На вид он был очень даже ничего. На любителя, на любительницу, конечно. Высокий, крепкий, с крупной головой и коротко стриженными волосами. Но глаза у него были недобрые, какие-то затравленные, и был он похож на какого-то сильного дикого зверя. Подруги как-то сразу поняли: этот человек способен забить соперника до смерти и сломать нос кому угодно, хоть и следователю Сорокину. — Привет, — тем не менее сказала Мариша. Шайкин поднял глаза и оглядел Маришу с ног до головы. Под его взглядом она почувствовала себя раздетой догола. Ощущение было не из приятных, тем более что, проведя осмотр, Шайкин ограничился одним лишь кивком. — Знаешь, а следователь считает, что ты самый реальный подозреваемый по делу об убийстве Павла Аистова, — сказала Инна. — Ха! — отозвался Шайкин. — Во-первых, никакой он не следователь. Просто участковый. А во-вторых, пусть сначала докажет мою вину. У него нет орудия убийства, а без этого все его домыслы — пустой звук. Вот нашли бы при мне оружие, из которого стреляли в Павла, тогда другое дело. — Напрасно ты храбришься, — сказала Мариша. — Ты единственный, кто уже имел конфликт с законом. И конфликт именно из-за Павла. И на свободу ты вышел всего месяц назад… — Уже больше месяца, — перебил ее Шайкин. — Но все равно, с момента твоего освобождения прошло не так много времени, а твой враг уже убит, твоя бывшая невеста исчезла, и сам ты находишься в такой ситуации, что заподозрить тебя в убийстве соперника — самое милое дело. — Откуда я мог знать, что тут соберется такая компания ненавидящих Павла? — буркнул Шайкин. — От вас не скрою, надеюсь, диктофон вы под одеждой не прячете, так вот, не скрою, что действительно приехал сюда, чтобы потолковать с Павлом. — О чем? — Не о чем, а о ком. О Светлане, — ответил Шайкин. — А что Светлана? — осторожно спросила у Шайкина Мариша. — Я хотел, чтобы Павел отказался от нее, — сказал парень. — Светланка до сих пор любит меня. Она мне сама в этом призналась. — Когда? — ахнули подруги. — Когда я вернулся, она пришла ко мне домой. И мы с ней поговорили, — объяснил им Шайкин. — Я предлагал ей переехать ко мне. Но, по-моему, она боялась Павла. Я ей сказал, что прощу ей прошлое предательство, потому что все бабы думают не головой, а тем, что значительно ниже. Так что прощу я ей прошлую вину, тем более что по молодости все это было. И от Павла ее избавлю. — А она? — Она чего-то все тянула, — сказал Шайкин. — А потом я получил это письмо. — Какое письмо? — Анонимное, — ответил Шайкин. — И оно сообщало, где я могу найти Павла. Сначала я кинулся к Светлане, а ее нет. А соседи твердят что-то невразумительное про кровь у нее в доме и про беспорядок. У меня словно в голове все взорвалось. Неужели, думаю, этот мерзавец осмелился мою Светланку обидеть. Поеду, думаю, и потолкую с ним по душам. Тем более что в письме было написано, что жить Павел будет уединенно. Заодно, думаю, и выясню, куда он Светланку подевал и почему в квартире кровь. — Ну и что? — Ну и не успел! — с досадой ответил Шайкин. — Кто-то до меня его прикончил. Теперь лейтенантик-то этот бедовый говорит, что я приехал раньше, еще вчера ночью. За это время якобы я подстерег и прикончил Павла, оружие утопил или спрятал, а сам потом подъехал к заказнику, дескать, вот — только что прибыл. — А это было не так? — уточнила Мариша. — Совсем не так, — огрызнулся Шайкин. — А свидетель у тебя есть, который мог бы подтвердить, что ты говоришь правду? — Есть, — кивнул Шайкин. — И не один. Видите ли, девчонки, мы с приятелем немножко заплутали. И прошлую ночь провели в какой-то деревушке. В доме у одной вдовушки. Думаю, что вдовушка долго нас со Степаном теперь забыть не сможет. Так что свидетель, вернее свидетельница, есть. Да и продавщица в магазине в той же деревушке, где