— Помню я бабку с двумя детишками, — кивнул головой водитель в ответ на вопрос подруг. — Народу по зиме ездит мало. Редко, когда автобус полный набивается. Да и лица все больше знакомые. Чужих зимой мало бывает. Не то что летом, когда тебе тут и дачники, и туристы. А зимой нет, мало. И старуху я запомнил, потому что по всему видно было, что городская. И детишки опять же с ней. Девчоночка совсем кроха, в автобус залезла, закутана так, что и лица не видно. К этому времени возле автобуса стал собираться народ. Появился и тот старичок в огромных валенках и начал с интересом прислушиваться к беседе подруг с водителем. — А где эта бабка с детьми вылезла? — нетерпеливо спросила у водителя Мариша. — В каком поселке? — А она не в поселке, — ответил шофер. — Она, прямо не знаю, как вам и сказать, она посреди леса вылезла. — Что? — ахнули подруги. — И вы оставили старую женщину одну в лесу с двумя маленькими детьми? — Почему? — смутился шофер. — Я ее предупредил, что тут вокруг человеческого жилья на несколько километров нет. — А она? — Сказала, что ее должны подобрать на машине, — ответил шофер. — Ну а что я? Не мог же я ее силой удерживать. Хоть и предупредил, что риск большой. А вдруг тот человек не приедет. Что она будет делать? — А она что? — Ничего, я открыл дверь, и она вместе с детьми и своим скарбом вылезла, — ответил водитель. — Но я когда обратно в тот же день ехал, на том месте, где их высадил, встал и специально погудел. Но никакой бабки с детишками не было. Должно быть, и в самом деле забрал ее сын. — Сын? — хором спросили подруги. — Да вроде как она сказала, что сын ее забрать должен, — кивнул водитель. После этого шофер направился куда-то по своим делам, предоставив пассажирам потихоньку самостоятельно забираться в автобус. Впрочем, пассажиров было немного. Человек десять-двенадцать от силы. Старичок устроился на сиденье напротив подруг и неожиданно сказал: — Там, где эта бабка слезла, там жилья нормального точно нет. Но зато есть корпуса какого-то института. И при них сторожа и работники. Там и тропинка в снегу к ним расчищена. Водитель, может, внимания не обратил, а я увидел, что та женщина с детьми вроде как к этой самой тропинке направилась. — Вы это и в самом деле видели? — воскликнула Мариша. — Что бабка с детьми пошла по тропинке? — Нет, — покачал головой дед. — Врать не буду. К тому времени, как она могла до той тропинки добраться, автобус уже третью горку миновал. Но по шоссе она двинулась в ту сторону, где тропинка эта начинается. И я думаю, что шла она к ней. — Почему? — слегка разочарованно спросила у него Мариша. — А сама посуди, если эту бабку ее сын должен был подобрать, так зачем она пошла по шоссе? Стояла бы себе на месте и ждала. Чего с вещами-то взад-вперед таскаться? Не молоденькая ведь. А если ей дальше нужно было, чтобы с сыном встретиться, так могла бы шофера попросить довезти, а не самой пешком с вещами и детьми топать. — Хм, — высказалась озадаченная Мариша. В доводах старика был свой резон. И подруги решили осмотреть место, о котором говорил дед. Поскольку Инна не решилась бросить свой «БМВ» без присмотра на привокзальной площади, Мариша села в автобус одна. А Инна, как только автобус тронулся, двинулась за ним следом. Впрочем, отъехал автобус точно по расписанию. В два часа десять минут, и до нужного места подруги добрались минут через сорок. — Вон, гляди, — тронул Маришу за рукав дед, когда они въехали на очередную горку. — Видишь там внизу, за полем, несколько бараков, а к ним через поле тропинка идет? Вот тут вашу бабку водитель и высадил. Мариша присмотрелась и в самом деле где-то у линии горизонта увидела несколько засыпанных снегом крыш, под которыми, подразумевалось, и находились строения. Но самих строений Марише разглядеть не удалось, так было далеко. Она остановила автобус и вышла на шоссе. А через минуту к ней подъехала Инна. — Нам вон туда, — махнула рукой Мариша в сторону, куда показал дед. — Нам на машине туда не проехать, — твердо сказала Инна. — Разумеется. Тут по меньшей мере вездеход нужен, — поддержала ее Мариша. — Снега-то смотри сколько навалило. В городе его и незаметно, а тут настоящая зима. И в самом деле, на снегу виднелась тропинка, больше напоминающая траншею, потому что снега по обеим сторонам было подругам почти по бедра. — А где мне оставить машину? — снова начала терзаться Инна. Мариша огляделась по сторонам и не увидела ни единой живой души, которая бы могла покуситься на Иннину машину. — Пойми, даже не машину жалко, — принялась объяснять Инна. — Но если с ней что-то случится, то мы можем застрять тут бог знает на сколько. За все время, пока мы ехали, я встретила только две машины и одну лошадь с санями. — Никто тут твою машину не похитит, — сказала Мариша. — Поставь ее у обочины. Все равно другого выхода нет. И не каркай больше, а то не ровен час действительно что-нибудь с твоей машиной случится. И Мариша, не дожидаясь ответа Инны, двинулась по тропинке в снегу. Инна, устроив свою