— А ты правда Руслан? Руслан давно бы обо всём догадался, — ехидно сказал Лёша. Хмыкнул. — Открой уже глаза. Не о чем тут догадываться. Друзья могут видеть что угодно, но им-то с Ликой прекрасно известно, что они почти семья, как брат и сестра. Сводные. Или в очень-очень дальнем родстве. Таком дальнем, что уже не считается. — Даже если бы я захотел, — смиряясь и краснея, проговорил Руслан в горлышко бутылки, — пригласить её на свидание, не думаю, что она бы согласилась. — Как ты узнаешь, если не попробуешь? — Не хочу портить отношения, если она откажется. Как потом общаться? — Лучше подумай, что будет, если она согласится. Новая тарелка с мясом опустилась на стол, и пока Лёша стремительно с ней расправлялся, Руслан представлял: что если? Что, если согласится, тогда они будут встречаться? Он вдруг ярко представил её губы, и в животе что-то шевельнулось. Трепетное, нежное, полузабытое. Она так смотрела сегодня, что он забыл обо всём, кроме желания поцеловать. Даже не думал, что это Лика, не думал обо всех «но» и «нельзя, потому что». Простое желание, естественное — поцеловать эту женщину, а потом будь что будет. Залпом допив пиво, Руслан положил деньги на стол и встал. — Ты куда? — удивился Лёша. — Надо срочно поговорить с Ликой, — хмыкнул Руслан. — Спасибо за совет. — Обращайся, — он поднял руку, собираясь сделать новый заказ. Просто пригласить на свидание, или сразу сказать, что она стала значить для него гораздо больше, чем друг? А может, для начала подарить цветы, вдруг сама всё поймёт? Если ничего не захочет, сразу даст понять. Да, цветы — лучший вариант, надо начать с них. Только какие? И где их искать? Можно сходить в магазин Инны, но видеть понимающий взгляд бывшей жены хотелось меньше всего. Тем более рассказывать о Лике. Если всё сложится, Инна всё равно узнает. Они давно не близки настолько, чтобы делиться подобным. Да и звучит смешно: прийти к бывшей жене за цветами для будущей. Будущей? По позвоночнику прошла волна жара. В небольшом ларьке нашлись только хризантемы, желтые, как крохотные солнца. И пахли терпко, сильно. Всю дорогу до дома Руслан представлял, как она улыбнётся, увидев цветы. Как спросит, по какому они поводу. И как он ответит… Что именно ответит, представлялось слабо, но Руслан надеялся на нужные слова, которые придут в голову сами собой. Только пусть она улыбнётся, а остальное неважно. Лёгкое разочарование от того, что Лика ещё не вернулась, не испортило настрой. Пока ребята играли в приставку в гостиной, Руслан неторопливо расхаживал по зимнему саду, больше не пытаясь заставить себя не думать о ней. Представлял, как будет держать за руку, и как она смутится и позволит себя поцеловать. Для начала. Хотя это и так слишком много, лучше не спешить. Позвать куда-нибудь погулять. Куда они ходили гулять с Инной? Как давно он был на свиданиях! Холодок в груди немного остудил пыл, но перед Ликой не стыдно показаться нелепым или смешным. Пусть только согласится, а там… Они найдут, куда пойти и чем заняться. — Руся, ты здесь? Пройдя вглубь сада, Лика безошибочно нашла его перед мольбертом, на чистом листе которого едва заметно виднелись контуры намеченного рисунка. Руслан набросал эскиз, практически не думая, просто карандаш сам прыгнул в руки, и на бумаге появилась новогодняя ёлка. Предвкушение чуда заставляло кончики пальцев покалывать, неосознанно выплёскиваясь в рисунок. — Ты чего здесь прячешься? — Тебя жду. Столько думал, а при одном взгляде на неё всё забыл. Потянулся было к букету, лежавшему на полу, но Лика вдруг отвернулась, посмотрела куда-то поверх его плеча и вздохнула. За окном сгущались сумерки, и от тихого вздоха Руслану показалось, что стало совсем темно. И тоскливо. — Я была дома… и там… кажется, там уже всё готово… — Правда? — он похолодел. Это что, конец? На самом деле конец? Но ведь ничего даже начаться не успело! — Да, я думаю, — она замолчала, а когда продолжила, показалось, что каждое слово звучит через силу: — Думаю, что завтра мы можем вернуться домой. — Жаль, — вырвалось невольно. — Точнее, жаль, что пришлось ждать так долго. Руслан понимал, что говорит правильные слова. И в любой другой ситуации они звучали бы искренне. Только не сейчас, когда сердце с силой сжало, и под диафрагмой собрался неприятный комок. — Жаль, — эхом повторила Лика и наконец посмотрела на