– Уходи! Уходи с детьми! – горячо зашептала чародейка и подтолкнула меня. – Вон в ту дверь, там уровнем ниже портал. Я его задержу… Быстрее… Но тут я все увидел сам. Огоньки в кристаллах мигнули и окончательно погасли. Мумия на столе неожиданно шевельнулась и одним резким движением села. Капюшон при этом слетел, обнажив абсолютно лысую голову. Крючковатый нос, кустистые брови, обтянутые желтоватой кожей резко выраженные скулы, редкая седая бороденка на скошенном подбородке – лицо этого пожилого человека было гипертрофированно худым, но абсолютно человеческим, если бы… Если бы не вертикальные зрачки в светящихся красным глазах. – Мой срок наказания истек и вы пришли освободить меня? – спокойно поинтересовался старик тихим скрипучим голосом. – Если так, быстрее покончим с формальностями. Мне надо работать. Вместо ответа Таисия резко сорвалась с места, на ходу занося свой жезл и громко выкрикивая заклинание. И тут же как мяч отлетела назад, с грохотом ударилась об стену и, оставляя на ней влажный кровавый след, сползла вниз, неподвижно застыв на полу, словно сломанная кукла. Старик так и остался сидеть на столе. Я лихорадочно пытался сообразить, что делать, прекрасно понимая, что исход схватки, скорее всего, будет не в мою пользу. Таисия была далеко не рядовой владеющей, причем специально обученной бороться с чародеями, но старик, отбивая ее нападение, не произнес ни слова, даже не пошевелился, что свидетельствовало о куда большей силе и изощренных умениях. Хотя не исключаю, что схватка далась ему совсем непросто, потому что чародей стал тяжело и хрипло дышать. В зале на несколько мгновений повисла гробовая тишина. – Почему ты не нападаешь на меня, охотник? – не изменив тона, наконец задал вопрос Алман. – У меня нет с тобой счетов, – тихо и спокойно ответил я, решив без необходимости не нагнетать обстановку. И, подчеркивая свои миролюбивые намерения, вложил меч в ножны. Ну а что? Мне главное сейчас уйти отсюда и увести за собой девчушек. А на Капитул и его разборки с этим уродом плевал я с высокой башни. Пусть сами разбираются. – Тогда почему ты здесь? – Чародей с хрустом потянулся и, покряхтывая, неловко слез со стола. – Отвечай. – Так получилось… – Я заметил, что старик перевел взгляд на девочек, и невольно сделал шаг в сторону, заслоняя их собой. – Хорошо, – после недолгого молчания небрежно кивнул Алман. – У меня к тебе тоже нет вопросов. Можешь идти. – Мы благодарим тебя. – Я сдержанно поклонился. И уже пропустил воспитанниц вперед, когда за моей спиной раздался скрипучий голос владеющего. – Ты можешь уйти сам, но твои спутницы останутся со мной, – по-прежнему без эмоций сказал он. – Мы уйдем вместе. – Я медленно развернулся к нему. – Не играй с судьбой, старик… И вместо ответа тут же получил в грудь чем-то невидимым, но очень тяжелым и твердым. Дыхание мгновенно сперло, ребра пронзила острая боль, но, к своему дикому удивлению, я устоял на ногах. Не знаю, почему так получилось, возможно, Алман ослаб за время своего векового заточения и потратил почти все свои силы на Таисию, но сильно раздумывать над этим не собирался. Взревел от ярости и без особых затей саданул в ответ, выплеснув из себя Силу, словно поток воды. Рассмотрел, что Алмана снесло в угол, вырвал из ножен меч и прыгнул к нему. Широко замахнулся, чтобы рубануть по копошащемуся среди обломков столов чародею, но неожиданно оступился и рухнул на пол. А когда наконец поднялся на ноги, вместо тщедушной фигурки в хламиде увидел… Даже не знаю, как назвать существо, в которое превратился чародей. Старина Эдельберт в своем бестиарии описывал подобные создания так: «Волкодлаки, именуемые иными народами веревольфами и ликанами, телом подобны зело великому