машину, двинулась следом за подругой. К ее удивлению, Мариша, которая прошла метров пятнадцать, стояла на месте и с интересом смотрела прямо перед собой. — Что? — спросила у нее Инна, когда оказалась рядом. — Гляди, какие ямы в снегу, — сказала Мариша. — Словно тут кто-то положил тяжелые сумки, а потом вернулся и забрал. Снега выпало со вчерашнего дня немного, так что следы от сумок еще видны. — Да, точно, — признала Инна. — Очень похоже на следы от тяжелых сумок. — Думаю, что мы на верном пути, — сказала Мариша. — Пошли! И подруги пошли. До жилья было довольно далеко. И подруги успели вспотеть и вываляться в снегу, пока дошли до первого домика. Тут их встретила беспородная, но очень голосистая собачка, которая сообщила всем о появлении в окрестностях чужаков. На ее лай из длинного барака вышел седой мужчина с умным интеллигентным лицом, в телогрейке и валенках, и недоуменно уставился на подруг. — Вы по какому делу? — спросил он у них. — Нам нужно видеть Тамару Сергеевну, — воинственно ответила Мариша. — Срочно! Но ее воинственность не помогла. Мужчина пожал плечами и сказал: — Вы ошиблись. Таких тут нет. — Это вы ошиблись, — заявила Мариша. — Она тут. Водитель автобуса сказал, что она направилась сюда вместе с двумя детьми. Мальчиком шести-семи лет и маленькой девочкой не старше четырех. — Нет, — решительно покачал головой мужчина. — Тут все сотрудники наперечет. И ни к кому не приезжали гости. Подруги уже решили, что человек с таким интеллигентным и славным лицом не может врать, и собрались повернуть, как вдруг их внимание привлек стук. Кто-то изо всех сил барабанил по оконному стеклу. Подруги оглянулись и увидели мальчишескую рожицу. — Как вам не стыдно нас обманывать! — возмутилась Инна. — Вон же Андрей! И она указала на окно, за стеклом которого, впрочем, уже никого не было. Зато через несколько секунд из дома выскочил сам Андрей и бросился к подругам. — Тетя Инна! — радостно вопил он. — Вы снова к нам? А что вы привезли мне? Мужчина поймал Андрея на ходу и строго сказал ему: — Ты что же, пацан, по улице без шапки и пальто бегаешь? Хочешь, чтоб мне твоя бабушка голову оторвала? Марш домой. Быстро! Андрей кинул на Инну тоскливый взгляд, но не посмел ослушаться мужчину и поплелся в дом. Некоторое время царило молчание. — Ладно, — наконец сказал мужчина. — Раз вы видели Андрея, полагаю, вам лучше зайти в дом и переговорить с Тамарой. — Давно бы так! — возмущенно пробормотала Инна. — Держите нас тут на холоде. И еще обманываете. Стыдно, ведь пожилой человек. Ее упрек заставил мужчину устыдиться. — Я не виноват, — принялся оправдываться он. — Тамара — моя старшая сестра. А эти дети, выходит, мои внучатые племянники. Не знаю, как эта степень родства называется, но они родные мне по крови. И если сестра говорит, что им нужны моя помощь и защита, я готов им помочь. Тамара очень просила, чтоб я никому из посторонних не говорил, что она с детьми тут. Вот я вас и попытался обмануть. — Мы не посторонние, — заверила его Инна. — Вот увидите, ваша сестра будет рада нашему приезду. Но Тамара Сергеевна появлению девушек что-то не слишком обрадовалась. Напротив, когда она узнала Инну, которая сегодня была без парика и грима, лицо у Тамары Сергеевны сделалось кислым, словно ей предстояло съесть целый незрелый лимон без сахара. — Здравствуйте! — холодно поприветствовала она подруг и, обратившись к седому мужчине, сказала: — Миша, оставь нас, пожалуйста, с девушками наедине. Ее брат тут же вышел, явно довольный, что ему не пришлось давать объяснения старшей сестре. — И как вы меня нашли? — спросила у подруг Тамара Сергеевна. — Честно говоря, это было нетрудно, — ответила Инна. — Если вы хотели сохранить место своего пребывания в тайне, не нужно было пользоваться услугами сына вашей соседки. — Старая болтушка! — рассердилась Тамара Сергеевна. — Ведь просила же ее держать язык за зубами. Надо же, ни на кого положиться нельзя! — Моя подруга Мариша, — представила Инна Тамаре Сергеевне свою подругу. Но Тамара Сергеевна лишь рассеянно кивнула в ответ. — Зачем вы тут? — спросила она у девушек. — Не буду врать, скажу правду, — начала Инна. — Во-первых, я подруга жены вашего сына, но только не бывшей, а нынешней. Мы с Маришей подруги Юли. И мы также знаем, что Павлу грозит какая-то опасность, поэтому он так внезапно уехал из города. И вам велел. — Ничего он мне не велел, — буркнула Тамара Сергеевна. — Я сама решила уехать сюда. — Очень хорошо, — согласилась Инна. — Но какие-то причины, чтобы так поступить, у вас были? Согласитесь, довольно нелепо среди зимы хватать маленьких детей и тащить их в богом забытую дыру. Да еще стараться, чтобы никто не прознал, где вы прячетесь. — Ну, допустим, так, — согласилась старуха. — Но вам-то что за дело? — Нам нет никакого дела до вашего сына и опасности, которая ему грозит, — сказала Инна. — Но вместе с ним находится наша подруга Юля. Его нынешняя жена. И вот за ее жизнь мы и беспокоимся. Некоторое время Тамара Сергеевна молчала.