него. — Спасибо, что приютил. — Обращайся. — Руслан поднял букет и криво улыбнулся: — Поздравляю с возвращением домой. Лика долго смотрела на букет. Потом подняла глаза, кивнула и прошептала: — Спасибо. Качнулись ветки, Лика вернулась в дом. Глубоко засунув руки в карманы, Руслан качнулся с пятки на носок и подумал: вот тебе и ответ. Одиннадцатая глава За столом было непривычно тихо. Руслан и Лика молча ели, уткнувшись в тарелки, удручённые Артём и Игорь вяло елозили по тарелкам, попеременно вздыхая. Не верилось, что всё закончится именно так. Не верилось, что всё было бесполезно. Хотя, глядя на удручённые лица отца и тёти Лики, Игорь думал, что ещё не всё потеряно. Может, это даже к лучшему — сейчас им просто надо понять, что жить друг без друга плохо. Алина тоже была с ним согласна. Она сразу сказала, что это просто отлично: временная разлука только обостряет чувства. Но когда утром отец просто проводил тётю Лику и Артёма до дверей и с кривой улыбкой пожелал их трубам больше не ломаться, червячок сомнения приподнял голову. Однако дальше стало ещё хуже: через несколько дней отец пригласил на свидание какую-то женщину. Игорь запаниковал… Руслан не мог вспомнить, когда в последний раз у него было такое отвратительное настроение. Причиной стало возвращение Лики домой, но сколько Руслан ни бился над тем, почему это так сильно его огорчило, сколько ни приводил сам себе аргументов о том, что она никуда не делась, просто вернулась к себе, легче не становилось. С её уходом дом потускнел, находиться в нём стало невыносимо. Хуже даже, чем ему было, когда ушла Инна. Руслан скучал. Он смирился с тем фактом, что ему банально не хватает её рядом. Не хватает звонкого голоса и лёгких перебранок по вечерам. Не хватает её вмешательства в его домашние дела и беззлобного ворчания. Не хватает солнечной улыбки и того, как смотрит, подначивая. Он понял, что отчаянно тоскует, когда в груди поселилась непрестанная боль, не фантомная, самая настоящая. Будто кто-то схватил за душу и тянет её на себя, не давая передышки. Чтобы хоть как-то ослабить эту тяжесть, Руслану решил вышибить клин клином и пригласил ту девушку из секции борьбы на свидание. Лариса оказалась приятной и милой и к тому же явно была не против продолжить встречу максимальным сближением, потому что позвала зайти на чай, когда Руслан проводил её до дома. Но он отказался, сославшись на загруженное завтрашнее утро, а на попытку уточнить, когда они встретятся снова, уклончиво ответил, что сейчас, к сожалению, у него совершенно нет времени на романтические отношения. В глазах Ларисы так ярко засверкал вопрос: «А зачем ты меня вообще тогда позвал?», что Руслан, неловко пожав плечами, просто попрощался и сбежал. Всё-таки это слишком проблематично — завязывать что-то с незнакомым человеком. Не зря он столько времени избегал любого общения с женщинами, если они не были Ликой. И вот всё снова вернулось к ней. Стоит только подумать, и сердце моментально сбивается с ритма, кровь приливает к щекам и даже руки подрагивают. Состояние было сравнимо с лихорадкой, только в желудке постоянно образовывалась пустота и что-то трепетало. Пару раз заметив Лику на улице, Руслан сворачивал в другую сторону, просто потому что банально терялся, не зная, как завести разговор и не выдать себя с головой. И всё-таки самому себе он признался: это влюблённость. Определённо она, когда мозги превращаются в кашу и хочется глупо улыбаться при встрече. За этим занятием — бессмысленной глупой улыбкой — Руслан обнаружил себя спустя неделю, когда решил постирать собравшееся в машинке бельё. Сидя на полу и вытаскивая его в таз, он наткнулся на носки Лики, потом на её майку, потом на шорты, и в груди разлилось такое тепло, что никакого обогревателя не нужно. Стирать её вещи с его, вместе мыть посуду, планировать выходные и просто сидеть по вечерам на диване и смотреть телевизор — Руслан понял, что хочет делать это с Ликой всю оставшуюся жизнь. Робко мазнул страх: вдруг ей это не надо? За ним пришла паника: если она не захочет ответить на его чувства, как он сможет дальше жить? Зная, что мог иметь это всё, снова стать счастливым, но так и не обрести это счастье. За размышлениями о плюсах и минусах признания Руслан провёл последующие два дня, отвлекаясь только на работу. Почти не спал, тенью бродил по двору, не обращая