Фейхоа, зараза, неспелое и дико, дико кислое… А сахара… Упс. Сахара нам не выдали. Это минус. Следующую минуту я размышляла о том, получится ли связаться с чайками и попросить их притащить контрабандой сюда яйцо. Чье-нибудь. Все равно чье. Вот чаячье, например… Потом подумала, что это как-то уж очень неэтично. И наверняка нарушает правила конкурса. Это ж скольким людям глаза придется отводить… Ладно. Будем работать с тем, что есть. На мое счастье, на каждый стол выделили по мощному кухонному комбайну, а у нас он пока никому не был нужен. – Ну что, – пробормотала я. – Держись, гречка! Гречка, надо сказать, держалась храбро и изо всех сил, но я ее победила. Потом настал черед фисташек. Вот с ними было много возни: орехоколов не привезли, и пришлось лупить по каждому орешку большим молотом для отбивки мяса. С каждым ударом я мысленно призывала Щелкунчика, но он что-то не явился. Видимо, летом его сложнее дозваться, чем под Рождество. Смолола фисташки в маслянистую кашицу, добавила туда гречневую муку… Так, теперь специи. Вот тут вскрылось истинное коварство организаторов. Специй в специальном отсеке в центре стола было много и разных. И все – без подписей. То есть если ты не знаешь специю на вид и не чувствуешь ее запах, то ни за что не найдешь нужную… А я вот – нашла! Фенхель, гвоздика, корица, сычуаньский перец и бадьян! Знаменитая китайская смесь пяти специй, чудо-порошок, объединяющий все вкусы и элементы: дерево, огонь, воду, огонь и металл. Тщательно смешала в маленькой ступке и отмерила ровно одну щепотку. Вот теперь все в порядке. Я отставила мисочку с тестом в сторону, чтобы посмотреть, как там дела у остальных «мушкетеров». Алла, насвистывая, заканчивала украшать блюдо с салатом. Авокадо, оливки, огурец… очень, невообразимо красиво нарезанные и сбрызнутые соусом на основе сока лайма… Прямо отсюда в блог про диеты. «Ешьте и худейте». «Не отказывайте себе ни в чем». Жуйте траву с утра и до ночи. Ням-ням. – А сельдерей тебе чем не угодил? – спросила я. – А он что-то это… грустный был уже. Увядший. Я его на смузи пустила, – Алла кивнула на стакан с показательно зеленой жидкостью. Весь ее вид кричал: «В телеграм-канал о здоровой еде! Туда, туда хочу! Не отдавайте меня миллионеру!» Барби сидела прямо на полу и с волнением смотрела на свою запеканку сквозь окошечко на двери духовки. – Все в порядке? – спросила я. – Да, – ответила она, не поднимая на меня глаз. – Только… Ой, по-моему, я забыла посыпать чем-нибудь для хрустящей корочки… Жень, ты там не видела? – Десять минут! Осталось десять минут! – проорал Игорь, и я поняла, что часа как не бывало. Счет пошел на секунды, а это значит, что времени перебирать все специи у меня нет. Не глядя, я махнула рукой… уходи волчья сныть, прилепись трава хорошая, корочка красива, остро-соленая… и протянула Барби руку с горкой специй. – Хватай! Сама же уцепилась за сковородку, шагнула к конфоркам, отрегулировала температуру нагрева. Теперь быстро кинуть в тесто разрыхлитель и добавить туда кислый сок. А пока смесь доходит, смешать в блендере конфеты «Ромашка» с фейхоа. Должен получиться «конфитюр» абсолютно бомбического вкуса. А что делать-то, если сахаром нас обделили? И тут, когда я потянулась за разрыхлителем, на стол передо мной плюхнулся – Карлос, кажется, да? – и замахал крыльями изо всех сил. Девчонки вокруг завизжали, зачихали и начали тереть глаза. Специи разлетелись во все стороны. – Ты… – прошипела я, но чайка даже ответом меня не удостоила. Как плюхнулась, так и взлетела, снова увернулась от охраны, проскакала еще по другим столам, творя хаос и разрушения, и поминай как звали. Классно. Просто классно. Как хорошо, что по только что придуманному рецепту оставался только разрыхлитель… Ааа, что