Настал мой черед сделать ей комплемент. — О-го! Какая у тебя юбочка! Даже боюсь спрашивать, сколько она стоит… — в ответ лишь поймала хитрый взгляд визажистки, прежде чем она схватила меня под локоть. — Пойдем, все наши уже в сборе, ждут одну тебя! — С этими словами она кивнула консьержу. Мужчина в зеленой форме с золотистыми пуговицами галантно открыл перед нами дверцу рукой, затянутой в шелковую белую перчатку. Думала, такое только в фильмах и бывает! А когда же я наконец прошла в фойе отеля, то чудом не онемела! Мраморные колонны изумрудного цвета, черная кожа диванов и кресел, стоящих по обе стороны от меня квадратными островками, приглушенный интимный полумрак, созданный множеством торшеров, заставлял восторгаться от осознания, что я наконец принадлежу этому миру. Миру обеспеченных людей! Даже Милан со своей смесью современной и средневековой архитектуры, уютными улочками, не произвел на меня столько впечатления. Увы, наверное, я просто не умею ценить искусство так же, как Линда. Она могла часами простоять у картины Микеланджело, пытаясь разгадать какой-то тайный смысл, например, копии его картины «Рождение Христа», выставленной в музее Сохо. А каждое воскресенье непременно водила меня в церковь. Поэтому этот день недели был для меня просто-напросто вычеркнут из расписания. Но только не сегодня! Сегодня я наконец оперилась и переехала на свою съемную квартиру, поближе к офису агентства на Брайтоне. А уже после обеда принялась спешно собираться к вечернему торжеству в мою честь. Тем временем, пока я предавалась воспоминаниями, Трейси успела провести меня через всё фойе, заполненное людьми и консьержами с тележками, заставленными чемоданами. И первым делом она меня буквально втиснула в дамский туалет. — Ты съела помаду, — проворчала она. Затем подруга подошла к зеленой мраморной столешнице раковины и открыла кран с водой. Зеркало во всю стену подтвердило её слова, и я невольно скривилась. — Ну, ничего, где-то у меня была палетка с губными, сейчас мы всё поправим! Она полезла в свою круглую сумочку всю обшитую пайетками до металлической ручки. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я снова перевела взгляд на зеркало и придирчиво осмотрела стрелки на глазах, в этот раз, как бы ни нервничала, рука не дрогнула. Неужели опыт? Однако и этот мой, на вид довольно удачный, неброский макияж Трейси забраковала: — Зря вообще накрасилась, я бы тебе в два счета сама личико намалевала. Так, ладно, сейчас быстро всё поправим. — Хорошо, — пришлось со вздохом согласиться и пригнуться. Иначе ей будет крайне неудобно меня красить с поднятыми руками. Облокотившись спиной, я зацепилась руками об мраморную столешницу. Достав из сумочки относительно небольшую квадратную палетку, Трейси выхватила из неё небольшую кисточку и принялась за дело. И, как всегда, при этом решила устроить допрос. Это она любила. — Скажи, ты уже видела своего спонсора? — в глазах визажистки промелькнуло странное выражение. Кажется, это была зависть? — Э… — немного растерялась. — Нет. Кое-как ответила, стараясь не шевелить губами, ведь она их красила, попеременно подбирая оттенок, водя кисточкой вначале по своему запястью, чтобы увидеть «цвет на коже». — Знаешь, на вид он очень даже ничего, но, судя по тому, сколько он на тебя потратил, ты должна на него молиться. — О чем это ты? — Ой, я не должна была говорить… — подруга стушевалась и отвела от меня взгляд, а перед тем отняла руку. — Я как-то была у нашей фурии, видела твой спонсоркий договор. Сумма там, я тебе скажу, внушительная. В груди защемило от услышанного, еле сдержалась от нервного смешка. — Сколько? — спросила с деланным спокойствием в голосе. — Ой, там сумма с семи нулями. Не заморачивайся, это не наше дело. Главное, не злить Сельву и твоего спонсора, — прощебетала Трейси. На этом наш разговор закончился, и наступила неловкая пауза. Подруга усиленно поджимала губы, наверняка, чтобы не сболтнуть лишнего. А я боялась даже спрашивать. Однако в связи с услышанным желание идти на торжество куда-то улетучилось. А я еще удивлялась тому, неужели всё так просто? И достаточно прийти в модельное агентство, показать себя и походку, чтобы тебе предложили договор с пятью тысячами дохода в месяц? Еще тогда, три года назад, когда увидела эту цифру, очень сильно удивилась. Сейчас же, глядя на ненормированный рабочий день и нагрузки, когда в период туров приходилось спать, буквально, «где придется», я бы попросила больше, гораздо больше. Потому что мы мотались от места к месту — косметологический кабинет, к гримерке, костюмерной, выступали на подиуме, а после этого допоздна сопровождали модельера на эксклюзивных вечеринках для ВИП гостей. Но самое обидное в этом всём то, что нам категорически запрещалось пить и «много» есть под угрозой штрафов. И вот стоишь ты, как кукла, под тоннами макияжа, в неудобном арт-сооружении в лучшем случае, в худшем — почти голая, а мимо тебя