Договорить не успела. Кулак Рэнсома приземлился на столик. Посуда звякнула от пущенной волны по скатерти. — Не строй из себя дурочку, ты меня узнала! — прорычал он. — В-вы знакомы? — Неуклюже вставила Сельва. А в ответ лишь получила приказное: — Оставь нас. Я стояла и ежилась от убийственного взгляда этого подонка. Его черные расширенные зрачки почти полностью перекрывали радужку. Без вариантов, этот псих недавно что-то употребил. Страх за свою жизнь всколыхнулся внутри с новой силой, едва глава моего агентства отошла и оставила нас одних. — Что же ты, Ника… меня так подводишь, — начал он с затоенной злобой. А я чуть слюной не подавилась. О чем это он? Изумленно воззрилась на него, немного позабыв с кем нахожусь рядом. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты отказалась пройти в комнату к Чаду. Вспоминай, давай. — Он ткнул пальцем мне в висок, заставляя покачнуться на шпильках. На глаза чудом не навернулись слезы. Непроизвольно поджала плечи к ушам и всё еще продолжала пялиться на него испуганно. Какой-такой Чад?! — Шевели мозгами! — прорычал Рэнсом. — Модельер Честер Вилард. Марка ЧэВэ. Ну? Неужели совсем ту-па-я?! А я только сейчас вспомнила про неприятный инцидент, про который пожаловалась Сельве недавно. В прошлом турне по Чикаго, когда мы выступали для этого Честера, низенького лысого непонятного мужика с накладными зелеными ресницами и в гламурно-эпатажном серебристо-перламутровом наряде, то я даже и думать не думала, что такой позер интересуется девочками, так скажем. А тут весь вечер меня зажимал и бессовестно лапал, то за попу, то за грудь под разными предлогами. По завершении же фуршета недвусмысленно приказал явиться к нему в гримерку. Чего я, естественно, не сделала. По многим соображениям. Главное, не желала связываться с ним в интимном плане. Поэтому я попросту проигнорировала его слова и спокойно уехала с остальными в отель. — Ну? Вспомнила?! — Рэнсом недовольно сопел, стоя рядом. Его рука наглым образом переместилась на талию. — Неужели ты настолько непроходимая, что не смогла понять свою основную обязанность? — К-какую? — одинокая слезинка скатилась по щеке. Возможно и так, возможно я действительно «ту-па-я», ведь даже и не подозревала о подобном! Мне об этом никто не сказал! — Ублажать, Ника. — Пролил свет на моё положение Рэнсом. — Твоя основная обязанность ублажать клиента. Делать его довольным. Ты не знала? Чад так и не заплатил мне за всех моих девочек. А во всём виновата ты. Ты, моя дорогая и безумно тупорылая Вероника. — Но-но мне никто не сказал! — попыталась оправдаться я. А саму внутри буквально выворачивало от услышанных подробностей, точнее намеков на интимную часть моей работы. Правда, сказанное слегка смягчило Рэнса, и он ослабил свою хватку на моей талии. После даже меланхолично пропел. — Ну-ну, моя хорошая. Видимо, тебя никто не обучил, — гадкая улыбка отразилась на его омерзительном лице. Вздрогнула лишь на мгновение и тут же постаралась взять себя в руки. Нельзя показывать свою слабость! Особенно ему! Вот и Донни заметил. Нахмурился. Больно вцепился пальцами за мою тазовую кость. Завтра точно будут синяки. Хоть бы платье не порвал! — Ты мне это брось! — его голос больно полоснул по моим натянутым нервам. — Не хочешь обучаться со мной, пущу тебя по кругу… — пригрозил он, шепотом. Дыхнул мне на ухо, которое сейчас буквально прилипло к плечам. И всё равно не помогало. Сутулость не спасала от информации, которую мозг напрочь отказывался переваривать. — Выпрямись! — приказал он. Его рука хлопнула меня по спине между лопаток. А я чуть не взвыла в голос. Шлепок получился довольно громкий. Но еще и очень болезненный! Судорожно вздохнула и быстрым взором посмотрела по сторонам. Перехватила злорадный взгляд Трейси. И… совсем сникла. Так она знала! Она знала обо всём! Про Сельву вообще молчу. Красотка-блондинка средних лет, выглядела отстраненно и не смотрела на меня совсем. Словно и не замечала… Конечно, она знала. Они все знали. А сказали об ужине в мою честь, чтобы я точно пришла! — Что ты там себе опять надумала? А? Ника? — протянул Донни низким голоском. Противно, до чего же он гадкий, одним словом — подонок. От таких как он нужно держаться подальше… А лучше сбежать! Однако услышанное заставило вздрогнуть и замереть на месте в очередной раз: — Знаешь, Сельва мне рассказала. Твоя Линда на удивление сговорчива. Стоило ей показать деньги, как она забыла, как зовут её подопечную. Расплылась в благодарности и заверила моего компаньона, что пожертвует все деньги в приход на новые лавочки и обеды для бедняков. Какая небывалая щедрость. Не так ли? — Нет, — прошептала я пересохшими губами. — Что?! — Брови (по всей видимости) бандита взметнулись к середине лба. А затем он взревел: — Что ты сказала?! — Нет, я только хотела сказать, что это бессмысленная трата, — вовремя исправилась и потупила взгляд. Нет, определенно, я и минуты не могу выдержать с ним, о терпении его в своей постели даже речи быть не могло. Пора. Пора уже быть эгоисткой и подумать только о себе, Ника! Хватит мямлить и ждать, что кто-то тебе поможет, придет, одарит деньгами, решит все твои проблемы, как я ранее часто мечтала, сидя на кровати во временном приюте. Никто! Никто не поможет! Никому ты не нужна просто так! Всем нужно только одно. Деньги, обладание