внимание на холод, заползавший под одежду. Признание неизбежно принесёт проблемы, но будут они желанными или обернутся катастрофой не узнаешь, пока не проверишь. Поэтому собрав волю в кулак, а вещи Лики — в пакет, утром в субботу он отправился к её дому с твёрдым решением всё рассказать. Решение это испарилось, стоило ей открыть дверь, но удивление, которым зажглись её глаза, немного примирило с собственным косноязычием. Показалось, они не виделись несколько месяцев, не дней. И смотреть на неё хотелось бесконечно, не отводя глаз. — Привет! — Лика пропустила его в дом и скрестила руки под грудью. — Проходил мимо, или что-то случилось? — Вообще-то не случилось. — Руслан разулся и протянул пакет. — Твои вещи. Постиранные. — Спасибо, — прохладно ответила она. — Спасибо, что постирал. — Это сделала машинка. — Губы дрожали от сдерживаемой улыбки — ну чему тут улыбаться, в самом деле?! Рука сама потянулась к полыхающей шее — охладить хоть немного. — Как вы тут? — Как обычно. Чай будешь? — не дожидаясь ответа, Лика пошла на кухню, и Руслану ничего не оставалось, кроме как отправиться за ней. Причина холодности была непонятна. На что она злится? Может, ждала, что придёт раньше? Он ведь даже не поинтересовался, как у них дела. Даже не позвонил ни разу, просто переживал всё в себе. А что, если она тоже переживала?.. В её доме пахло хвоей, украшения уже были развешаны, а Руслан только сейчас вспомнил, что до Нового года осталось несколько дней. За всеми переживаниями мысли о празднике растворились и поблекли. Стало стыдно перед Игорем, сын наверняка ждёт подарка. А может, решит провести праздники с Инной, раз он такой невнимательный отец? Лика ничего не говорила, что само по себе было странно. Сосредоточенно заварила чай, стукнула кружками по столу, заливала кипяток так, что Руслан на всякий случай отодвинулся, чтобы не обожгла. Поджав губы, брякнула перед ним тарелку с печеньем и скупо бросила: — Ешь. — Спасибо, — осторожно ответил Руслан, не спеша прикасаться к печенью. Лика была чем-то явно недовольна, и он судорожно пытался вспомнить, когда успел её обидеть. Сомнений в том, что виноват, уже не осталось. — Как прошло свидание? — небрежно поинтересовалась она, кроша печенье на стол. — Какое? — Он искренне успел про него забыть. — А, ты про Ларису? — Лариса, значит, — протянула Лика, беря второе печенье и начиная его измельчать. — Так что, как Лариса? — Никак, — честно ответил Руслан. — Нет, она нормальная. Вроде бы. Но не моё. — Вот как? А мне показалось, вы очень мило смотритесь вместе, — небрежно протянула она, рассматривая стол так, словно видит его впервые. — Ты нас видела? — Случайно. Не думай, что следила. — Зачем бы тебе надо было за мной следить? — искренне удивился Руслан. — Поэтому и говорю: увидела случайно. И что с ней не так? Она красивая. И молодая. — Ты тоже молодая, — заметил Руслан, резко краснея. — Я имею в виду, что дело не в возрасте. Просто мне с ней было скучно. — Тебя очень сложно заинтересовать, — ехидно протянула Лика, заметив, наконец, кучу крошек на столе. Подхватив тряпку, она принялась энергично их смахивать, просыпая большую часть на пол. — Несложно. Я же сказал: просто она не мой человек. — Думаю, мало кто сможет приблизиться хоть немного к пьедесталу, на который ты вознёс Инну. Вот он, тот самый шанс, самое время сказать что-нибудь вроде: ты для меня стоишь гораздо выше Инны. Но от волнения язык прилип к нёбу, все нормальные слова выветрились из головы, осталось только: — При чём тут Инна? — Потому что ты до сих пор её любишь. — Лика бросила тряпку в раковину, вытряхнула крошки в мусорное ведро и начала интенсивно намывать одинокую грязную кружку, расплёскивая воду. — Нет, — сказал Руслан, но от шума, который производила Лика, яростно плеща водой, она не расслышала. Пришлось встать, подойти ближе, опереться поясницей о мойку и отчётливо сказать почти на ухо: — Нет, я больше её не люблю. Лика резко перекрыла воду, и стало тихо. Руслан затаил дыхание — слишком громким оно показалось. Аккуратно поставив кружку, Лика подняла на него глаза и тихо спросила: — Почему ты так уверенно об этом говоришь? — Потому что испытываю сильные чувства к другой. — Очень мило с твоей стороны зайти ко мне и лично об этом рассказать. — Лика отвела глаза. — Надеюсь, позовёшь на свадьбу. — Обязательно позову.