курсируют официанты с подносами, заполненными божественной едой и фужерами с напитками. Вздохнула и слегка улыбнулась Трейси, которая к настоящему моменту перешла уже к моим глазам. Точнее, сейчас она придирчиво сравнивала их друг с другом. — Когда ты красишься, то на правый всегда накладываешь больше теней. Оно и понятно, ты же правша. — Вообще-то я амбидекстер, — не удержалась от комментария. — Но ты действительно права, сегодня я красилась правой. — Кто-кто? Амбидекстер? — удивилась она. — А-а-а, это те, которые могут писать и правой, и левой рукой? — Да, — смущенно согласилась. — Слушай, круто! — в этот раз её восторг показался по-настоящему искренним. — Ладно, у меня всё равно нет таких теней. Будем надеяться, что тебя будут фотографировать только в профиль. Иначе Сельва меня убьет. Усмехнулась её словам и заверила: — Я постараюсь отворачиваться. Еще какое-то время Трейси потратила, чтобы поправить свой внешний вид: подтянуть повыше розовый топик без лямок, но с мысиком и чашечками, затянутыми шелковой тканью, пригладить пышную черную юбку, фатиновую. А затем настала очередь чулок, когда она проворчала: — Слушай, я не заметила на тебе пояса и подвязок. — Я без чулок. — Ого! — и снова она удивилась. — А не боишься? — Что? Замерзнуть? — усмехнулась её словам. — Не переживай, я стойкая. Иначе бы не работала… Вовремя себя прервала. Ведь жаловаться даже на такую работу – последнее дело, я думаю. У многих ситуации и похуже моего. Увы, знаю не понаслышке. — Ну что? Идем? – окликнула меня визажистка. К этому моменту она уже успела убрать палетку обратно в сумочку и даже подойти к двери. — Окей, — ответила ей. После чего бодренько оттолкнулась от столешницы. Внутри меня включилась Вероника Слим, безэмоциональная кукла на шпильках, прежде чем я прошествовала к подруге, как на подиуме. Полезная привычка. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Глава 2. Рэнсом К банкетному залу ресторана Сиера Холл вел эскалатор, который неспешно поднимал меня на второй этаж прямо ко входу в мое будущее. Секунда за секундой я задавалась вопросом: какое оно будет? И какие отношения у меня сложатся с моим спонсором? Что он за человек? Ведь безусловно он должен быть обеспеченным и интеллигентным меценатом, решившим помогать таким, как я, не так ли? Правда, верилось в это с трудом, но очень хотелось! На секунду, ровно на секунду я успела обрадоваться, заметив рядом с нашей Сельвой, главой одноименного модельного агентства, довольно молодого, хотя, возможно, всё-таки среднего возраста мужчину. Правда, стоял он ко мне спиной. И те мгновения, пока меня не замечали, я сумела по достоинству оценить масштаб торжества и заодно присутствующих. Фуршетные столики ломились от обилия закусок, трое официантов сновали с подносами мимо гостей, собравшихся из разных агентств. И, возможно, не только агенств. Потому как большую часть присутствующих мужчин в смокингах я видела сейчас впервые в жизни. Странно. Даже очень! И вот, едва меня заметили, то начали хлопать в ладоши. Трейси поспешила ретироваться к ближайшему столику с нашими костюмершами и ассистентками. А я выгнула спину и натянуто улыбнулась. Что мне делать в такой ситуации, даже и не представляла. Ведь мне не оставили никаких инструкций, сказали, меня встретят и всё объяснят. Встретить — встретили, возможно, но вот с объяснениями, конечно, промашечка вышла. — Ника! — Сельва взяла шефство в свои руки. — Подойди, хочу тебя кое с кем познакомить. Хм. Вот так? Перевела растерянный взгляд на пустующую сцену справа и полное отсутствие там аппаратуры, пришла к выводу, что торжество в мою честь сильно преувеличено. И оказалось, так и есть. Потому как едва я подошла к её столику модельной походкой, то с превеликим огорчением смогла в полной мере осознать дерьмовость сложившейся ситуации. Ведь спонсором, которому меня сейчас представляли, оказался… Рэнсом! Это же Рэнсом Донни! Хулиган из нашей школы! — ...а это Вероника Слим, — закончила между тем Сельва. Пришлось смущенно потупить взгляд и сделать вид, будто я его не узнала. У самой от страха даже ноги подгибались. А еще я отчаянно старалась не кривиться. Ведь со временем, казалось, он стал еще противнее. Скользкий взгляд угольно черных глаз, морщины, залегшие в пренебрежительной ухмылке, щетина во всю щеку, маслянистые, будто бы зализанные гелем волосы и горбатый нос, не придавали его внешности очарования. Но пугало в нем не это. А взрывной и буйный темперамент. Он мог искренне улыбаться и при этом продолжать пинать какого-то ученика, даже на несколько лет старше его. Когда же он наконец выпустился, получив аттестат о среднем, вся муниципальная школа, в которую я зачислилась год до того, выдохнула наконец от облегчения. — Ника? — вдруг обратился ко мне повзрослевший хулиган. Шансы на то, что он стал сдержаннее, были крайне малы. Решила его не злить, улыбнулась и ответила: — Приятно с вами познакомиться, мистер…