При этих словах Сигизмунд приосанился и украдкой посмотрел на Джу. Явно чтобы удостовериться, восхищается ли она его новым тайным именем. «Леопард-убийца, а ведь сильно звучит, да?» – как бы говорил весь его облик. Джу в ответ прищурилась и кивнула. Мол, леопард – это даже мягко сказано. Ты же настоящий тигр. Лев. Древний саблезубый смилодон. – Но они сначала никому не стали звонить. А просто завели двигатель и отплыли. За ветром их было плохо слышно, и мы решили подобраться поближе, выбрались из укрытия и полетели, прячась за бортом… – И вас заметили? – Нет! – оскорбленно воскликнул Карлос. – Ни в коем случае! Они начали избавляться от улик. И выкинули за борт сумку. И ловца… – Вы же их подобрали? – воскликнула я. – Подобрали, да? Ведь на ловце могли сохраниться следы того, кто его сделал! Если отнести артефакт Стелле, то, наверно, она сможет как-то отследить… – Нет, – покачал головой Карлос. – Потому что они наконец начали звонить, и мы решили лучше послушать… – А разделиться вы не могли? – А если бы они все втроем позвонили одновременно и десять предметов за борт выкинули, нам тоже стоило бы разделиться? – показательно возмутился Карлос. – Мы и так старались. И торжественно выложил перед собой мокрый телефон. – Вау! – Вот это да! Из него, наверно, можно будет кучу информации добыть. – Их главный, тот, который дрался с Женькой, два раза звонил, а трубку не брали, он злой был как черт и подошел очень близко к борту, и я как бы случайно пролетел мимо и выбил телефон у него из рук… – И я должна была поймать его, но не поймала, он плюхнулся в воду, и мы ныряли. – И таки достали. – Но их потеряли. – Очень уж быстро они уплыли. Сигизмунд протянул лапу и потрогал телефон. Осторожно-осторожно, как будто тот мог ожить и укусить. Или внезапно исчезнуть. – Работа для кибердемонов. Пусть выпотрошат его и вывернут наизнанку. – А еще, а еще пусть подтвердят то, что мы все же ухитрились услышать! – Карлос сиял, как начищенный капот автомобиля. – Этот, их главный, выругался и добавил: «Алла не отвечает!» На следующее утро я проснулась раньше будильника. Выбралась из-под одеяла медленно и осторожно, чтобы не разбудить Джу. Дошла до кухни, морщась и прихрамывая – вчерашние беговые подвиги не прошли даром, – налила кофе, открыла холодильник и почти тут же его закрыла. Поняла, что кусок в горло не полезет. Обхватила горячую кружку ладонями, села за стол и уставилась на пустую стену. Как будто она могла дать мне ответы на все вопросы. Однако вместо стены ответчиком выступил Сигизмунд. Он прошествовал из коридора ко мне и уселся напротив с ужасно загадочным видом. – Паузу выдерживаешь? – рассеянно спросила я. – Да, – признался Сигизмунд. – Жду, пока ты спросишь «ну, как там кибердемон»? – Ну… и как там кибердемон? – вопрос дался мне нелегко. Потому что я тут же живо представила, как Сигизмунд начинает рассказывать про улики и доказательства… Доказательства того, что это Алла организовала похищение Джу. И мне стало тошно. – Это человек из съемочной группы. Судя по звонкам и сообщениям, работал в этом сезоне шоу с самого начала. И регулярно звонил Игорю, Иннокентию, Ангелине, главному оператору и так далее… Демон отправился добывать записи разговоров с серверов мобильного оператора, но их могли не сохранить. – Жаль… – обронила я и принялась размешивать ложкой кофе, в который так и не насыпала сахар. – Алле он звонил три раза. И первый раз, судя по времени, еще до похищения. – Черт. – Не то чтобы совсем черт. Недочерт. Потому что она не взяла трубку. – То есть… Они не говорили? Но тогда, может быть… – Она могла координировать их с другого номера. Это кибердемон тоже проверит. – Хорошо. – Я сделала большой глоток кофе, закашлялась и отодвинула кружку. – Впереди новый чудесный день. Поеду на следующее испытание. То есть на подготовку к нему. – Удачи. – Спасибо. Попробую все же убедить Игоря, что вызывать Ктулху – дурацкая идея. – А он может? – Надеюсь, что нет. Я натянула джинсы, футболку и, посмотрев в окно, ветровку. На улице было пасмурно, то и дело срывался дождь. Почесала Джу за ушком, потерлась носом о ее макушку и ушла. И, выходя из подъезда, нос к носу столкнулась с Зинчиком. Накануне, ближе к вечеру, она наконец ответила: «Встретимся завтра, все расскажу». Только после этого я сумела уснуть. И вот она во всей красе, в розово-лимонной куртке, с прозрачным зонтиком, спешит ко мне на крыльях ведьминской дружбы! – Привет. – Я обняла ее