Надев на мальчишку контролирующий парфорс, я уже было собрался о нем забыть, отправив к выжившим пиратам и занявшись более важными делами, но, судя по всему, у него напрочь отсутствовало чувство самосохранения. Пацан начал утверждать, что ничего общего с ушурами не имеет и оказался здесь случайно. Интересно, тревогу он также поднял случайно? А ведь если бы капитан оказался более сильным магом, или более молодым, то все могло закончиться для нас совершенно иначе. А все потому, что в нем чувствовалась старая закалка, да и опыт у него побольше моего будет. Кстати, надо будет разобраться еще, почему боевой маг вдруг стал капитаном морских разбойников. Ну что же, если я не хочу постоянно возиться с этим щенком, его все же надо поставить на место и желательно прилюдно. А ведь я все еще думал его отдать в мастеровые к кому-то из своих парней, но раз он сам нарывается, то так тому и быть. Честно говоря, когда я поставил его перед бывшими пленницами пиратов, то никак не ожидал, что кто-то из них его будет защищать. И это меня, почему-то, начало раздражать. С мальчишкой, явно, было что-то не так. Но что именно я не мог понять. Несмотря на свое незавидное положение, держался он довольно уверенно. Не трусил. Не дрожал от страха. А вместо всего этого, окидывал нас злым взглядом, упрямо сжимая разбитые губы. Хотя все равно было заметно, что он несколько растерян, но виду не показывает и не оправдывается. И только холодная, презрительная усмешка демонстрирует его истинное отношение к происходящему. И кто же ты такой? Причисляя Ника к ушурам, я все же надеялся вызвать у парня хоть какую-то реакцию, кроме показного равнодушия. Но у меня ничего не вышло. И это в очередной раз в моей душе подняло волну раздражение, из-за чего у меня аж пальцы зачесались, настолько захотелось схватить щенка и хорошенько его встряхнуть. Нет, так дело не пойдет. Надо успокоиться и хладнокровно, а главное, справедливо, решить судьбу всех присутствующих. Что-то раньше я за собой не замечал столь активного всплеска эмоций, да еще в отношении совершенно постороннего и чужого человека. Возможно, это сказывается усталость и магическое истощение. Да. Скорее всего,так и есть. Стараясь больше не отвлекаться, я стал распределять девушек, женщин и детей по семьям. Судя по рассказам пленниц, шансов, что их родные живы, мало. Да и отправлять назад их, все равно, что приговорить к смерти. Их бывший феод им, как свидетелям его грязных делишек, просто не позволит выжить. А так они у меня будут под защитой. И когда прибудет судебный пристав, то они смогут дать показания против своего бывшего хозяина. А капитан ушуров их слова подтвердит. После чего судьбу их бывшего феода уже будет решать король. А он у нас справедливый правитель. 27 Как я не пытался не обращать внимания на Ника, но все равно непроизвольно следил за ним боковым зрением. Поэтому и видел возмущение, появившееся на его лице, когда уводили детей и женщин. Интересно, с чего вдруг? Неужели среди них есть та, кто ему понравилась? Все может быть. Хоть он парень еще совсем молодой, но именно в этом возрасте, чаще всего, случается первая влюбленность. Я попытался было понять, кто та, которая могла зацепить его сердце, но не заметил, чтобы он на ком-то дольше, чем на других, задерживал взгляд. А вот когда я с помощью алтырна стал проверять невинность оставшихся девушек, парень был очень удивлен и с любопытством следил за происходящим. Неужели он первый раз такое видит? Откуда же он прибыл? Или действительно потерял память? В последнее я не верил. Но вот на лугу остались только пираты и стоило мне к ним обратиться, как странный мальчишка вопросительно посмотрел на своего бывшего капитана. А ведь я видел, что тот парню все время что-то тихо говорил. И после этого Ник будет еще утверждать, что его ничего не связывает с ушурами? В последнее мало верилось. Но, верится или нет, а надо будет все же проверить его слова и узнать не только кто он и откуда, но и что делала на корабле пиратов. Судя по его виду, ему там доставалось и не слабо. Хотя оно и неудивительно. Уверен, с ними он вел себя столь же вызывающе, как и со мной. А значит, постоянно нарывался. Следующие несколько дней я был настолько занят, что мне было не до мальчишки, но когда почувствовал