым? Впрочем, от них вполне можно ждать чего-то подобного. Прошу вас, возвращайтесь к выполнению задания. Приготовьте композитный материал к восхождению. Любопытно, что у них нет ни полиции, ни явного наблюдения. По ночам здесь темно, да, это разъяснялось в ссылке, которую мы вам давали. Отрегулируйте остроту вашего зрения, чтобы компенсировать недостаток света. Похоже, что освещение этого поселения выделяет небольшое количество тепла, и вы можете активировать инфракрасное излучение, если это вам чем-то поможет… Солдат, держите себя в руках! Ваша реакция совершенно неуместна. Нет, этот человек не ученый и не член клана Основателей. Что ж, для начала посмотрите на цвет их кожи. Все оттенки от меланизма до альбиносизма? Судя по всему, они совершенно не уделяют внимания базовым принципам евгеники. Посмотрите, вон у того на теле заплатки! Отвратительно. Они больше похожи на выросших в неволе животных, чем на людей. Мы не знаем. Представители низшего сословия на этой планете, сельскохозяйственные жители, обслуга, разнорабочие должны функционировать без композитных костюмов. Если окружающая среда на планете была восстановлена, то у них нет необходимости в подобных технологиях. Однако очевидно, что отсутствие композитов не идет им на пользу. Эти невнятные булькающие звуки, однако, кажутся знакомыми, так как их можно сопоставить с нашим языком. Аудио-анализ выявил знакомую фонетику и синтаксис. Но язык со временем сильно исковеркан включениями в него элементов других языков. Дома клан Основателей тщательно следил за тем, чтобы мы использовали только язык Основателей и их почтенных праотцов. Вот, что могло бы произойти, не прояви мы должную осмотрительность. Нам нужны аудиообразцы, которые мы сопроводим расшифровкой с примерным переводом… Ой, вы только посмотрите на него! Такое анатомическое строение называется "жирным". Жирные люди вызывают эстетическую неприязнь, они омерзительны с моральной точки зрения и совершенно бесполезны с экономической. И, о Основатели, вы только взгляните на это! Бедняге позволили состариться! Почему он все еще жив? Если он представляет генетическую ценность, почему ему разрешили прийти в такое упадническое состояние? Какая немыслимая жестокость! Неужели у них здесь нет консервационных технологий? На что они тратят всю свою инновационную энергию? На бессмысленные проекты – вроде установки города на платформу? Ох. А теперь взгляните на этого! Того, что справа, видите? Он катится на чем-то, напоминающем кресло. Похоже, что нижняя часть его тела парализована. Вот для чего здесь повсюду пандусы и такие широкие двери – для него и других ему подобных. Еда, вода и чрезмерно дорогие строительные материалы тратятся на бесполезных, непродуктивных, непривлекательных персон! Эти люди совсем не изменились. Они все еще строят свои общества вокруг самых слабых и самых худших из них, а не вокруг самых лучших и умных. Мы не можем понять, почему они все еще живы… но если они смогут дать необходимую нам клеточную культуру, мы благополучно покинем их планету и вернемся к цивилизации. Пожалуйста, задержитесь на минуту; здесь, в этом переулке, вам ничего не угрожает. По крайней мере пока что. В связи с новой обстановкой в нас активировали ряд протоколов, и мы должны быстро проинструктировать вас. Вы помните, мы упоминали адаптивные действия как возможную реакцию в случае возникновения чрезвычайных ситуаций при выполнении миссии? Это означает следующее: поскольку данная миссия является невероятно важной, ваш композит представляет собой более совершенную модель по сравнению с теми, которые мы обычно выдаем представителям военного класса. Он содержит трансформирующийся нанитовый слой, который в случае активации способен преобразовывать углеродные шарики, синтетические коллагеновые волокна и плазмиды "HeLa"[50], встроенные в ваш композит, в человеческую кожу. Нельзя сказать, что она будет выглядеть совсем как настоящая, но по крайней мере так будет меньше шансов, что вас обнаружат и что эта миссия… Нет, мы обещаем вам, ваше лицо и тело не останутся такими навсегда… Послушайте. Послушайте! Аварийная кожа – это лишь временная мера. Как только вы вернетесь домой с образцами клеток, наши ученые изменят вашу клеточную структуру и воссоздадут тот самый внешний вид, который был вам обещан. Конечно, мы так и сделаем; вы ведь заслужите это, не так ли? Если вы удачно завершите миссию, то станете героем. Зачем нам отказывать вам в том, что вам причитается по праву? Нет, мы считаем, что вам небезопасно идти в тот анклав в вашем нынешнем виде. У этих людей примитивные ценности, примитивные технологии; они никогда еще не видели композитных костюмов. Судя по всему, они терпимы к самому разному строению лиц, но у вас