– Она пошла с нами, чтобы помешать нам! – с отчаянием выкрикнула воительница. – Неужели ты не понимаешь?! – Все я понимаю, – тихо ответил я. – Все… Но убивать Нею – не буду. И тебе помешаю. – Почему? – обреченно спросила Радослава. – Подумай, что ей мешало уничтожить нас сразу? Какой смысл увязываться с нами, если это можно было сделать еще в пещерах? – Не знаю, но я не верю ей ни капельки! – упрямо ответила Рада. – И я не верю. И тебя не заставляю. Но дурного умысла в ней не чувствую. Если почувствую, сам убью. И еще… ты говорила, что я связан с пророчеством. Пусть так, но тогда, получается, с ним связан не только я, но и ты. И она. – Как знаешь, – покачала головой Псица. – Я все равно с тобой. – Тогда не провоцируй ее, пожалуйста. – Это я тебе обещать не могу, – своенравно бросила воительница, резко развернулась и зашагала назад. – Ну что стоишь? Там, может, мертвячка уже всю кровь из наших девочек выпила. – «Наших»? Твою же кикимору в гузно! – в сердцах выругался я, подхватил большую сухую ветку и пошел за ней. Как очень скоро выяснилось, никто из моих подопечных кровь не пил. Все было гораздо… интересней, что ли… – …и поцеловал прекрасный княжич спящую княжну, – тихо рассказывала Неяна, аккуратно расчесывая гребнем волосы Одарке. – И слетели злые чары… Остальные юные чародейки сидели кружком вокруг них и, раскрыв рты, внимательно слушали повелительницу нежити. Признаюсь, я и сам побаивался оставлять девиц на Неяну, но такого явно не ожидал. Идиллия, кикимора ее раздери. Прямо заботливая мамаша и дочечки. Кстати, утки оказались уже ощипаны и спокойно дожидались своей участи на травке. Радослава ошеломленно уставилась на вампирицу, явно не веря своим глазам. – Что застыла, Псица Божья? – язвительно поинтересовалась Нея. – Небось ожидала, что я уже всю кровь выпила у девиц? «Девицы» тут же сделали вид, что разговор их не касается, от слова совсем. – Ожидала! – резко ответила воительница. – Боюсь, разочарую тебя, но я не люблю кровь, – спокойно сказала хозяйка нежити. – Но ведь пьешь! – слегка растерянно возразила Рада. – Пью, – согласилась вампирица. – Но не в целях пропитания. И очень редко. – Не помешало бы тогда объясниться. – Я сел рядом с ней и стал выстругивать засапожником вертела для уток. – Для пущего нашего спокойствия. – Еще чего! – фыркнула Неяна. – Довольствуйтесь тем, что услышали. – А как насчет доверия друг к другу? – Какое доверие? – вскинулась Радослава. – При первой же возможности она выпьет из нас всю кровь! – А ты только что уговаривала Горана меня убить, – парировала Нея. – К счастью, он не стал слушать твои глупости. Кстати, свою серебряную стрелу можешь засунуть себе в зад… – Я тебе ее засуну! – Так дело не пойдет! – рявкнул я, окончательно выйдя из себя. – Идем одной ватагой, значит, должны доверять друг другу. Еще раз услышу подобное – брошу обеих на хрен! Понятно? Пообещайте, что… Но я не договорил, потому что Нея вдруг подняла руку и сказала: – Сюда кто-то идет. Не зверь – человек. Странный человек… Я прислушался, ничего так и не услышал, но на всякий случай вытащил саблю из ножен. Псица встала, вложила стрелу в лук и завертела головой. – Слева, в двух с половиной десятках метров от нас, – невозмутимо сообщила вампирица. – Это женщина. Или была когда-то женщиной. – Станьте там, – приказал я ученицам. Едва девочки успели перебежать мне за спину, как из ельника послышался хруст ломаемых веток, а потом между деревьями показался человеческий силуэт. Это действительно была женщина, верней, совсем молодая девушка. С растрепанными русыми волосами, съехавшим набок платком, в