мне стоило взять его на пять минут раньше?! Без него лепешки получались плоскими, как чаячье крыло. То самое чаячье крыло, за которое я буду возить эту самую чайку туда-сюда по траве, вопрошая: какого хрена? Когда наступил момент подведения итогов, выяснилось, что толстая чайка навела шороху не только у нас на столе. В процессе ее отступления кто-то сгоряча швырнул в крылатое чудовище брикетом сливочного масла, и оно угодило ровно в лицо Игорю. Важно упомянуть, что маслице было уже достаточно мягким, чтобы разбрызгаться во все стороны и художественно украсить волосы и воротник жертвы, но в то же время еще недостаточно размякшим, чтобы не украсить лицо нежно-голубым фингалом. Короче, сложно было не смеяться. Но я держалась. Оладьи из зеленой гречневой муки лежали на блюде живописной горкой, украшенные веточкой зелени. А сверху их покрывал конфитюр из фейхоа и конфет «Ромашка». И вот тут либо пан, либо пропал. Все люди делятся на два лагеря, воинствующих почище, чем по политическим или религиозным признакам. Те, кто любит до сих пор здравствующие изыски советской кондитерской промышленности типа «Ласточки», «Буревестника», «Ромашки» и «Цитрона» с помадной начинкой, и те, кто их терпеть не может. Как говорится, лишь бы Александр не из вторых. Интересно, кстати… – Как думаете… – прошептала Барби, прижимая к груди судочек с запеканкой так нежно, как будто это зарплата за год работы. – Он не лопнет? – Прям мысли мои читаешь, – все же не выдержала и рассмеялась я. Но тихо. – Пятьдесят блюд, пусть даже по одному кусочку продегустировать… Как бы его не пришлось отсюда увозить в лежачем положении. – Да ну, – махнула рукой Алла. Вот она была на все сто процентов уверена в успехе. – Думаете, они не пригнали пару-тройку медицинских бригад на подхват? Очень сомневаюсь. Мы вышли гуськом из Китайской кухни и снова художественно – ясен пень, под руководством Иннокентия, как же без него – разместились полукругом вокруг Александра. Пока операторы бегали туда-обратно в поисках лучшего ракурса, у меня получилось наконец рассмотреть жениха. Да уж, Евгения. Раньше вот люди женились по портретам. Или по словесным описаниям свах. А тут ты даже погуглить не удосужилась, как выглядит суженый-ряженый. Именно что ряженый. Золотой блеск от костюма просто резал глаза. Хотя в остальном Александр выглядел… хм, адекватно. Квадратный волевой подбородок, легкая небритость (ни в коем случае не случайная, а очень художественная!), прямой нос, глубоко посаженные темные глаза с хитрым прищуром, короткая стрижка, которая очень ему шла. Да, приятный миллионер. За такого можно и побороться. Ну, хотя бы не вылететь в первом туре, как те несчастные, что запороли свои блюда еще в процессе приготовления. Таких обнаружилось целых семеро. Психанули почти сразу, не достали нужных продуктов, переволновались, сожгли еду в духовке, потеряли мораль из-за потерянного нюха… Мне даже стало их немного жаль. – Простите, дамы, – развел руками Игорь. Гримеры его кое-как привели в порядок, и теперь почти ничего не напоминало о нападении масла. – Правила таковы, что с вами придется расстаться. Александру жаль… – Очень жаль, – заговорил наконец Александр приятным грудным голосом. – Жаль, что мы еще толком не познакомились, а вы уже покидаете наше общество. Спасибо вам за то, что прошли кастинги и приехали сюда. Буду рад пригласить вас сегодня на ужин в «Иллаго», чтобы немного подсластить горькую пилюлю. – Воу-воу, – пропела у меня за спиной Барби. – Мишленовское великолепие. Один из самых дорогих ресторанов в городе. – Слушай, ну не в пельменную же миллионеру идти? – пожала плечами Алла. – Кстати, это классный сюжет, – подхватила я. – Некий миллионер, дабы узнать о жизни простого народа