вообще нет лица. С их точки зрения, вы не обладаете характеристиками, которые позволили бы им идентифицировать вас как их соплеменника-человека. Вы не говорите на их языке. Но это не имеет особого значения. Если у них есть оружие, они могут пустить его в ход, как только увидят вас. Вы не сможете завершить миссию, так как окажетесь у них в плену или будете убиты. Взять заложника? Нет. Это глупо. Здесь десять или даже пятнадцать человек, они чем-то занимаются. Что это, какой-то религиозный ритуал? Танец во славу Солнца? Что за варварство! Как понять, кто из этих презренных людишек представляет достаточную ценность, чтобы его можно было обменять на необходимые нам биоматериалы? Если вы схватите какого-нибудь прислужника, они просто обрекут его на смерть. Да, это будет смелый решительный поступок – мы одобряем эти ваши качества, можете не сомневаться – но все равно это безумие. Вы ничего не знаете об этих людях, чтобы привести в исполнение план, который только что описали. Неужели вы готовы рискнуть всем вместо того, чтобы активировать вашу запасную кожу? Неужели перспектива, что вы, пусть и временно, станете несовершенным, доводит вас до такой паники, что м… О Основатели! УГРОЗА БЕЗОПАСНОСТИ ЧЕТВЕРТОГО УРОВНЯ. СДЕРЖАТЬ ПОДАЧУ АДРЕНАЛИНА. УСИЛИТЬ РАБОТУ ЛИМБИЧЕСКОЙ СИСТЕМЫ. ПОДКЛЮЧИТЬ ФАБРИКАЦИЮ ОРУЖИЯ. ПЕРЕКЛЮЧИТЬ СРЕДНИЙ МОЗГ В РЕЖИМ "ДЕРИСЬ ИЛИ УБЕГАЙ" НА СЧЕТ ТРИ. ДВА. .[] . .[] Подключение установлено. Перезагрузка через пять секунд. Четыре… С вами все в порядке? Вы не ранены. Композит не был поврежден. Оружие, которое они использовали, напоминает усовершенствованную версию того, что мы видели еще до Великого исхода. Можно назвать его электрошокером. Но будьте осторожны, вы здесь не один. – Эй! Успокойся. Никто не хочет причинить тебе вред. Ты меня понимаешь? Ладно. Хорошо. Как ты себя чувствуешь? Ты несколько часов провел без сознания. Как нам удается понимать его? У нас не было времени, чтобы создать программу для автоматического перевода, и слуховой нерв не может синхронизироваться с его речью. Но вы отчетливо слышите его слова. Что это у вас на лицевых сферах? Похоже на какое-то устройство. Звук, который вы слышите, передается через него. Он переводит вам его слова. – Ой, прости за это. Обычно мы используем слабый нейротоксин, чтобы нейтрализовывать агрессивных людей. Но у тебя ведь… ээ… искусственная кожа? Поэтому нам пришлось прибегнуть к более сильнодействующему средству. Действовать нужно очень осторожно. Ничего не говорите ему. В любом случае он всего лишь прислужник. Посмотрите на его кожу, своим цветом она напоминает песчаную пыль. Черты его лица лишены изящества и полны дефектов. Один глаз расположен выше другого, совсем чуть-чуть, но все-таки. Не обманывайте себя; здесь никто не носит композитных костюмов. Наша кожа – это знак отличия. Их кожа лишена всяческой целесообразности. – Как тебя зовут? Не смотрите на него так пристально. – Ну ладно. Наверное, ты имеешь право не отвечать мне. Может, мне стоило начать с себя. Меня зовут Джалиса. Я… э-э… академист? Наверное, это у вас так называется. Хотя на самом деле я просто студентка, а наука, которую я изучаю, мало известна, ха-ха, так что можно сказать, что я сейчас просто пришла поглазеть на тебя. Нам придется очень многое объяснять в его высказывании, но мы постараемся. Очевидно, что здесь правящий класс все еще позволяет получать образование и обычным людям… – Знаешь, зря ты схватил ту женщину. Ты ее до чертиков напугал. Но с ней все в порядке, если тебе это интересно. Честно говоря, сейчас, когда мы разобрались в том, что произошло, я больше переживаю за тебя. Это допрос. Он пытается успокоить вас. Далее пойдут вопросы о вашей миссии, о нашем доме, о наших секретных технологиях… – Бедолага. Господи, ты ведь и правда подумал, что тебе здесь хотят причинить вред? Не волнуйся, полицейские отпустят тебя сразу после того, как оповестят город о твоем присутствии. И… э-э… мы должны следить за тобой. Я вызвалась добровольцем, чтобы оставаться с тобой, пока ты не придешь в сознание. А, эта штука у вас на запястье. У нас сохранились сведения о "часах" – примитивных устройствах для определения времени, но у этих часов нет ремешка, на котором бы они крепились. Как им удалось приклеить их к вашему композиту? Постарайтесь сохранить их в качестве образца, когда совершите побег. – Ты уж извини, но раз ты угрожал людям… На самом деле было бы гораздо хуже, если бы ты воспользовался оружием, но все видели, что ты просто… ну не знаю… испугался. Это можно понять, в таких-то обстоятельствах. Как бы там ни было, но я должна отдать тебе вот это. Что "это"? О благословенные Основатели! Это чашка для микрофлюидной клеточной культуры? Запаянная. Надписи на ярлыке