волку, способному к прямохождению, с преобладанием в ости волосьев воплощенного в них человека…» Но дело в том, что эта тварь оказалась ужасным гибридом волка и медведя с доброй примесью какого-то кошачьего. И очень быстрым гибридом. Первым же ударом перевитой жгутами чудовищных мускулов когтистой лапы монстр едва не отправил меня к праотцам. Чудом уклонившись, я собрал сколько успел Силы и отбросил его назад. Потом рубанул сплеча, все-таки достал, чиркнув волкодлака кончиком клинка по волосатой груди, но тут же попал под страшный удар наотмашь и, пролетев через весь зал, с треском влепился в стену. Меч, жалобно звякнув, улетел куда-то в сторону, в ореоле кровавого тумана перед глазами возникла громадная раззявленная пасть. С желтых клыков стекали тягучие капли смрадной слюны. Понимая, что не успеваю вытащить из-за пояса клевец, я изо всех сил двинул оборотня кулаком по косматой морде, но… Но не попал, потому что волкодлака сдернули с меня за шкирку, как будто нашкодившего котенка. Взлетев в воздух, тварь застыла, раскинув лапы, словно распятая на кресте. В маленьких глазках плеснулось дикое недоумение, из пасти вырвался яростный рев. Быстро сменившийся жалобным визгом, после того как неизвестная сила стала безжалостно разрывать оборотня на части. Жутко затрещали кости, выходя из суставов, сразу в нескольких местах лопнула кожа, обнажая мышцы и сухожилия. Чародей бешено дернулся, пытаясь вырваться, а когда у него ничего не получилось, обреченно завыл. Громадное, бугрящееся чудовищными мускулами существо стало похоже на надоевшую детскую игрушку, хозяин которой вдруг решил разобрать ее на запчасти. Пронзительно скрипели ломающиеся позвонки, сотрясаемый судорожной мелкой дрожью оборотень хрипел, пуская кровавые сопли и потоки слюны. Казалось, что мой неожиданный спаситель просто забавляется, продляя агонию своей беспомощной жертвы, хотя, обладая такой силой, мог бы без особых затей стереть чародея в порошок. Не знаю почему, но я не стал ждать, чем все это закончится, нащупал меч и, встав на ноги, с полуразворота снес ему башку вместе с частью плеча и лапой. Косматая туша шлепнулась на пол, еще в полете начав превращаться в истощенное человеческое тело, а я обвел взглядом помещение, в надежде разглядеть неизвестных спасителей. Или на крайний случай спасителя. Но никого не увидел. Никого, кроме забившихся в угол перепуганных девочек. – Ваша работа? Воспитанницы молча отрицательно замотали головой. Высказалась только Исидора Дейка Фиц-Морген, то есть Одарка. – Не-а, не мы. Мы еще так не умеем. Вот когда научимся… – мечтательно протянула девочка. – Тогда… – Совсем, что ли, ничего не умеете? – Мы пока проходили только основы заклинаний с элементами первой их надстройки, – менторским тоном сообщила Йоля и осторожно предположила: – Может, это вы сами? Как это… подсознательно… Ага. Ух как вы его! – Хрясь! Трах! – восхищенно пропищала Марыся. – И башка в сторону! Я даже испугаться не успела. – Ага-ага! И мы не успели! – дружно загомонили девочки. – Та-а-акое страшило! Вы настоящий герой, милсдарь Горан… – А ну тихо! – отчего-то сильно смутившись, рыкнул я на них и, опираясь на меч как на костыль, побрел к Таисии. И выругался от бессилия, разглядев в полутьме изломанное неподвижное тело в большой луже крови. Вся правая сторона тела чародейки была сплющена, словно она попала под гигантский пресс. Некогда красивое лицо уже обезобразила уродливая маска смерти. Но она была еще жива. – Спа… спаси их… – булькая непрестанно льющейся изо рта кровью, хрипела чародейка, смотря на меня уже мертвыми глазами. – Спаси… Не отдай в руки Синода… молю… И так едва слышный голос ловчей стал слабеть, она начала бредить. – Я догадалась, но поздно… поздно… кровь, всюду