магический сигнал от одного из ошейников, то сразу же догадался, у кого он мог сработать. Вот только открывая переход, предполагал, что парень пытается сбежать, но никак не то, что его несколько мужиков пинают. Зная, какие он вызывает чувства, я его специально оставил в группе, которая должна была чистить загоны. И все потому, что там, кроме свиней и коров, больше никого не было. И что же Ник тогда делает в поле? - Что у вас здесь происходит? Задавая вопрос, я смотрел на сжавшееся, неподвижное тело на земле, испытывая невероятное чувство вины, а еще непроизвольно боясь, что опоздал. Что со мной бывает крайне редко, если не сказать, что никогда. Ведь то, что парень не состоял в команде пиратов и не участвовал в нападениях на поселения, я уже узнал, допросив нескольких из них. Вот только мне все еще не понятно, ни кто он, ни откуда появился, ни что делала вблизи приграничного селения. Поэтому я и не спешил ни снимать с него обвинения, ни объявлять другим о его невиновности. Судя по тому, что я уже увидел, получив свободу, волчонок тут же попытается сбежать. А в его теперешнем состоянии это будет не самое разумное решение. Да что уж там. Для него это будет чистым самоубийством. Вот только я помню его решительный взгляд, когда смотря мне в глаза, он захотел отправиться к праотцам. Уверен, сейчас он поступит также. А раз так, то пусть еще посидит на привязи. Ведь в наших лесах бродят не только хищные звери, но и люди, которые могут быть гораздо хуже и опаснее последних. Все же эти земли я получить не так давно, из-за чего и не успел их еще зачистить. Я ни мгновения не сомневался в способностях парня попадать в неприятности, поэтому, будет лучше, если смогу отслеживать местонахождение Ника, чтобы успевать его спасать. Так у него будет больше шансов окрепнуть, а то даже просто выжить. Да и вообще, этот мальчишка, был для меня загадкой. А я их не люблю. Кроме того, моя интуиция криком кричала, что с ним не все так просто, как может показаться на первый взгляд и что его нельзя отпускать. А тут еще и оказалось, что худощавы, мелкий пацан, за несколько ударов, свалил на землю взрослого мужика. Да, Олаг никогда не был мастером рукопашного боя, скорее беря противника своей мощью и напором, чем умениями и ловкостью, но и новичком его не назвать. Под моим командованием он прошел несколько военных компаний. Поэтому меня и удивило то, что тощий мальчишка, который и до плеча-то воина не дорос, смог его сбить с ног. Тут же вспомнился рассказ о том, что Ник выбросил за борт пирата. Да и мне от него досталось в момент нашей первой встречи. И вот мы опять возвращаемся к вопросу, кто он такой и что делал в приграничном селении? А ведь на мелкого, неказистого подростка, никто внимания не обратит и опасности в нем не увидит. Да что уж там, вон как девушка его защищает. А ведь он ей никто. Она его знать не знает и видела всего пару раз. Нет уж. Отпускать его нельзя. Но при этом стоит все же отдать приказ о том, чтобы никто не смел парня трогать. Несмотря на то, что Нику, в очередной раз, довольно сильно досталось, он все равно смотрит на всех злым зверьком и даже огрызаться пытается. Последнее не могло не вызвать симпатию и уважение. Силен, пусть не телом, но духом. И ведь не сдается и взгляд не опускает. Гордый. Нет, он точно не сын землепашца, рыбака или ремесленника. И даже не торгаша. И ведь не отступает от версии о потери памяти. А как тогда его вывести на чистую воду? Да и в принципе, что с ним делать? Хотя, для начала стоит ему дать отдохнуть, а еще не помешает откормить хоть немного. А то он сегодня выглядит более истощенным, чем несколько дней назад, когда я его видел в последний раз. Да и неплохо бы его поселить поближе к себе, чтобы не только контролировать, но и приставит кого-то следить за ним. Вдруг он все же сам себя выдаст. Да, так и сделаю. Наблюдая за тем, с каким трудом Нику дается каждое движение и шаг (и ведь при этом он не давит на жалость и даже не пытается играть роль невинно пострадавшего, хотя именно таким и был), я вновь почувствовал, как душу царапает чувство вины. Поэтому, вернувшись в замок, первым делом отдал приказ найти мальчишке сменную одежду и собрать для него еды. Кроме того, велел отдать ему одно из своих одеял, и напитал зелье знахарки магической силой, чтобы оно быстрее начало действовать. А еще всем сказал, что парень не имеет к пиратам никакого отношения. Не хотелось бы, чтобы на нем еще кто-то сорвал свою злость, за то, что недавно произошло. Каково же было мое удивление, когда через день, я увидел мальчишку гуляющим по конюшне. Я-то думал, что он будет отсыпаться и вылеживаться все те два дня, что я ему дал. Но нет, как только парень смог нормально передвигаться, он сразу же пошел изучать территорию. Я бы на его месте поступил так же. Неспешно идя по проходу, Ник с опаской поглядывал на лошадей, не решаясь ни к одной из них приблизиться. А ведь до этого он казался мне более смелым. Или простой в данный момент никого рядом нет и ему не надо претворяться? Все может быть. Тихо выйдя из конюшни, я быстро нашел Ихона и попросил его пообщаться с парнишкой, чтобы оценить, что он за человек. По-хорошему, конюх не сильно-то любит разговаривать с другими людьми. Ему гораздо больше нравятся лошади. Он в них души не чает. Они всегда были его семьи и его детьми. О них он может разговаривать сутками напролет. Поэтому и сейчас разговор с мальчишкой он начал с того, что принялся Ника учить ухаживать за его подопечными. Я же внимательно следил за происходящим и, когда через полчаса Ихон оставив мальца, подошел ко мне, то сразу же у него поинтересовался. - Ну, что скажешь? - А что тут говорить. Хороший мальчишка. Сам же видел, как его Буря приняла. А она людей лучше всех чувствует. Был бы он плохим человеком, она его к себе не подпустила бы. Ну да, есть такое дело. Буря у нас очень норовистая девочка и подлецов за версту чувствует. А парень ей понравился, раз она его ни разу даже укусить не попыталась. И не толкнула. Мало того, даже сама ему бока подставляла, чтобы он ее чистил. - А что скажешь по поводу его слов о потере памяти? - Не знаю, - пожав плечами, конюх вместе со мной следил за тем, как Ник уже более смело идет по ряду и кормил лакомствами лошадей. - Единственное что могу утверждать, так лишь то, что ухаживать за лошадьми он точно не умеет, ну или не помнит как это делать. Мало того, судя по тому, насколько парень неуверенно держал инструменты, он первый раз их не только берет в руки, но даже видит. Да и много чего другого он не понимал из моих слов. Так что я вполне могу допустить, что он потерял память. Ну, или приехал откуда-то очень уж издалека. Но для этого у него слишком правильная речь. Но точно вам скажу, пусть Ник и не местный, но он не озлобленный и довольно отзывчивый. А еще, любит животных и у него на руках мозоли, которые появились лишь от недавней работы. А так-то ладони у парнишки, явно, холеные, пальцы при этом тоненькое и к тяжелой работе не приученные. Поэтому я не удивлюсь, если окажется, он один из ваших. О последней возможности я также думал, вот только ответить ничего на слова конюха не успел, так как увидел, что глупый мальчишка протягивает морковку моему Булату. А ведь его даже Ихон обходит стороной. Что уже про других говорить. Вот же. Все время ему неймется. Бросившись вперед, а попытался остановить глупца, но не успел. Вот только вместо ожидаемого крика боли, я пораженно увидел, как мой вороной аккуратно берет угощение у мальца с руки и быстро его съедает. И как это понимать? Ведь Булат не подпускает к себе никого, ни мальчишек, ни взрослых мужчин, ни, тем более, чужаков и незнакомцев. Да его боятся все вокруг, считая, что в него вселился лесной дух и он подчиняется только лишь мне, потому, что я маг. Поэтому за ним я сам ухаживаю. От последних мыслей, в груди поднялась новая волна раздражения, к которой присоединились нотки ревности. 28 Ника. Если бы мне позволили выбирать, с кем продолжить общение, с прекрасным гнедым жеребцом, или вечно недовольным его хозяином, то я выбрала бы первого. Но, судя по сердитому взгляду Брогана, мне все же лучше исчезнуть куда-то. Все равно куда, лишь бы из глаз лиера подальше. Впрочем, именно так я и поступила. Буркнув "Добрый день", я быстро проскользнула мимо ли Галладжера, сбежав в свою каморку, где еще с полчаса все ждала, что маг все же явится ко мне и начнет меня вновь или обвинять в чем-то, или отчитать за что-то. Но нет. Следующие несколько дней мы не встречались. Последнее меня особенно радовало. Моей новой задачей было помогать местному конюху, Олагу. Мужиком он оказался нормальным. Подзатыльники не раздавал и гонял меня в меру, не перегибая палки. Всему учил, постоянно рассказывая, что да как делать, а еще показывая все лично и следя за правильностью выполнения. При этом работал он не только наравне со мной, а гораздо больше. Да что уж там, у меня сложилось впечатление, что он со своими подопечными возиться круглые сутки напролет. Только проснусь, а он уже в конюшне. Иду спать, а он еще тут. Да, я уставала, но значительно меньше, чем раньше, при этом питалась в разы лучше. Сало не отъела, но уже и ветром не сдувало. Несмотря на то, что Олаг на обеды и ужины ходил в замок, как и все работники с которыми я успела познакомиться, меня попросили, пока, там не появляться. Услышав последнее, было подумала, что это из-за моей связи с ушурами, но все оказалось куда прозаичнее. Мужики сейчас на общую кухню бегали не только и не столько поесть, как на новых девушек посмотреть, да себя показать. При этом лишняя конкуренция им была не нужна. И вот, чтобы я, так сказать, целее остался, этот совет мне и был дан. Мало того, Олаг мне сам пару раз принес еду. Но тут неожиданно Мэйв проявила инициативу и стала часто наведываться ко мне в гости. То девушка поесть принесет, то предложит вещи постирать, то "случайно", мимо проходя, зайдет здоровьем моим поинтересуется, да еще мази от знахарки принесет. Кстати, последняя оказалась довольно действенной. Я-то думала, что, как минимум, неделю, а то и все две, проваляюсь после последнего инцидента. Настолько меня круто отпинали. Но, то ли мне из-за усталости и недоедания, показалось, что все очень плохо, то ли мазь такая действенная, вот только уже на следующий день я сносно передвигалась, а через неделю уже совсем огурчиком была. И вот, в один из вечеров, когда меня отправили в свою комнату на заслуженный отдых, Мэйв вновь принесла ужин и, расставляя миски с едой на сундуке, девушка, впрочем как и всегда, принялась рассказывать последние замковые сплетни. А это значит, что следующие пятнадцать-двадцать минут, пока я буду наслаждаться едой, она будет вести свой монолог ни о чем. Ну никогда мне не были интересны сплетни. А сейчас, тем более. Ведь я, почти, никого не знала из местных. Всего с парой человек успела познакомиться. Да и то, мы особо не общались. Так, парой слов перебрасывались, да и то по делу. Но все же сам факт непринужденного разговора мне был приятен. Но сегодня я решила несколько изменить традиции. - Мэйв, а как дела у Кейри? Надеюсь, у нее все хорошо? Свои вопросы я задала не просто так. Ведь с того дня, как наша знакомая меня защитила, я ее больше не видела. И это меня беспокоило. - Да. Отвечая, девушка посмотрела в сторону распахнутой двери. Да-да, в целях соблюдения правил приличия, когда ко мне приходила гостья, дверь в мою комнатку всегда оставалась полностью открытой. Это так, на всякий случай. Чтобы никто никого ни в чем обвинять не начал. Хотя, наличие браслета с прозрачным камнем на руке девушки, любые сплетни обрубали на корню. Но лучше все же повода не давать. Видя, что не все так просто, нахмурившись, я отложила ложку в сторону. - Мэйв, у Кейри из-за меня неприятности? Вместо ответа, та лишь пожала плечами, или, скорее, передернула ими. Мне не понравилась реакция девушки и я даже начала подниматься, чтобы пойти и все самой узнать, но моя бывшая однокамерница отрицательно качнула головой. По выражению моего лица она поняла, что я собираюсь сделать. - Ник, не переживай. С Кэйри, все хорошо. Просто ее жених запретил ей к тебе приближаться. Если она не хочет, чтобы он начал устраивать с тобой разборки. От услышанного ответа я опешила. - Не понял. Какой жених? Мы же здесь немногим больше десяти дней. Или ей кто-то приглянулся? Ну мало ли. Вдруг, молодые люди, встретившись, влюбились с первого взгляда. Слышала я такие сказки. Но мало ли чего в жизни не бывает. И вот, не успели они познакомиться, как неожиданно девушка начинает активно защищать, вроде как, левого парня, а после еще и ухаживать, да лечить его собирается. Тогда не удивительно, что в ком-то взыграла ревность. Но все же, как-то все чересчур быстро у них тут получается. Да и непохожа была Кейри в тот день на влюбленную. Но опять же, откуда