мы с вдовушкой развлекались, нас со Степкой помнить должна. Мы там бухло брали и повздорили с ней немного. — Ну и отлично, — сказала Мариша. — Значит, у тебя алиби. Какое-никакое, а алиби. — Только что от него толку? — с горечью спросил Шайкин. — Кому интересно проверять всех моих свидетелей? Спишут эту мокруху на меня, я чувствую. — Нет, следователь Сорокин не такой, — сказала Инна. — Он дотошный. И хотя ты ему в свое время нос повредил, мстить он тебе не будет. И все выяснит. Если то, что ты рассказал, правда, тебе ничего не грозит. Шайкин только плечами пожал и сплюнул в снег, показывая, что в сказки о добрых или просто порядочных следователях давно не верит. Подруги оставили его одного продолжать любоваться на падающий снег. — Что скажешь? — спросила Мариша у Инны. — Что он до сих пор любит Светлану и не похищал ее, — сказала Инна. — И если у него и в самом деле есть свидетели, что он прошлой ночью заблудился и провел ее в деревне, развлекаясь у какой-то вдовушки, то к убийству Павла он непричастен. — Но Максим с Лехой тоже не могли быть причастны, — сказала Мариша. — Они выехали чуть раньше нас. И на месте были почти одновременно с нами. Совсем немного раньше. — А откуда мы знаем, что они выехали рано утром, а не сразу же вечером, как только Серега снял с Максима наблюдение? — задала Инна коварный вопрос. Мариша глубоко задумалась. — Соседи Лехи могли видеть, в какое время они уезжали, — сказала она наконец. — Это еще бабушка надвое сказала, — покачала головой Инна. — Могли и не видеть. Кому интересно среди ночи вскакивать и смотреть, чья там машина от дома отъезжает. — Все равно нужно с Максимом поговорить, — сказала Мариша. — Хотя он и грубиян, но думаю, что сейчас обстоятельства вынудят его быть повежливей. Юлька еще не выходила из кабинета Топоркова, Владимир Иванович, напротив, уже вышел оттуда, но сразу же отправился к себе в комнату пить лекарства, и подругам не удалось узнать, о чем спрашивал его Топорков. Поэтому подруги отправились разыскивать Максима с Лехой. Парней им удалось застать возле джипа Бритого. От нечего делать парни разглядывали его со всех сторон и восхищенно цокали языком. Самого Бритого, как и его ребят, что-то не было видно. Бритый как приехал с утра, так и исчез, успев лишь прочесть Инне короткую нотацию о том, что если кому и нужно лечиться по поводу больной головы, так это вовсе не ему, а именно ей, его любимой женушке. И он даже готов оплатить лечение, сколько бы оно ни стоило, лишь бы ему из больницы вернули нормальную женщину, а не какого-то Шерлока Холмса в юбке. В общем, таких ехидных обвинений Инна от Бритого еще не слышала. И теперь заподозрила его в том, что, пока она его перевоспитывала своими скандалами и уходами, Бритый обзавелся женщиной с ангельским характером, вот теперь и измывается над бывшей своей любовью. Эта мысль Инну совсем не порадовала, но она решила все выяснить у самого Бритого, когда он наконец соизволит явиться и объяснить, как его ребята оказались в заказнике и что они вообще тут делали и что видели. — Максим, — окликнула Инна парня. Тот повернулся и уставился на девушек. — А! — узнал он их. — Это вы явились к Наташке, растревожили ее до слез и еще врали, что по поводу работы. Как вам не стыдно так зло шутить над моей сестрой? — Мы вовсе не собирались шутить, — принялись оправдываться подруги. — Мы просто хотели побольше узнать о Павле. И это Наташа велела нам сказать тебе, что мы к ней по поводу работы. Иначе ты бы нас дальше порога не пустил. — Не пустил бы, — подтвердил Максим. — Слышать про этого мерзавца ничего не хочу. И не хотел, чтобы его поганое имя снова тревожило мою сестру. Знать бы его не знал тысячу лет. — Однако ты тут! — возразила Мариша. — Ты получил такое же письмо и явился