подранном простеньком сарафане и с лукошком в руке, она, словно слепая, дергающейся и ломаной походкой шла прямо через бурелом. На ее расцарапанном чумазом лице застыло какое-то странное выражение, а мертвенно-бледные губы что-то беззвучно шептали. – Стой! – резко окликнула ее Радослава. – Кто такая и куда идешь? Не обращая внимания на слова воительницы, девушка резко ускорилась и почти побежала к нам. – Стоять, сказала! – крикнула воительница и вскинула лук. – На месте! Тренькнула тетива, стрела со звоном вонзилась в ствол дерева рядом с незнакомкой. Та вздрогнула, наконец остановилась, но тут же рыкнула, как зверь, и молниеносно бросилась на нас. Рада успела влепить ей стрелу в грудь, но незнакомка не обратила на это ни малейшего внимания. В мгновение ока преодолев расстояние до воительницы, она ударила ее всем своим телом, сбила на землю и навалилась сверху. – Совсем сдурела, что ли! – Я подскочил, подхватил нежданную гостью сгибом локтя за горло и рывком оторвал ее от Рады. – Угрхх! – По-звериному рыча, девушка бешено забилась, а потом исхитрилась и заехала мне локтем в лоб. Удар был такой силы, что я выпустил ее и отлетел в сторону. Гостья снова зарычала, припала, словно зверь, к земле, готовясь к прыжку, но тут позади нее возникла Неяна и одним ударом непонятно откуда у нее взявшегося призрачно мерцающего клинка срубила незнакомке голову. Из обрубка шеи брызнул фонтан черной крови, голова покатилась по опавшей хвое, а само тело мгновенно обмякло и повалилось на землю. – Что… что это было? – Рада встала на колени и недоуменно уставилась на труп. – Я в нее стрелу… а потом еще три раза кинжалом пырнула, а этой дуре хоть бы хны… Клинок в руке вампирши с легким хлопком исчез, Неяна носком сапожка перевернула голову незнакомки лицом вверх, глянула на него, а потом притворно заботливо поинтересовалась у Радославы: – Она тебя, часом, не укусила? – Вроде нет… – Воительница машинально осмотрела себя, а потом недоверчиво спросила: – А почему ты спрашиваешь? – Да потому, что, если укусила, тебя придется прибить вслед за ней, – спокойно ответила вампирица. – Что ты несешь?! – возмущенно прошипела Радослава. – Совсем сдурела?! Но ответила не Неяна, а Йоля: – Черная лихорадка или черная падучая. – Девочка без страха подошла к отрубленной голове и присела рядом с ней. – Очень редкая болезнь. Последний раз встречалась около ста лет назад в Румии. Тогда она опустошила целую провинцию. А вот потом уже не встречалась. К подружке присоединились остальные девочки и вразнобой продолжили: – Видите, кровь совсем черная… – И глаза черные… – И кончики пальцев черные… – Человек полностью теряет разум, становится нечувствительным к боли, очень сильным и быстрым… – И как зверь алчет плоти и крови… – Не очень заразная болезнь, передается только с укусами… – Ее еще называют ложным вампиризмом… – Стоп-стоп, а вы откуда все это знаете? – По спине у меня пробежали мурашки – от такой-то перспективы. – Читали! – хором ответили юные чародейки. – В библиотеке академии есть труд преподобного Игната Вольского. Там о падучей целая глава и еще о многих болезнях. – И как тогда прекратили болячку? – Никак. – Неяна пнула голову в сторону и опять присела к костру. – Чародеи Капитула присвоили лавры себе, а Синод себе, но по факту эпидемия прекратилась сама по себе. Все, кто был заражен, померли, а новые больные так и не появились. – Такого мы не читали, – дружно признались девочки. – Вы точно знаете, милсдарыня Неяна? – Точно, – угрюмо подтвердила за нее Рада. – Уж поверьте мне, девицы. И еще… Вот вам пятое подтверждение пророчества…