– …ночь застанет нас на вершине, – печально закончила Лиза. – Вы заметили, мальчики, местные как-то странно на нас смотрели, когда слышали, что мы хотим взобраться на гору? – Угу, – подтвердил Гансик. – У них есть легенда, что на этой горе живёт призрак или злой дух… По ночам в его пещере горит синий огонь, а во время грозы эта вершина притягивает все молнии! Потому её и зовут ещё горой Молний. – Откуда ты знаешь? Я такого не слышала! – удивилась Лиза. – Мы в подвале сидели с местными, – серьёзно сообщил Ганс. – Мно-ого чего наслушались! – Тигр, ты умеешь определять время по солнцу? – с робкой надеждой спросила предводительница. – Могу. Сейчас примерно тринадцать часов тринадцать минут! – Тишка засмеялся. – Насчёт минут я пошутил, но где-то так, сейчас после часа дня. – Вставайте, пошли! – подняла свою компанию Лиза. – Нужно идти без остановки хотя бы два часа. Тишка, засеки время! – Слушаюсь, ваше высочество! – Я тебе покажу «высочество», хулиган… – притворно рассердилась Лиза и снова пошла вперёд. Через два часа они убедились, что при самом удачном раскладе будут на вершине как раз перед наступлением темноты, и ночлег в горах неизбежен. От наставников Ганс и Тигрис знали, что наверху ждёт довольно уютная жуткая пещера, способная защитить от всех стихийных случайностей вроде ветра, грозы, урагана и камнепада. Лиза о пещере узнала только что, из легенды. И пока не решила, верить в неё или нет. По крайней мере, как удобное место для ночлега она дьявольскую пещеру не рассматривала. В ней снова пело то огромное чувство свободы, и размеры горы только подогревали необъятную радость. * * * Алоиз тоже навестил сегодня «Оливу и корону». Вернее, они с напарником примчали во двор карету, а потом расстались. Златогон улетел в пещеру Корнилия, а старший чёрт заглянул в зал. Он обещал не напиваться по-свински в честь успешно сорванного пророчества. – Вечером молодёжь должна дойти до пещеры. Тебе придётся встречать их в приличном виде. – Там хватит места для всех, – отмахнулся Алоиз. Но зануда-ангел настаивал. – Если наша «дочь мельника» не всегда может видеть тебя, не забудь, что ученики обладают отличным зрением! – Понял я, понял! Уймись, Дан! До полуночи у меня выходной! Несмотря на эти мятежные речи, старший чёрт явился на вершину ещё засветло. Был трезв и вёл себя до странности тихо. Гулял по скале выше чёрного камня и не делился с напарником никакими своими мыслями. Златогон видел, что бывшего друга что-то грызёт и тревожит, но узнать его тайну не мог. А причина крылась в послании, которое Алоиз получил днём недалеко от гостиницы. Как и обещал, не пускаясь в долгий разгул, он покончил с обедом за два часа и, будучи приятно навеселе, шёл пешком к железнодорожной насыпи. Внезапно солнце затмилось не тучкой, а серой дымкой, словно после пожара. Старший чёрт услышал карканье с характерным эхом и скрежетом, будто звук шёл из железного клюва. На ближайшем пригорке сидел старый ворон и настойчиво звал прохожего. Алоиз подошёл и опустился в траву на склоне так, чтобы голова его пришлась ниже ворона. Птица прилетела крупная, тощая, взъерошенная, с сединой на крыльях. Глаза ворона были плотно закрыты. Он закричал снова, но после карканья из горла пошло шипение, и железный клюв дохнул серным дымом. Сквозь треск помех агент степени минус три услышал и узнал самый страшный голос – самого Князя. – Злоик! Ты там, ты слышишь? Я не вижу тебя! – Я здесь, ваше нижайшество! Чрезвычайно почтительно слушаю и внимаю каждому вашему слову! – Хорошо, что внимаешь… – донеслось из адских глубин. – Что за шалости, Злоик? Ты позволил себе пошевелить печать на чужом контракте? Торгуешь отсрочкой, над которой не властен? – Ничего подобного, ваше нижайшество! Как я посмел бы? Я пообещал человечку льготы за помощь, только и всего. Если он с потрохами наш, как же не воспользоваться случаем? А когда и сколько он будет платить, мне плевать! – Ну-ну… ты прав, я учту его заслуги. Поздравляю, Злоик! В этот раз ты успешно погасил последствия невозможности. Хорошо, что девчонка ушла из дворца и не влипла… на данном этапе. Но так будет не всегда… – Я