сюда, чтобы потолковать с Павлом наедине. Так? А друга зачем прихватил? Для весомости аргументов, которые ты собирался привести Павлу? — Я убивать Павла не собирался, — мрачно ответил Максим. — Вот еще, грех на душу из-за такой падали брать. Я просто хотел, чтобы Павел отстал от моей сестры. Даже думать забыл, как ее зовут. — А он что, не забыл? Они же расстались! — Сестра сказала, что расстались. Но в последнее время Павел снова начал звонить. А так как узнать мой номер телефона он не мог, значит, Наташка первая позвонила ему. И значит, она еще питает какие-то чувства к Павлу. Сами понимаете, я не хотел, чтобы этот кошмар, из которого она едва выбралась, снова ворвался в ее жизнь. — Но если твоя сестра продолжала, несмотря ни на что, любить Павла, тебе было бы трудно уговорить его оставить Наташу в покое, — возразила Инна. — Я его не убивал и убивать не собирался, — упрямо повторил Максим. — Да если хотите знать, мы с Лехой просто по времени не успели бы добраться до Павла раньше его убийцы. Мы вчера выехали из города около десяти утра. — И это кто-то может подтвердить? — недоверчиво спросила у него Инна. — Да весь Лехин двор может подтвердить, — сказал Максим. — Мы все утро провозились со свечами, пока добились искры. Подруги помрачнели. Если Максим говорил правду, то из присутствовавших на охотничьей базе ни у кого не было возможности добраться до Павла еще до того момента, как он получил пулю в грудь. — А письмо? — спросила у Максима Инна. — Ты ведь тоже получил письмо, в котором говорилось, где можно застать Павла, чтобы спокойно и без помех потолковать с ним? — Конечно, — кивнул Максим. — Я отдал его этому менту, который меня допрашивал. — Письмо было написано печатными буквами? — спросила Мариша. — Да, — кивнул Максим. — И знаете, что меня удивило? Оно лежало в почтовом ящике в том доме, где раньше жила Наташа. Ту квартиру мы сдаем, Наташа сама так захотела. Так вот, я поехал к нашим жильцам за квартирной платой, и они передали мне это письмо. — Почему тебе? — На конверте было мое имя, — пожал плечами Максим. — А Наташе ты его показывал? — Да с какой стати мне ее волновать? — возмутился Максим. — Конечно, я ей письма не показывал. Подруги кивнули и повернулись, чтобы уйти. — И еще, — услышали они голос Максима, — если вас так интересуют эти письма, то мое письмо почему-то было без адреса. — Вот как? — задумчиво произнесла Инна. — Интересно. Остальные письма, похоже, тоже лежали в конвертах без адресов. Хм, что бы это значило? К этому времени Топорков уже закончил терзать Юлю. Убедившись, что она при всем своем желании не могла застрелить Павла, потому что просидела все утро и почти весь день запертой в своем доме, он ее отпустил. — Уф! — сказала Юлька, вернувшись к подругам. — Вроде бы знаю, что ни в чем не виновата, а все равно во время допроса меня даже пот прошиб. Инна осталась с Юлей, а Мариша отправилась беседовать с другими подозреваемыми, которые тоже получили письма от неизвестного информатора. Вернувшись к подругам, Мариша сказала: — В общем, картина складывается следующая. Все получили одинаковые письма в одинаковых конвертах без адреса и без марки. И выходит, что тот, кто разослал эти письма, не доверял почте или очень торопился. Ему нужно было, чтобы письма нашли не через день, или два, или даже три, а сразу же, как только он их написал. И причем письма пришли как раз в тот день, когда Павел увез Юльку из города. Но договорить подруги не успели, потому что явился Бритый со своими ребятами. Выглядели они словно снеговики, хотя особенного снега с утра не было. Наспех перекусив нарезанной колбасой с хлебом и солеными огурцами, потому что настоящий обед ни у кого не было ни желания, ни времени приготовить, Бритый сказал, обращаясь к жене и ее подругам: