– Может, и запрещено. Но ты не волнуйся, я хорошо спрячусь, никто не заметит. А заодно понаблюдаю за тобой со стороны. И попытаюсь понять, ты искренне просишь у меня помощи или пытаешься подставить/поймать на ошибке/выкинуть из шоу, нужный вариант отметить галочкой и запомнить. – Ну что? – спросил Сигизмунд, когда я выползла на кухню за последней зефиркой перед сном. Последней-распоследней. После которой на холодильник вешается записка: «You cannot pass!» – Что?.. А. Да, уточнила. Она боится именно смотреть на кошек. – Идеально, – просиял Сигизмунд. – Тогда выход очевиден. – И каков же он? – Ты умеешь создавать зрительные иллюзии? – Эээ… – Я положила руки перед собой на стол и внимательно принялась рассматривать пальцы, как будто это могло помочь срочно овладеть иллюзорной магией. – Не особо. Сигизмунд посмотрел на меня так, как будто я всю жизнь колдовала именно в этой сфере и внезапно завалила главный экзамен. Специально. Ему назло. – А чуть-чуть оживить картинку и одновременно отвести всем присутствующим глаза? – Это более вероятно. Но вообще я собиралась не заходить в само кафе. Слишком велик шанс спалиться. – А если сделать это заранее? – Как? – Кто из нас ведьма, ты или я? К примеру, навесить маячки на предметы интерьера, чтобы они приковывали взгляды, а на того, кто будет держаться от маячков подальше, обратили минимум внимания? – Сигизмунд, ты гений! – Всегда это знал, – с достоинством кивнул его котейшество. – Завтра встаем в пять утра. – Прям как в старые добрые времена, – зевнула я, не сдержалась и улыбнулась широко-широко. – Спокойной ночи, о самый великолепный из котов Северной Венеции. – Я бы сказал, среди всех котов Земли… – пробормотал Сигизмунд себе под нос, делая вид, что думает, будто я не слышу. Пришлось сделать вид, что я не хочу его снова подкалывать по поводу самомнения. Надо сказать, это далось мне нелегко. В шесть утра я стояла на берегу Адмиралтейского канала, зевала во весь рот и делала вид, что любуюсь логотипом Новой Голландии – задорной беззаботной чайкой. На самом же деле изучала пути подхода к котокафе, способы отступления и прочие детали, которые могут быть полезны. Десять минут назад, когда мы с Сигизмундом выбрались из такси возле нужного дома, одно из окон в кафе тут же приоткрылось. Нас уже ждали: оттуда выглядывал маленький черный котик с желтыми глазами. Сигизмунд быстро просочился внутрь, чтобы познакомиться со всеми тамошними обитателями, дать им инструкции и приглядеть заранее самые лучшие места для маячков, а мне повелел ждать снаружи. «Охранять». Вот я и охраняла. Нос мерз на утреннем ветру, над головой весело перекрикивались чайки, над водой плыли клочки утреннего тумана, который еще не успел развеяться. Идиллия, одним словом. – Фррр! – Окно снова приоткрылось и оттуда показался нос Сигизмунда. – Бегу-бегу! – прошептала я и быстро подошла поближе. – Все разведал? – Да. – Сигизмунд поднял раму повыше. – Забирайся. Я быстро оглянулась по сторонам – будет глупо, если меня застукают в процессе проникновения в обитель зла… то есть, конечно, в обитель кошек, самых опасных в мире существ. Забралась на подоконник и протиснулась внутрь, порадовавшись, что волнения последних дней не позволили булочкам и сырникам прирасти объемами на попе. Усевшись полукругом, на меня смотрели девять котов. Очень сдержанно и сосредоточенно. – Значит, так, – Сигизмунд вытянул лапу. – Сначала маячки. Над стойкой администратора, на книжной полке, над большой вазой, во-о-он на той люстре – но это в последнюю очередь, поставим стул на стол, чтобы ты добралась… – А потом? – А потом возьмешь рулетку, и мы вместе померим расстояние от порога до дальнего стола. – Зачем? Сигизмунд вздохнул: – Затем, что потом ты встретишься с пугливой девицей, дашь ей вот это, – он продемонстрировал очки из дымчатого стекла в тонкой серебристой оправе, – скажешь ей зажмуриться, зачаруешь так, чтобы снаружи казалось, будто у нее открыты глаза… – Ммм, план, конечно, огонь. А если ее посадят за другой стол? А если она не выдержит и откроет глаза, увидит кошек и впадет в панику? А если… – Я буду здесь, координировать происходящее и решать проблемы по мере поступления. – Ого! – Вот это жест со стороны Сигизмунда. Честно, я от него подобного не ожидала. – А хозяева кафе не удивятся, что у них появился новый кот, да еще такой великолепный? – Вот поэтому мы отводим глаза всем, привязывая взгляды к стационарным объектам. Сказал он это таким серьезным тоном, будто был профессором и вещал с кафедры. И в этот момент я почему-то полностью уверилась в успехе предприятия. В отличие от Барби. – …Пять шагов вперед, – дрожащим голосом повторила она в десятый раз. – Потом десять налево, шаг вбок, протиснуться мимо одного стола… и сесть за второй. Правильно? – Абсолютно, – кивнула я. – Я… А вдруг они замяукают? – Не замяукают. – А если бросятся мне под ноги? – Не бросятся. Я же сказала, там будет дрессировщик. Он тебя подстрахует. – А вдруг за столом… – Тебе дадут печенье и чай. Я специально посмотрела. Больше в том кафе нет никакой толковой еды. Так что не бойся, устриц разделывать с закрытыми глазами тебе не придется. – А если позвонит телефон? – Возьмешь трубку на ощупь. – А сообщение? – Отложишь чтение до лучших времен. Сколько тебе надо там продержаться? – Минимум десять минут. – Всего-то десять минут! – Я бодро похлопала Барби по плечу. – Уверена, ты справишься. – Ну, коне-е-ечно… Тебе легко-о-о говорить… – запищала Барби голосом той самой уточки из анекдота. Я мигом разозлилась и сделала на очках такую отличную иллюзию взгляда, что любая ведьма позавидовала бы. – Ставь телефон на таймер. Закроешь глаза на пороге. Проведешь там десять минут. И свободна как ветер! – Это правда такие крутые очки, что никто не догадается?.. – Никто, – покачала я головой. – Иди уже. Буду держать за тебя кулаки. Изначально предполагалось, что я буду стоять в ближайшей подворотне и ждать, как закончится испытание. Но в тот самый миг, когда Барби зашла в кафе, помешкав несколько секунд на пороге, я поняла: ну уж нет! Ведь это абсолютно бессмысленно: провести всю подготовительную работу, а потом не полюбоваться на результат. Ладно. Не таким уж легкомысленным было решение. Если бы хоть кто-то из съемочной группы расположился снаружи, то я бы оставалась на условленном месте, чтобы не подставлять подругу. В конце концов, в описании этого испытания не было ни слова о том, что можно приводить группу поддержки. Но снаружи никого не осталось… Значит, никто не мог меня заметить. А у тех, кто внутри, перед глазами будут гораздо более интересные вещи, чем какая-то Женечка, решившая заглянуть в окно. Или в дверь? Я задумалась на секунду. Даже если я зайду и сяду за столик, меня вряд ли узнают. А обзор будет гораздо лучше. С другой стороны… Вдруг Сигизмунд рассвирепеет? Он-то сказал ждать снаружи… Ладно, решено. Просто загляну в окно. Это максимально безопасно. Ведь они могут смотреть по сторонам, на Барби, друг на друга, на милых котиков и, в конце концов, на неподражаемого и единственного в своем роде Сигизмунда. Обращать внимание на окна абсолютно не обязательно. Так что я выждала еще минуту для проформы и небрежным шагом, как будто просто прогуливаясь, двинулась в сторону кафе. Идеальным для подглядывания выглядело как раз то окно, через которое мы с Сигизмундом забирались внутрь всего каких-то полтора часа назад. Уфф. Я подула на непослушные волосы, которые так и лезли в глаза, мешая начать процедуру подглядывания, и только тут поняла, насколько устала. Выложилась на все сто процентов, делая то, что толком никогда не училась делать. «А надо было не пренебрегать ковеном», – всплыл в голове чей-то ехидный голосок. Уж точно не мой! Ладно. Я тряхнула головой, пытаясь отогнать мысли, не относящиеся к моменту здесь-и-сейчас. Что уж теперь. Нет смысла жалеть. Нет смысла думать «а что, если бы». Вот потом обо всем подумаю, главное, чтобы сегодня… Тут я наконец прислонилась к стеклу, толком увидела, что происходит внутри, и все посторонние размышления как ветром сдуло. За дальним столом сидела Барби. С очень прямой, напряженной спиной, с высоко поднятым подбородком. Она задумчиво пила чай и отламывала маленькие кусочки печенья. Шелковое платье с рисунком из чайных чашек и крупных желтых роз удивительно подходило к атмосфере кафе, сама ткань как будто светилась. У ног Барби сидел Сигизмунд и поглядывал по сторонам так величественно, как будто дело происходило на приеме у английской королевы. В итоге они с Барби выглядели потрясающе органично и… возвышенно, что ли. Как будто сказочная дева и ее фамильяр забрели в банальный человеческий мир. И устроили чаепитие. Почему бы и нет, в самом деле? Но главное вовсе не это. И не Игорь рядом с администратором у входа в кафе, и не Иннокентий, скачущий вокруг в компании двух операторов, которые то и дело спотыкались о местных котов, чертыхались и чуть не падали на пол. Главным было то, что за соседним столиком сидел Александр собственной персоной и с интересом смотрел на Барби. А она делала вид, что совсем его не замечает. Точнее, это выглядело так. Потому что… Она-то и вправду не знала, что он тут! Я потерла переносицу, задумавшись. Еще раз внимательно осмотрела всех людей в кафе. Их взгляды блуждали по залу, не задерживаясь долго ни на чем. Так и должно быть. Маячки на предметах интерьера заставляют их внимание перескакивать туда-сюда, ни на чем толком не останавливаясь. И только на Александра, казалось, моя ворожба не подействовала. Он смотрел на Барби так, как будто кроме нее никого здесь не было. Да и вообще… В целом свете не было. Так действует сильный приворот или… Да нет. Не может быть. Он что, влюбился? Я подышала на стекло, потерла его ладонью, снова заглянула в кафе. Да нет, все так и было. Александр смотрел на Барби влюбленными глазами, Барби его не замечала, Сигизмунд сидел и ухмылялся в усы, Иннокентий наконец по-настоящему споткнулся о кота и растянулся на полу в позе медузы. Ругающейся злой медузы. Сплошная идиллия. Угу. – И как же теперь отбор? – пробормотала я. – И шоу в целом? – А что не так с отбором? – промурлыкал кто-то у меня за плечом. Понятно кто. Если он и раньше-то подкрадывался незаметно, то сейчас я бы не заметила и толпу слонов у себя за спиной, до того интересные штуки происходили внутри кафе. – Да так, – пожала я плечами, не оборачиваясь. – Там твой клиент, похоже, определился с кандидатурой. – Ммм… – протянул Вадим. – Но так не должно быть. Я ее еще не нашел… – Зато Александр вполне нашел. Ты посмотри на его взгляд.