я знаю, как принято проявлять чувства в этом мире. Именно поэтому я вопросительно посмотрела на Мэйв в ожидании ответов. А та лишь грустно усмехнулась, вновь повернувшись к дверному проему лицом. - Не то, чтобы приглянулся. Но у нас особо и выбора нет. Да ты ешь пока все еще теплое. Неужели я зря сталась? Чтобы не обидеть девушку, я быстро все закинула в рот, глотая почти не жуя, а закончив, вновь начала задавать вопросы. - Так все же, что это за жених и почему у вас нет выбора? - Жених как жених. Один из местных. Они там к нам постоянно ходят, красуются, иногда подарки делают, да вечером погулять зовут. Но руками никто не трогает. Все же мы, пока, под защитой хозяина. Вот только замок не нуждается в таком количестве рук и прислуги, какое там сейчас проживает. А нахлебники никому не нужны. Поэтому, нам намекнули, что надо бы выбрать себе кого-то из местных, так чтобы после праздника урожая, сразу несколько свадеб сыграть. Ну а кто заартачиться, так той лиер после праздника зимнего солнцестояния сам подберет жениха. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Услышав последнее сообщение, я чуть не подавилась молоком, которое мне выдавали каждый день на завтрак и на ужин, вместе с полной тарелкой еды и большим ломтем хлеба. Интересно, с чего это меня решили откормить? Надеюсь, тут никому жертвы не приносят? Так как я довольно сильно закашлялась, то Мэйв, подскочив ко мне, принялась бить меня по спине. Рука у девушки оказалась тяжелой. Но оно и неудивительно, при их образе жизни. Как только смогла отдышаться, я стала дальше задавать вопросы. - И у многих девушек уже имеются женихи? Очередное пожатие плечами и вот мне озвучивают неоспоримый аргумент. - Уже у половины. Но некоторые все еще присматриваются к местным, не делая окончательного выбора. Ведь у нас, пока, есть возможность самостоятельно решать, за кого выходить замуж. Так почему бы и нет воспользоваться ею. Тем более, здесь есть из кого выбирать. Все же лучше, если от тебя хоть что-то зависит. Хотя в последнем я иногда сомневаюсь. Некоторые из воинов, к тем кого они выбрали, никого не подпускают. Уже даже несколько драк было. Последнее хозяину не нравится. Но так как никого серьезно не покалечили, он молчит. Девчонки же выводы делают, ну и выбирают. А иначе, кто не успеет, у того особо и спрашивать не будут и так отдадут. За того, кого лиер сам выберет. Это что же получается, женщин и детей ли Галладжер сразу раздал, ну а с девушками создал видимость свободы выбора? Выходит, что да. Нет, все же хорошо, что я не выдала себя. Не то, чтобы я была совсем уж против замужества. Но оно должно быть не только на добровольной основе и по обоюдному желанию, а не из-под палки, но еще и чувства между мужем и женой должны быть. И хотелось, чтобы это были не страх и ненависть. Все же им вместе жить не день и не два. Кроме того, я все еще надеялась вернуться. Так что ни о какой семье в этом мире не может быть и речи. Я своим детям не враг и желаю только наилучшего. А о каком лучшем можно даже рассуждать, если тебя могу в любой момент убить, выкрасть и продать в рабство, а то и что похуже сделать. Так что буду притворяться мальчишкой до последнего. Но это я, а вот у других выбора нет. Последняя мысль натолкнула меня на еще один вопрос. - А ты уже определилась с женихом, или пока в раздумьях? Услышав о чем я спрашиваю, Мейв вдруг смутилась. А после, разные эмоции стали отражаться, сменяя друг друга, на ее лице. Сначала появились неуверенность и сомнения, мне даже показалось, что я в какой-то миг испуг увидела, а после, судя по блеску в глазах и сжатым кулачкам, решительность. Ого. Смотрю, кое-кто принял важное решение и что-то мне подсказывает, что лучше бы мне о нем не знать. У меня даже мелькнула было мысль вспомнить о каком-то срочном и жутко важном поручении Ихона и сбежать, но я не успела. - Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. - О чем? Нахмурившись, я не сразу сообразила, к чему Мэйв клонит, но уже через мгновение, услышав ответ, вновь подавилась молоком и зашлась кашлем. - О выборе, - замявшись всего на секунду, девушка произнесла следующие слова на одном дыхании. - Ник, мы с тобой не так давно знакомы, но местных я знаю по времени еще меньше. Ник... Ник, возьми меня замуж? 29