и уткнулась носом в плечо. От полноты чувств. Для этого, правда, пришлось встать на цыпочки. – Привет. – Она взяла меня за локти, отстранилась и, прищурившись, внимательно осмотрела мое лицо. – Что-то не так? – Я волновалась. – Завтра уже наступило, так что можешь смело рассказывать. Я влезла к Зинчику под зонт, и мы зашагали к метро. – Это твое шоу – какой-то паноптикум. Не конкурс невест, а выставка достижений волшебного хозяйства. Ведьмы, демоны, заклинания… – …Артефакты зловредные! – …И они тоже. – Тоже? Меня, знаешь ли, – вздохнула я, – вчера чуть ловцом не шарахнули. – А меня кругами отвлекли. Даже не чуть, а прямо вот отвлекли на все сто процентов. – Кругами? – Я от удивления даже остановилась на полшаге. – Ты имеешь в виду настоящие круги, которые называют фейскими, или ведьминскими, или… – Да. – Зинчик убрала мокрую прядь волос с лица, наклонилась ко мне поближе и прошептала: – Там у вас был ши. Настоящий взрослый ши в полном расцвете сил. – Как Карлсон, – упавшим голосом пробормотала я. – Зинчик, а давай представим, что ты моя мама, а я такая проснулась с утра, уроки не сделаны, еще контрольную обещали, жесть, короче. И я говорю: «Мама, мама, можно я не пойду сегодня к школу? Ну или хотя бы на первый урок опоздаю?» – Нельзя, – отрезала Зинчик. И тут мне захотелось срочно оказаться на другой планете. Подальше отсюда. Потому что гораздо лучше тусоваться в одиночку на Марсе, растить там картошку в жилом отсеке станции, разговаривать с марсоходами и выкладывать из камешков на красной пыльной почве слово «вечность», чем оказаться замешанной в игры ши. Это вам любая ведьма скажет. Бывает, что ты идешь привычным маршрутом, сворачиваешь за угол… и вдруг оказываешься на абсолютно пустынной улице. Ни одного прохожего, только ветер несет вдаль обрывки бумаги и опавшие листья. В начале апреля. Шелестит сухой травой на газонах и гладит щеки невидимой рукой. И почему-то на сердце становится жутко. Или, например, ты приходишь к дверям клиники, куда накануне записался, а там закрыто. Звонишь в регистратуру, а тебе отвечают: у нас сегодня выходной, а вашей записи нет в базе. И не могло быть, ведь у нас выходной! Или приезжаешь ты на вокзал и только там понимаешь. что поезд ушел сутки назад… а ты ведь тысячу раз смотрела в билет и была уверена, что он отходит сегодня! Все это – игры маленьких ши. С детства они умеют тасовать ветви реальности, вероятности событий и слепки действительности. И пользуются ими, чтобы подшучивать над людьми. Но все это детские шалости в сравнении с тем, что может натворить взрослый ши. Большинство из них, вырастая, теряет интерес к людям и эльфам, к животным и волшебным созданиям. Чаще всего ши переезжает в горы или на берег океана, где проводит свои дни, выдумывая прихотливые сценарии и лишь изредка проверяя их на тех, кому не посчастливилось жить в деревушке неподалеку. Но некоторым, редким ши не хочется этой судьбы, и они продолжают жить среди людей и пакостить им из любви к искусству. Только гораздо более изощренно, чем в детстве. И реальность начинает просто трещать по швам, выпуская наружу самые нелогичные и странные порождения с Той Стороны. Зачем ши это надо? Никто не знает ответа на этот вопрос, кроме самих ши. Логика их непознаваема и неподвластна человеческому разуму. У ши всегда свои мотивы. Если в каком-то деле хотя бы слегка замешан ши, то палитра вероятностей становится бесконечной. И, что еще хуже, с ними не работают ни предсказания, ни предвидение, ни аналитика. Так что, если это ши вмешался в работу шоу, или, более того, если именно это создание охотится на ведьм… – Мы влипли, – сказала я. – Не обязательно. – Зинчик похлопала меня по плечу: – Может, ши волнует не твое шоу, а сам дворец, например. И это была разовая акция. – Хотелось бы верить. Ты сама-то как? – Отлично потанцевала, – усмехнулась Зинчик. – Меня перекинуло на какую-то дискотеку восьмидесятых, там все плясали под диско, и еще была светомузыка. Кстати, на медляки меня даже пару раз пригласили. Несмотря на костюм уборщицы. – Круто, – улыбнулась я. Ведьмин круг, если в него неосторожно наступить, принудительно обеспечивает жертву танцами. На минуту, или на час, или на день, или… Как пойдет. Слышали сказки и слухи о пропавших людях, которых находили через пару месяцев постаревшими на двадцать лет? То-то же. Так что Зинчику невероятно повезло. – Только как ты ухитрилась круг не заметить? – Пялилась на мужиков, не поверишь!