стараюсь, ваше нижайшество! Я стараюсь! – горячо заверил старший чёрт. – Я всё вижу, – глухо заверил Князь, хотя даже не мог позволить посланнику-ворону открыть глаза, чтобы сквозь его мозг не светило солнце. – И ты должен постараться ещё сильней! Я позвал тебя не для пустых поздравлений. Впереди долгий путь… И тебя ждёт особое задание. Ворон снова выдохнул серу. Князь выдерживал паузу. Алоиз замер. – Путь не должен дойти до конца, – отдалось у слушателя не только в голове, но в ногах и ладонях. Из-под земли пророкотало эхо. – Но как же?.. – Нам не нужно, чтобы девчонка сорвалась и отступила, ты прав. Последствия рухнувшей невозможности придавят и нас. Но чтобы дитя дошло до победы… Такого нельзя тоже позволить. Последнее испытание она должна проиграть. Не раньше, Злоик! Не раньше… Скажи, твой напарник из верхних… это Вардан? – Он самый, ваше нижайшество! Проклятый предатель! Князь задумчиво захрипел. Земля завибрировала, между травинками поднялось несколько струек ядовитого дыма. Сочная зелень рядом с ним моментально желтела и покрывалась не инеем – жирным налётом серы. – Моя б воля, никогда не отпустил бы тебя одного с ним, да ещё так надолго… Ты боишься, что я прикажу избавиться от ангела? Не волнуйся, это не в наших интересах. Пока. Старший чёрт отлично слышал, что по-честному Князь сказал бы: «Не в наших силах», но благоразумно молчал, даже мысленно. – Всегда помни, кто ты, Злоик, и кому служишь! У тебя перед глазами печальный пример твоего учителя. Корнилий забыл, чего он стоит без нас!.. – Я помню, ваше нижайшество! Для меня ваше особое внимание – огромная честь! – Вот-вот… Я не слышу твоего согласия… – Князь заметил провал в верноподданнических уверениях. – Я жизнь положу за наши общие интересы! Ворон передал прерывистый адский смех. – Не хитри! Скажи прямо, что сорвёшь последний этап выбора для вашей куколки, когда бы он ни настал и что бы там за испытание ни было! – Постараюсь, – сквозь зубы хрипло процедил чёрт. – Старайся, Злоик! Старайся… Или мы поговорим по-другому… Мне бы не хотелось тебя терять. Но тот, кто не выполняет заданий, всё равно потерян… – Я ваш верный слуга! – Карр! – ворон очнулся от транса и удивлённо моргал. В его черепе больше не звучал низкий голос. Алоиз без почтительности шуганул птицу и медленно сошёл с холма. Хмель, полученный за обедом, совершенно испарился. Мало того что ему навязали тайное задание, старший чёрт терпеть не мог, когда его называли «Злоик». Кстати, дружба с будущим ангелом когда-то и начиналась с того, что Вардан – единственный в школе, кто его так не называл. * * * Златогон смотрел снизу, как слуга Князя стоит на самом пике горы и ветер яростно рвёт его плащ. Он не подставлялся ветру, а сам вызвал его. Старший ангел усмехнулся, видя, что бывший друг решает внутренние проблемы ровно тем же способом, что он сам, даже выбрал для этого то же место. – Алик! Слезь на минутку! – Чего тебе? – крайне недовольно откликнулся напарник, тем не менее оказавшись рядом. – Детки на подходе. Они скоро найдут пещеру. Как считаешь, там должен гореть огонь? – Перебьются, – буркнул Алоиз. – Хотя… – он помедлил секунду. – Пусть увидят нору Корнилия сразу во всей красе! У них нет фонарика, передавят мне все скелеты! – У тебя с ними связаны настолько сентиментальные воспоминания! – подколол ангел. – Представь себе! Это как спортивные кубки – мои юношеские победы. Хочу сохранить. – Восстановишь, если захочешь. Алоиз нетерпеливо отмахнулся. – Кстати, на твоей совести голодный ребёнок, – напомнил ангел. – Я при чём? – Я имею в виду не Лизу, а Ганса. – А, щенок… Так он не голодный, а вечно голодный, так же, как я! Перебьётся. Или предлагаешь материализовать из камней какой-нибудь удачный запас свежего хлеба и сыра? Типа пастухи только что проходили? – Алоиз явно издевался. – И парного молочка, да? – Я пополнил запас сухарей в их сумке, – невозмутимо возразил ангел. – Что с тобой? – Просто злюсь, – чёрт сподобился неестественно улыбнуться, синхронно вздёрнув уголки губ. – А мне кажется, мы удачно выкрутились из дворцовой авантюры. – Тебе кажется, – оборвал расспросы напарник.