имеют странную форму, однако здесь есть нечто общее с нашим алфавитом… Не может быть! – Ты ведь здесь ради этого, верно? Читать умеешь? На ярлыке написано "HeLa 7713". Да, точно. Это активная живая культура, так что будь с ней поосторожнее. Нельзя ее сильно переохлаждать или… У твоего корабля ведь есть радиационная защита? Тогда ладно. Это если ты хочешь сохранить культуру живой. Не может быть. – Ха, просто удивительно, сколько эмоций мне удается считывать благодаря твоим невербальным сигналам. Расслабься, все в порядке. Кстати, не хочешь еще несколько таких чашек? Чем больше, тем лучше, правда ведь? Вот, возьми еще. Я достану тебе сумку или чемоданчик, чтобы ты мог все унести. Это какой-то обман. По-другому и быть не может. Зачем ему отдавать нам все это? – Тебе ведь это нужно, правда? Это как-то связано с вашими биотехнологиями. Кстати, у тебя довольно стильный композитный костюм. Мы используем такие же, когда проводим очистку от радиоактивных материалов, но, разумеется, мы в них не живем. Ладно, вот держи. Рада была познакомиться с тобой. Подождите, что? – Ох, мне пора возвращаться к своим делам. У тебя есть еще вопросы? Если ты не собираешься прямо сейчас вернуться на свой корабль, я могла бы показать тебе здесь все. Мы установили устройство-переводчик на твоем… кхм… лице. Оно должно сейчас работать. Ты не голоден? Блин, а как ты вообще ешь? На данный момент вы располагаете необходимым запасом питательных веществ. Вы не обезвожены. Но пульс слишком частый, успокойтесь. – Так это правда, что вы просто… плаваете там в супе? Простите, я, наверное, зря так сказала… я не сомневаюсь, что вы привыкли к такому образу жизни, это ваша культура. Просто… я хотела сказать, ты ведь можешь сделать себе кожу, когда этого захочешь, верно? Но, слушай… мы же на Земле, откуда все и произошли. Так что тебе не надо прятаться. Мы не кусаемся! Они – дикари. Разумеется, они кусаются. "Земля" – устаревшее название Теллуса. Вы можете называть эту планету как хотите. Вы ведь знаете, почему мы используем композитные костюмы. Они гораздо эффективнее кожи. Композитная кожа легко может модифицироваться, что позволяет выживать в неблагоприятных экологических условиях. В первое время после Основания композитные костюмы помогали выживать рабочим, строившим наши жилища; они сохранили множество жизней, которые в противном случае погибли бы от солнечных вспышек или действия биологически опасных веществ. Кроме того, композитные костюмы избавляют нас от лишних трат на починку сантехники, пищу, личную гигиену, медицинское обслуживание, межличностные коммуникации и мастурбацию. – А это не больно – жить без кожи? Я даже не знаю… Вот, например, как вы занимаетесь сексом? Как ваши женщины кормят грудью? И вообще, как у вас с определением половой принадлежности? Я, если что, "она". Почему вы все еще разговариваете с ним? Вам не нужна эта информация. Вы выполнили свою миссию, ну или выполните, как только вернетесь домой. Не нужно… Да. Нам известно, что означает "она". Но мы не признаем подобных понятий. [Ваша просьба отклонена.] [Ваша просьба отклонена.] Отлично. Это устаревший термин для обозначения усладителя с большими молочными железами. – Усладитель? Никогда не слышала такого слова. Прости, но я не знаю, что это такое. Ты очень настойчив. Усладители – это боты, созданные для сексуального использования. В первое время после Основания большинство из них назывались "она" в соответствии с предпочтениями Основателей, но впоследствии данное местоимение вышло из употребления. Когда ваша миссия завершится, мы, как и было обещано, наградим вас кожей и выдадим вам усладителя, обязанностью которого будет поддерживать ваш пенис в оптимальном состоянии. Но этот усладитель будет выглядеть не так, как существо, находящееся перед вами: бурое, жирное и бесцеремонное. Какой прок в усладителе, если его даже нельзя назвать красивым? А поскольку данный объект не соответствует подобным требованиям, мы имеем полное основание и дальше называть его "он". Да, представитель правопорядка… полиции?.. которого вы видели прежде, тоже, возможно, "она". Как и заложник. Этого мы не знаем. Возможно, около 50 процентов населения? Какая разница? У вас пока нет пениса. – Ну да, я читала об этом. Ваши Основатели ненавидели женщин и хотели заменить их роботами. Это даже… ээ… интересно. Ой, прости, мне кто-то звонит. Да, это Джалиса. А, привет, солнышко! Прости, я немного опоздаю, нужно уладить кое-какие дела. Он с кем-то разговаривает. Отвлекается. Мы можем создать колющее оружие из верхнего слоя композитного материала за 0,0035 долю секунды, если вы хотите сейчас убежать. Вы… Мы понятия не имеем, откуда ему известно про наших Основателей. Вы задаете слишком много вопросов.