Подломился стебель мяты, баю-бай… Желтым яблоком примятый, баю-бай… Месяц солнце провожает, баю-бай… Малена все так же сидела возле своего домика на лавочке, негромко напевала ту же колыбельную и баюкала на руках плотно запеленатого в пеленки младенца. – Вот вернется наш папа – увидишь, какой он сильный и могучий, – закончив с колыбельной, приговаривала она. – Сильней всех на свете, самый лучший и храбрый. И ты такой же вырастешь, мой мальчик… – Мальчик? – Я резко открыл глаза и обвел взглядом поляну, в невольном желании увидеть на ней ягушку. Курился дымком затухший костер, весело щебетали в кронах деревьев птички, Малены с ребенком нигде не было видно. Радославы тоже. Со стороны берега доносился плеск воды и ее недовольное ворчание. Скрипнув от неожиданной обиды зубами, я рывком встал и порадовался тому, что подвижность восстановилась почти полностью. Ушибы все еще болели, но уже не так сильно, как вчера. Быстро размялся и пошел к берегу. Псица уже выходила из воды. Она все так же выглядела красивой, сильной и привлекательной, но теперь – всего лишь обыкновенной женщиной, наваждение уже прошло. Желание все равно вспыхнуло, но было не таким острым, как вчера. Воительница словно поняла это, всего лишь провела мокрой рукой по моей груди и прошла мимо. Облегченно вздохнув, я залез в реку, быстро ополоснулся и тоже вернулся на стоянку. – Влажная еще… – Радослава потрогала развешанную по деревьям одежду, сняла с ветки рубашку и, недовольно морщась, набросила ее на себя. – Но спешить нам некуда, успеет еще высохнуть. От Броневаца, это рыбацкий поселок такой на берегу Лыбеди, к Хельгиной пади путь только сушей, а к нему мы доберемся к вечеру. Так что в любом случае придется там заночевать – ночью в Стоозерье никто не ходит по дорогам. – Что за Хельгина падь? – Я тоже натянул на себя порты, именуемые в Серединных землях последышами. – Нехорошее, страшное место. – Воительница прутиком разворошила угли и подбросила к ним сухих веточек. – Хельгиной падью место прозвали по имени Хельги Прекрасноокой, жены боярина Горда Ходина, именуемого также Синей Бородой. Там стоял его замок. Впрочем, он и сейчас там стоит. Поименование Синей Бородой мне показалось очень знакомым. Кажется, в моем мире оно было связано с чем-то сказочным и злым. – Что случилось? – Я достал из сумы мешочек с оселками и принялся внимательно осматривать саблю. – Злой ревнивый боярин замучил до смерти свою прекрасную жену, как до этого – ее предшественниц? – Нет, никто никого не морил. – Воительница покачала головой. – Они мирно дожили до старости и умерли примерно в одно и то же время. Говорят, хорошие были люди, народ их любил. Особенно Хельгу. Наследников у них не было, и владения постепенно пришли в запустение. А последние люди из пади убрались после того, как там обосновались яссы. Не знаю, с какой стати, но они стали почитать Хельгу, даже устроили возле ее статуи в склепе свое капище. – Яссы? – Племена горцев. – Рада высыпала в котелок травяной сбор и повесила его над огнем. – Местные их еще называют корявыми. Ну… они на самом деле выглядят так. Сутулые, кривые какие-то. Живут высоко в горах, язычники, поклоняются Дарке, это одно из поименований Морены. Злой и темный народ. Практикуют черное чародейство и жертвоприношения. Изуверы и людоеды, совершенно чуждые остальному людству. – Куда смотрел Синод? Я думал, что в Серединных землях всех язычников уже извели. – И этих изводили. – Псица резкими и точными движениями ножа распластала ковригу хлеба на ломти. – Но полностью не смогли. Яссы растворялись в горах, а там они неуловимы. Хельгина падь – место удаленное и труднодоступное, Синоду пришлось основать там заставу и держать в ней сильный гарнизон. Но его раз за разом выреза́ли. Псы и Псицы Божьи отбивали обратно, но все очень скоро повторялось. Потом Стоозерье поглотила анархия, и Синод отступил окончательно. К тому же горцы дальше не полезли, правда, и к себе никого не пускали. Последняя попытка вернуть заставу была одиннадцать лет назад. Она тоже закончилась неудачей… По лицу воительницы пробежала тень, она замолчала. – Ты там была? – Я догадался, что послужило причиной такой реакции. – Во время этой попытки? – Да, – резко ответила Псица и снова замолчала. Было видно, что воспоминания ей очень неприятны. Я не стал допытываться и сосредоточился на клинке. После недолгого молчания воительница опять заговорила. – В пади находится одна из точек схождения эфирных флюктуаций, то есть очень сильный природный маяк для портации. Что бы ни творилось в Эфирах, туда можно переноситься почти без риска. И оттуда тоже. Но только при благоприятных условиях. – Все равно не пойму, если белоризцы знали, что там, почему полезли? Не безопасней было бы уйти рекой? – Маяк – в башне, башня была накрепко запечатана, так что, если ее еще не вскрыли, шанс есть, и неплохой, особенно если оттуда удастся быстро перенестись в другое место. Держи. – Радослава передала мне деревянную чашку с остро пахнущим настоем. – К тому же… – Она опять прервалась. – Некоторые старшие адепты Синода владеют неким