и… — Мне нужно выйти… — просипела я севшим голосом. Перевела взгляд на Рэнсома, который уставился на меня подозрительно. И потому добавила: — Мне нужно в дамскую комнату. Освежиться. — А-а-а, — гадкая ухмылка вновь исказила его рот. С этими словами он кивнул кому-то. И к нам быстро приблизилась Трейси. Теперь она даже не старалась выглядеть дружелюбно. Её довольная ухмылочка могла бы посоперничать с Донни, но я не стала задерживаться взглядом на гримерше. Она с ним заодно. И этим всё сказано. — Естественные потребности, — Рэнсом хмыкнул. — Проводи. А меня напутствовал в спину: — И смотри мне, без глупостей! Отвечать на это не стала. Распрямила плечи, нацепила вежливо-отстраненную улыбку и устремилась в туалет. Небольшая передышка была нужна мне, как воздух. И я её получила! Но раньше времени радоваться не стала, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Сжала в руке золотистый клатч и сильно пожалела, что не взяла с собой наличности, которую мне выдавали, как суточные для мелких трат. Глава 3. Виолончелистка Первым делом, когда зашла в туалет, скользнула взглядом по окну с тонированным стеклом. Лихорадочное состояние не позволяло мыслить здраво, но я всё-таки додумалась обернуться к Трейси и вежливо попросить её выйти: — Прости, мне нужно прийти в себя. Не могла бы ты… Состряпав недовольную гримасу, девушка всё-таки послушалась. Хоть и нехотя. Окинув меня подозрительным взглядом напоследок. Я подошла к раковине, посмотрела на себя в зеркало и испугалась тому, что увидела. Потому как отчетливо увидела там испуг! Уверенной маски, как небывало. Зрачки расширены, почти полностью перекрывают радужку. Губы поджаты. Плечи сникли. Да кого я обманываю?! Я в панике! Нужно срочно выбираться отсюда! Уперлась руками в мраморную зеленую столешницу с белыми разводами и сфокусировала взгляд на полуавтоматическом кране. Поднесла руки. Набрала в ладони воды и плеснула в лицо. Прийти в себя, прийти в себя! Сбежать? Сбежать от них? Но куда?! Я плотно связана обязательствами этим чертовым договором! Линда… Ох, Линда. Не думала я, что она бы позволила себя так глупо обвести вокруг пальца. Возможно, договор был красиво завуалирован таким образом, что она не заметила подвоха. Ведь она-то его перечитывала. Я сама видела! Жаль, я эту бумажку так и не осилила до конца. Как только бралась её читать, то уже к пятой минуте замечала, как строчки плывут перед глазами, а мысли блуждают где-то далеко. Надо было взять у них форму договора и сходить к юристу, чтобы он нам всё разъяснил. Но… Кто же знал. Кто же, мать его, знал?! Еще раз панически взглянула в зеркало и приняла моментальное решение. Уж если мне и кто и способен мне помочь, то это Миссис Харрис. Эта церберша, на самом деле очень добрая в глубине души женщина, держала в кулаке всех опекунов, которым передавала детей, и заведовала двумя временными приютами, знаменита на весь штат тем, что всегда отстаивала интересы своих подопечных, какой бы проступок они ни совершили. Будь это погромы, воровство и даже драки с поножовщиной. Она всегда выискивала шанс оправдания. И… возможно, в чем-то была права. В чем-то. Будь у нас сирот иная жизнь и воспитание, не думаю, что тот же самый Брендон, миленький и довольно смазливый парень, с которым мы часто вместе сбегали из семей в какие-то двенадцать, словно по обоюдному сговору, вряд ли бы пошел по скользкому пути и вступил в одну из уличных банд Бруклина. Он всегда мечтал уехать в Лос Анджелес и выступать на сцене театра при каком-нибудь казино, или же, на худой конец, стать цирковым артистом. Но вместо этого… Мысли унесли меня далеко, когда я продолжила наблюдать за стекающими по лицу каплями. Водостойкий макияж ничуть не испортился, разве что слегка. Хмыкнула этому непроизвольно. Уж если придется сбежать, то хотя бы один навык у меня имелся, дело останется только за покупкой косметики. Правда, до возможностей Трейси мне далеко… Зря вспомнила про неё! Снова запаниковала и посмотрела в сторону окна. Закусила губу и решилась вылезти наружу любой ценой. * * * Три сломанных ногтя мне стоило открытие окна, которое давно никто не трогал (судя по тоненькому слою пыли), поэтому ручку я чуть ли не ломала, выискивая сторону открытия. Еще одна неприятность для меня — оно не открывалось нараспашку, только фрамугой. Но и здесь я не растерялась. Навыки из беспокойного детства мне в этом помогли. Дотянулась пальцем и подергала ногтями металлический штырек в запирающей фурнитуре внутри оконной рамы. С третьего сломанного ногтя мне все-таки удалось его вдавить так, что в следующее открытие я распахнула окно. Неожиданным и почти приятным открытием для меня было — под окном туалета с торцевой части здания стояли мусорные баки. Как будто специально. Они и манили и одновременно отпугивали. Поморщилась. Раньше я бы, не думая, сиганула вниз, и уже давно убегала куда глаза глядят. Раньше, да, но сейчас? «Если бы ни платье…» — мысленно оправдывала я свою нерешительность. Однако стук в дверь меня вовремя отрезвил. Быстро скинула туфли, схватила их за каблуки и вылезла наружу. Прыгнула. Воздух вышибло из легких. Приземлилась я не слишком удачно, на коленки, сложившись чуть ли не в трое, гармошкой. И, похоже, умудрилась вывихнуть левую ступню. Ноющая, тугая, противная боль тот же миг дала о себе знать.