Раннее утро Ну что тут скажешь. Положительно мне с порталами не везет. Правда, прошлые опыты закончились вполне благополучно, хотя и принесли лишние хлопоты. Но в этот раз… Я почувствовал неладное, когда вместо ледяного холода меня охватил обжигающий огненный жар, а темноту сменили огненные сполохи. К счастью, все эти эффекты сразу закончились, последовало ощущение полета, а уже через мгновение я с головой ушел в какую-то смрадную и омерзительно липкую субстанцию. Инстинктивно забарахтался, вынырнул, а когда открыл глаза и оттер лицо, сразу понял, что слово «неладно» совсем не подходит к тому положению, в котором я очутился. Зеленоватый туман над черной, покрытой бурой ряской водой, обросшие пластами тины кочки и коряги, жуткий смрад гниющих растений… Черт побери, окружающий меня пейзаж был очень похож на болото. Верней, он им и был. Выбрать подходящее случаю ругательство я не успел, так как ощутил, что медленно, но неумолимо погружаюсь в топь. Быстро завертел головой, уловил взглядом поросший чахлыми деревцами холм неподалеку и, отчаянно молотя конечностями, стал пробираться к нему. Дело шло ни шатко ни валко, но дикая злость и желание жить помогли – через пару минут я все-таки нащупал ногами твердую поверхность. Хватаясь руками за осоку, выполз на берег и только после этого дал волю чувствам: – Какого хрена?!! Говорили же, что портал ведет прямо в Вышеград! Вот чтобы еще хоть раз я доверился чародейкам… А-а-а!!! Сучки малолетние!!! Уловив краем глаза какое-то шевеление в прибрежных зарослях, недолго думая шарахнул туда скрученным в жгут тугим комком воздуха. Грохнуло, меня пронзил ледяной озноб отката, во рту, как всегда после применения Силы, появился соленый вкус крови. Из зарослей вместе с пожухлой осокой и кусками земли взлетело чье-то тщедушное тельце с ненормально длинными тонкими конечностями и, пронзительно визжа, улетело в черную воду. Все болото сразу пришло в движение, ряска пошла волнами, кочки зашевелились, меня пронзили десятки ненавидящих взглядов, а неподалеку от берега поднялась вся покрытая пластами тины чья-то здоровенная башка с горящими глазами-буркалами и тонкими длинными усами по бокам раззявленной пасти, наполненной частыми рядами мелких клиновидных зубов. Раздалось угрожающее глухое бурчание: – Бур-ру… съедим, съедим, бур-р, бур-р… – Только попробуй рыпнуться! – Я продемонстрировал страховидлу на ладони большой огненный сгусток. – Испарю на хрен всю твою помойку! Понял? – Бур-р, уходи, уходи, бур-р-р… – Недовольно урча, чудовище скрылось в воде, болото тоже почти сразу утихомирилось. – То-то же! – Отчаянно матерясь и на ходу счищая с себя грязь с комками омерзительно смердевших водорослей, я побрел подальше от болота. Потом вспомнил о малолетних чародейках, остановился и пошарил взглядом вокруг. Но никого так и не увидел. Сзади простиралось болото, впереди – частокол причудливо скрюченных и покрытых мхом деревьев, в промежутках между стволами, сплошь заросших шипастым кустарником. А над лесом по обе стороны от меня просматривались высоченные горные хребты, теряющие свои покрытые снегом вершины в облаках. – Девочки!!! – Для очистки совести я несколько раз позвал подопечных: – Фиса! Йоля! Марыся, Одарка! Кто там еще… Юдля! Леший бы вас подрал… Ответило только эхо, а еще со стороны болота какая-то сволочь противным голосом послала меня в самую что ни на есть задницу. – Ну а куда? В задницу и занесло… – Я сплюнул и отправился дальше. – Ну и где искать этих мелких? А хрен его знает. Да и пошли они. Найдутся так найдутся, а нет так нет. Из города я их вывел, а значит, обязательство выполнил. Частично. А может, они как раз попали туда, куда надо, в Вышеград. Прямо к себе в академию. А вообще, я полный идиот… нет, гораздо хуже… Вот как это называется? С того самого момента, как я очнулся в этом мире, вся моя жизнь напоминает сплошной… сплошной… Да! Сплошной театр. Кукольный театр, в котором я не более чем паяц с ручками и ножками на веревочках, отыгрывающий помимо своей воли какую-то дурацкую роль. Вот что мне стоило отказаться от предложения хафлинга? Как его там… Мирона, кикимора побери этого менялу хренова! Не останавливаясь, я продекламировал вслух: – Надо сопговодить одну особу к Скалистым гогам. Необгеменительная габота, хогошее вознаггаждение. Но под кговную семейную клятву, конечно. Для такого воина подобная габота – совсем пустяк… Тьфу! В очередной раз сплюнув, я заставил себя замолчать и пошел