побольше, каждый вечер переодевается в бомжа, типа как Гарун аль Рашид, мир с ними обоими, и идет в пельменную. И тот вечер, когда ему удается не отравиться и не подраться с местными завсегдатаями, он считает удачным, и особенно хорошо потом спит, и просыпается с утра в хорошем настроении. – Но потом по пельменным идет слух о том, что где-то тут бродит миллионер! – Алла сделала большие глаза. – И они начинают выделываться с меню, и повышать цены, и гонять алкашей, и пропадает та самая атмосфера, ради которой миллионер в них и ходил… – Тссс! – Иннокентий налетел на нас с шипением, словно калиф-аист, мир с ними обоими, и замахал руками. – Хватит болтать! Дегустация уже началась… И вправду началась. Мы покаянно закивали и уставились на действо. Оказалось, что пытать Александра всеми блюдами никто не собирается. Сначала их пробовали специально обученные люди. Они отсекали то, что вышло абсолютно провальным. В частности, еду, пострадавшую от добавления не тех специй. Так «отвалилась» еще пара десятков яств, но их создательниц из шоу не выгнали – просто взяли на карандаш. – Ай-ай-ай, – сокрушенно качал головой Игорь, шелестя бумагами. – Вы уж постарайтесь дальше выступать успешнее… ммм… Мария! Точно, Мария! До нас очередь дошла почти через час. Ведь надо было снять с каждого ракурса, как Александр пробует, кивает, кривится, улыбается, морщится и прочими способами изображает на лице эмоции-от-вкуса. Как и ожидалось, Алла со свистом прошла в следующий тур. – Вкусно! – сказал Александр. Барби повезло не настолько. – Ммм… – протянул Александр. – Печеные овощи… хм. Я не любитель, хотя у вас получилось… ммм… нормально. Потом пришел мой черед. Кордон из дегустаторов удалось проскочить, хотя в их глазах читалось некое сомнение. «Ну что, чувак, – подумала я. – Пусть ты любишь олдскульные конфетки. Ну или фейхоа». – Ммм… – Александр немного выпучил глаза и с трудом сглотнул. – Какое… хотя… а знаете что? Он потянулся за еще одним кусочком оладика. Это уже после стольких попробованных за сегодня блюд, а?! – Оригинально! – вынес он свой вердикт. – Особенно подливка! – Йесс! – улыбнулась ему я. Потом подняла глаза, увидела за спиной товарища жениха Вадима и улыбнулась еще шире. В голове почему-то вертелось «Вадик-оладик», но я исключительным усилием воли решила не озвучивать это. По крайней мере, пока. Однако подойти к Вадиму и спросить его о судьбе фикуса не удалось. Наседка-Иннокентий, суетливо размахивая руками, погнал нас к главному зданию дворца, чтобы наснимать красивых видов и «познакомиться с милыми участницами, прошедшими во второй тур». А потом мне понадобилось попудрить носик, я отправилась на поиски туалета вокруг дворца, и тут, стоило завернуть за угол, мне прямо на голову свалился дикий комок перьев. Хорошо, что не тот, толстый, иначе бы шею сломал. – Что еще? – вскрикнула я шепотом. – Что вы творите вообще? – Что тут творится вообще? – эхом отозвалась чайка. – Ты знаешь, что тебя пытались отравить? – В смысле… отравить? – В прямом! Причем мы сначала порадовались, что ты сама нашла яд, а тут… – Когда я нашла яд? Где? – Ну, когда заклинание на стол кинула! «Уходи волчья сныть, прилепись трава хорошая…» – Я просто… – Тут я замерла, прокручивая момент перед внутренним взором. – Я не смотрела! Просто не смотрела на стол тогда! И заклинание кинула, чтобы на ощупь найти нужные травки… – Вот в чем дело! – Тут чайка наконец вспорхнула с моей головы и плюхнулась на спинку скамейки рядом. – А мы-то подумали… Там полыхнуло сильно. Сложно не заметить. – Хорошо… – сказала я и вдруг почувствовала, что сердце начинает колотиться мелко-мелко и проваливается куда-то в желудок. – Хорошо… что хоть вы заметили. – Да, – кивнула чайка. – Если бы ты не сколдовала…