кровь и тьма… откроются врата в бездну, воспрянут мертвые, взвоют камни, прольется кровь с небес… И только пятеро, пятеро и один!.. – Последние слова чародейка громко выкрикнула, захрипела и, сильно дернувшись, испустила дух. Я схватил ее за запястье, попытался нащупать пульс, но… – Она уже ушла к богам, – тихо произнесли за спиной. – Мы умеем такое чувствовать. Обернувшись, я увидел девочек, обступивших меня полукругом. – Вы, милсдарь, были близки с госпожой Таисией? – трагически хлюпнув носом, прошептала Фиса. У остальных воспитанниц подозрительно заблестели глаза. Мне показалось, что они только и ждут моего признания, чтобы дружно зареветь. Ну-ну… – Нет, – жестко отрезал я, сел на пол и устало привалился к стене, потому что чувствовал себя словно пропущенным сквозь мельничные жернова. И еще меня как-то неожиданно сильно выбила из колеи смерть Таисии. Даже несмотря на то, что я к ней не питал никаких чувств, кроме ненависти и злости. – Вам плохо, милсдарь Горан? – всполошились воспитанницы. – Плохо, да? – Нормально. Сейчас немного передохну, и пойдем дальше… – Мы можем помочь вам, – осторожно предложила Фиса. – Правда-правда, мы можем немного подлечить вас. Остальные девочки дружно закивали, подтверждая слова подруги. – Вы же не умеете… – Несмотря на то что я чувствовал себя препаршиво, отдаваться в руки недоучившихся чародеек как-то не хотелось. – Это очень простые чары, – мягко, словно уговаривая неразумного ребенка, сказала Одарка. – Таким учат с самого начала первого цикла. – И, не дожидаясь моего согласия, скомандовала подружкам: – Чаруем пятилистник. Йоля, ты начинаешь… Юные чародейки присели рядом и сомкнули надо мной руки. Несколько мгновений я ничего не чувствовал, а потом по телу пробежала огненная волна, боль стала отступать, постепенно сменяясь легким покалыванием в ушибленных местах. И уже очень скоро я почувствовал себя словно заново родившимся. Тело просто переполняла сила, разум прояснился, мне даже показалось, что зрение стало острей. С того момента как девочки начали чародействовать, прошла едва ли пара минут. Учитывая, что без трещин в моих ребрах явно не обошлось, результат можно было считать просто великолепным. «Что-то не то с этими детками, – невольно подумал я. – Чаруют так, что любых известных лекарей из Лиг за пояс заткнут. Неужто это они старого Алмана порвали? Хотя нет, чары я хорошо чувствую, от девочек ничего не исходило. Или просто не распознал?» – Мы лучшие в практике восстановления за всю историю академии, – обыденно сообщила Фиса и тряхнула в сторону кистями рук, словно сбрасывая с них невидимую грязь. Остальные девочки тотчас повторили движение подруги. Никакого утомления на их личиках заметно не было, наоборот, девицы выглядели очень довольными и словно светились изнутри. – Вы молодцы, – с улыбкой похвалил я девочек и как бы невзначай поинтересовался: – А зачем прибыли со своей классной дамой в Добренец? – Нас наградили поездкой по всем Лигам Серединных Земель, – в один голос отозвались Юдля с Марысей. – Кобленец, Ржив, Усолье, Весиград, Урисс и даже Молдив! Везде… – Как лучших учениц, – гордо похвалилась Йоля. – Жалко, теперь придется вернуться, – пожаловалась Исидора, по своему обычаю подмигнув мне. – А в академии скукотища… – И гнусаво продекламировала, явно кого-то копируя: – Извольте не крутить гузном, девы, ибо позорите своим непотребным видом чародейское сословие. Фу! – Не спешите, мы еще никуда не вернулись. – Мне вдруг стало как-то не по себе. Ну не похожи они на подростков, хоть тресни! Вернее, похожи, но только внешне. Такой невозмутимости любой взрослый чародей позавидует. Толпы разъяренной черни, злые чародеи, оборотни, все вокруг гибнут, а им хоть бы хны.