дальше. Постепенно стало легче дышать. Вонючая и влажная духота сменилась прохладной свежестью, а скрюченные словно от тяжелой болезни деревья и ползучие кустарники-паразиты уступили место вековым соснам и ягодным зарослям. Судя по всему, я уже добрался до «чистой» пущи, туда, куда хозяйка всех лесов в Упорядоченном Мальва не допускает откровенную нечисть. Впрочем, тут хватает и своего бестиария, встреча с представителями которого не сулит ничего хорошего любому путнику. Прошагав с полверсты, я наткнулся на широкий и глубокий ручей, весело журчавший между покрытых мхом больших валунов, и решил, что самое время сделать привал: отдохнуть, привести себя в порядок, очистить одежду и перекусить. Как очень скоро выяснилось, остатки провизии после купания в болоте перестали быть съедобными, поэтому этот пункт я пропустил и принялся приводить себя в порядок. Бельишко, рубашку с плащом тщательно простирнул в ручье и повесил на сучья сушиться. Вещи из кожи: штаны, сапоги, камзол, перчатки и перевязь с поясом – просто протер сухими пучками мха и разложил по раскаленным от солнца валунам. Жарит нешуточно, так что скоро все будет сухим. А сам вытряхнул переметную суму на травку и принялся разбирать остальное имущество. Так… подарок хафлингов: сабля и клевец – при мне. Длинный нож и засапожник из того же комплекта – тоже присутствуют. Самострел и тул с полутора десятками болтов, подарок Мальвы, – также на месте. Уже хорошо. В кошеле… Этого еще не хватало… Не найдя мошны, я даже не выругался, приняв потерю как должное. Ну а чего с моим везением стоило ожидать? В общем, так и запишем – денег нет, от слова совсем. Ладно, идем дальше. Коробка с оселками, маслами и эссенциями для обихода оружия, кресало с огнивом, суконный мешочек с мокрой солью, круглая кожаная фляга на ремешке и сама походная сумка. Вот и все имущество. Н-да… не были богатыми – нечего и начинать. Хотя грех жаловаться, все самое необходимое присутствует, а без остального легко обойтись. Быстро натаскав смолистых сухих сучьев, я разжег небольшой костер, обложил его камнями и полез в ручей мыться. Вода оказалась дико ледяной, но я не вылезал на берег, пока не выдраил себя крупнозернистым светлым песочком до скрипа. Пока купался, заметил чуть выше по склону небольшую естественную запруду, где после недолгих мучений удалось изловить руками двух здоровенных форелей, каждая с локоть длиной. Настроение сразу улучшилось. Быстро выпотрошил рыбу, натер ее солью с кашицей из недозрелых ягод кизила и, завернув в лопухи, отправил в костер. А сам надел подсохшие подштанники, завязал волосы в хвост сыромятным шнурком и принялся чистить оружие, попутно размышляя на тему, что делать дальше. Что, что… Все достаточно просто. Для начала надо выбраться в людные места, добыть монет на проезд и махнуть на Звериные острова. Хватит искать приключений на свою задницу. Правда, с первым пунктом могут возникнуть проблемы, так как я даже не представляю, где нахожусь. Покончив с клинками, отложил их в сторону и с наслаждением втянул в себя одуряющий запах печеной рыбы. Выкатил сучком из угольев подгоревший сверток, после чего неожиданно почувствовал на спине чей-то взгляд. Быстро обернулся, одновременно выхватывая саблю из ножен, и невольно замер. Передо мной стоял маленький сухонький старичок. Со сморщенным личиком, живыми блестящими глазенками, весь заросший седой бородищей, в свободных портах и рубахе из грубого некрашеного холста. С тонкими кривыми ножками и неожиданно большими ступнями. Очень большими, более подходящими для великана, чем для деда таких скромных размеров. В руках старикан держал узловатый посох. «Морок? – озадачился я про себя. – Не похоже. Но как он ко мне подобрался? Етить… А если это лесной дед? Этого еще не хватало. Впрочем, с его хозяйкой Мальвой я не ссорился, в лесу не охальничал, чародейством не баловался, так что, может, и обойдется. Иначе беда…» Никакой опасностью от неожиданного гостя не веяло, поэтому я отложил саблю в сторону, приложив правую руку к сердцу, коротко поклонился и показал на валун около костра. А после того как гость присел, подал ему на чистом лопухе печеную форель. Дедуган довольно осклабился и в мгновение ока запихал угощение себе в рот вместе с костями и лопухом, после чего, умильно сощурившись, уставился на вторую рыбу в моих руках. «Чтоб тебя кикимора в гузно целовала!» – выругался я про себя и отдал старику последнюю форель, которую моментально постигла участь