подобием предвидения. Такой мог оказаться в Чернограде и увидеть, что случится с твоим появлением. То есть особого выхода у них не было. Я тебе расскажу, что нас там может ждать, а пока пей, это поможет восстановить силы. – А ты… Воительница тихо ответила: – В Хельгиной пади в свое время осталась моя мать. Она тоже была Псицей. Ты должен понять. Я всегда знала, что когда-нибудь вернусь туда. – Понимаю. – Я обтер саблю промасленной тряпочкой, вложил ее в ножны и принялся осматривать кольчугу. Как ни странно, на ней не было ни царапины. Я ее все равно почистил и занялся одеждой, которая не столь хорошо держала удары и требовала серьезной починки. Рада тоже занималась своими делами, и до самого отплытия мы почти не общались. Отчаливать собрались к полдню. Уже в лодке Радослава сама начала разговор: – Горан, я знаю, что твои девочки и белоризцы еще в Хельгиной пади. – Откуда?.. – Не спрашивай, знаю, и все. Чувствую. – Хорошо. – От сердца немного отлегло. Я даже задумываться боялся над тем, что буду делать, если учениц там не окажется. Псица опять надолго замолчала, а потом, через силу, словно заставляя себя, спросила у меня: – Наверное, ты хочешь знать, почему я ушла из обители? – Говори. – Я не стал возражать. По большому счету мне все равно, но, если хочет, пусть выговорится. Такое помогает снять напряжение. – Перед тем походом в падь я стала сомневаться, – тихо начала воительница. – А сомневающимся не место в Псицах Божьих. В сердцах инокинь не должно быть сомнений. Только непреклонная вера дает им силы противостоять врагам. Почему возникли сомнения? Даже не знаю, просто так случилось. Я рассказала наставнице, та – моей матери, а мать… Она была очень суровой… В общем, она наложила на меня епитимью и во искупление взяла с собой в поход… Чем он закончился, я тебе уже говорила… Выжила только я. В обитель уже не вернулась, считала, что подвела всех. Все эти годы жила с виной в сердце… – А сейчас? – Сомнения никуда не делись, даже укрепились, – после недолгого молчания ответила Радослава. – Вина в сердце тоже осталась. Но когда я встретилась с тобой, почувствовала, что искупление очень близко… – Собираешься принести себя в жертву? – Вот еще! – фыркнула Рада. – Достаточно будет обратно стать собой. Такой, какой была раньше. – И какой ты была? – Может, и узнаешь, – улыбнулась воительница. – Ладно, слушай. Яссы считаются нелюдями. Хотя, в отличие от Синода, светские ученые так и не пришли к однозначному мнению по этому поводу, сходясь в том, что горцы могут быть неким промежуточным этапом между карлами и людьми. А как по мне, они просто свихнувшиеся уроды, хотя выглядят как люди. Ну… почти… – Радослава злобно фыркнула. Я поискал в памяти сведения о подобных созданиях, ничего не нашел и жестом предложил воительнице продолжить. – Вооружены они довольно слабо… – Псица отмахнулась от крупной стрекозы, норовившей присесть ей на плечо. – Доспехи из шкур, оружие плохое, часто даже каменное, но бойцы они яростные, в бою впадают в безумие, боли почти не чувствуют. Гораздо большую опасность представляют их колдуны, вернее, колдуньи – у яссов они сплошь женщины. К сложным экзерцициям они не способны, владеют только стихийными и природными чарами. К примеру, могут вызвать ураган или дождь, заставить служить себе растительность и подчинить зверей. Морок навести тоже способны. Некоторые, самые сильные, обладают даром входить в сношение с Темными Пределами. То есть вызывать из них тварей и духов. – Весело, – невольно буркнул я. Рада согласно кивнула и продолжила: – Но у нас есть преимущество, которым мы воспользуемся. Яссы – исключительно ночные существа: днем предпочитают на свет не выходить, отсиживаются в своих норах и пещерах. Если успеем все сделать до наступления темноты, у нас появится шанс. Небольшой, но появится. Чего молчишь? – Думаю. – О чем? – Это так важно? – Ну… – Псица слегка смутилась. – Как хочешь, ловчий. Давай я еще расскажу… – Давай. Весь путь до рыбацкого поселка прошел в разговорах. Рада оказалась настоящим кладезем знаний о разной нечисти, правда, в основном по части борьбы с ней. Я невольно порадовался тому, что она идет со мной, так как раньше даже не представлял, каким образом буду выручать девочек. Ближе к вечеру показался Броневац – небольшое поселение, раскинувшееся по правому берегу реки. Сложенные из диких камней и крытые соломой домики, сараи, еще какие-то утлые строения, загоны для скота, везде сушатся сети и рыба, у причала несколько лодок разных размеров. Но почему-то нигде не было видно людей. А еще над поселком просто кишмя кишело воронье. Десятки и сотни птиц облепили все крыши, сидели на земле, носились в воздухе и оглушительно орали. – Правь туда. – Рада показала на самый конец причала, а сама быстро перебросила через плечо колчан и взяла в руки лук. – Тут что-то не так. «Не так – это еще мягко сказано, – прокомментировал я про себя. – От этого места просто несет смертью, словно со свежего погоста…» Баркас мягко ткнулся бортом в доски, я быстро набросил на сваю канат, подождал, пока высадится Псица, а потом выскочил сам.