первой. Дед сыто рыгнул, полуобернулся и молча ткнул пальцем в одну из вершин горного хребта, слегка похожую на шпиль церковного собора. А потом исчез. Совсем, как будто никакого гостя и не было. Только от валуна, на котором он сидел, в кусты шмыгнула крупная мышь-полевка. – Спасибо, дедуля… – Я отвесил поклон в никуда и, стараясь удержаться от ругательств, принялся собираться. Если рассуждать гипотетически, то старикан показал мне путь к людям. Конечно, лесной дед – существо коварное и может, совсем наоборот, направить в сущие дебри, но буду надеяться на первый вариант. Солнце еще высоко, так что лучше идти, чем сидеть на заднице. Может, куда и выйду. Собравшись, я залил костер и потопал в указанном направлении, по пути объедая кусты дикой малины. Дед не обманул, уже где-то через час появились первые следы присутствия человека: несколько затесов на деревьях и, простите за выражение, довольно свежая куча дерьма под кустом. А потом я почти сразу же вышел на хорошо заметную тропку. А еще чуть позже наткнулся на нечто похожее на ритуального идола. Или на племенной тотем. Или… одна кикимора знает на что. Как можно назвать гуманоидную фигуру размером с ребенка, собранную из множества костей, в том числе человеческих, с человеческим же черепом, к которому зачем-то приделали кабанью челюсть? Вот и я не знаю. Немного постояв возле фигуры, решил все-таки идти дальше. Необязательно эту хрень сотворили какие-нибудь жуткие дикари-людоеды. Да и выхода у меня особо нет, на местности в любом случае надо определяться. А это можно сделать только в населенном пункте. Так что… вперед и только вперед. Через сотню метров появилось еще несколько свидетельств близкого присутствия разумных существ: колья с насаженными на них черепами, плотно обтянутыми полуистлевшей черной кожей, среди которых затесалось несколько совсем свежих, едва тронутых разложением, человеческих голов. Вот тут, признаюсь, мне резко перехотелось идти вперед. Но уже было поздно. Сверху, из кроны здоровенного дуба, наперебой заорали на одном из наречий общего для Серединных земель языка. То есть на том же языке, но сильно исковерканном. – Стоять! – Замри, иначе словишь стрелу в башку! – Шевельнешься – прямым ходом отправишься в Темные Пределы! Я молча повиновался. – Вот… Теперича сними с себя все оружье и положь на землю! – Живо! – Давай-давай! Я так же молча расстегнул пряжку и уронил на землю пояс с саблей, кинжалом и клевцом. Потом снял с плеча самострел. То, что говорят на людском языке, уже неплохо. С какими-нибудь тварями договориться будет гораздо трудней. Так что противиться смысла никакого нет. Если не пристрелили сразу, значит, хотят взять живым. Пусть берут, а дальше посмотрим. Силу у меня отобрать не получится, да и засапожник в голенище остался. В кроне послышалось шуршание, а потом, ловко спрыгивая с ветки на ветку, вниз спустились трое мужиков. Коренастые и приземистые, вонючие и лохматые, аки звери лесные, да в юбках, вернее, в намотанных на бедра и переброшенных через плечи кусках замызганной ткани. Вооружены небольшими сильноизогнутыми луками, а за широкими поясами торчат длинные кривые ножи. Двое сразу взяли меня на прицел, а третий подбежал, быстро подобрал клинки и радостно отрапортовал своим: – Знатное оружье, дорогое. Эка нам повезло! Сразу завалим али к Вышате поведем? Если поведем, отберет же. – Сразу, – после недолгого раздумья согласился второй. – Можить, у него в котомке еще чего сыщется. Одежка тожить ничего. Бей в глаз, абы не замарать кровищей. – Тока сапоги мои! – сварливо предупредил третий, вскидывая лук. – Не очень-то вам повезло. – Я решил, что пора вмешаться в разговор. Нет, в самом деле пора. Не хватало еще, чтобы пристрелили. В глаз. Ишь чего удумали. – Чего это? – Один из лохматых удивленно поднял брови. – А того… Все трое стояли рядом друг с другом, так что вместе попали под сотканный из воздуха кулак. Я уже неплохо научился контролировать Силу, поэтому постарался ударить так, чтобы оглушить, а не убить. Окончательно ссориться с местным народцем в мои планы не входило. Впрочем, может, уже поссорился, потому что слегка переборщил. Раздался резкий хлопок, в воздух взметнулось облако сухих листьев и веток, лучников в мгновение ока снесло с ног и с размаху шмякнуло о дуб, с которого они спустились. Невольно поморщившись от болезненного отката, я подобрал с земли пояс со своим оружием и самострел, а уже потом сволок бесчувственные тела в одну кучу.