Леопольд Польс весной требовал за неё страховку после пожара. Получив отказ в королевском суде, уехал на поиски справедливости в международный суд в Синегорск. «Полюс»? А почему бы не проверить? Нужно немедленно сообщить Сливсу, пусть соберёт отряд! Нет, лучше утром… Нет, немедленно! Сейчас же! * * * Навестив короля, Златогон спустился в подвал и объяснил ученикам хитросплетения коронного выбора. Тигрис издали чувствовал состояние Лизы и расстроился заранее. Ганс бурно возмущался королевской подлостью. Троллик считал коварство благородной чертой, но то, что им в таких количествах обладают люди, кандидат в мелкие бесы воспринимал как оскорбление нижнего мира. Тем временем Алоиз решил взять на испуг всех подозреваемых, надеясь, что кто-то сознается в похищении принцессы. И начал с… Шарми. Комната мастера-стилиста напоминала птичье гнездо, украшенное перьями, изображениями павлинов и колибри и разноцветными шелками. Нервный парикмахер спал при свете. Он тут же проснулся и забился в угол постели, когда мягкий розовый свет ночника превратился в мертвенно-синий, по тёплой комнате зашуршал сквозняк, а на стене выросла чудовищная тень. – Оооо, Шааааармссс! – послышался змеиный шёпот из всех углов. – Зачем ты это сссдееелал?.. – Я не хотел! – сдавленно пискнул парикмахер. Завитой крашеный кок надо лбом Шарми мелко трясся. – Как ты посссмел? Как ты решииился на такое преступлееение?.. Дыхание призрака развевало шелка по стенам, а тень была такой изменчивой, что даже не понять, это чудовище с клыками, великан или сгорбленная старуха. Одно Шармс различал ясно: видение тянуло к нему когти! Мастер-стилист в ужасе сунул голову под подушку, как страус, и неразборчиво кричал оттуда. – Я не виноват! Я только думал… А он! Это всё он!.. Каюсь, я разбавлял розовую воду и потихоньку крал ценное масло! И ленты! Их я тоже… иногда… – Даже не дууумай отговориться мелочами! – зарычал призрак. – Я знаю твой самый страаашный грех!.. Ведь ты украл принцесссу… – Это не я, – придушенно хныкал Шарми и даже не услышал, как жуткий потусторонний голос сбился от удивления: – Как не ты?! Ктоооооо???.. – Он! Я только всё придумал. Я сказал, Эльза не хочет обручения и мечтает сбежать! И если она исчезнет, король всё отдаст, только бы она появилась у алтаря вовремя! Обручение слишком важно для нас! И для меня особенно! Потому что моё искусство дорого стоит, и служить тем, кто не может платить, – позор для мастера моего уровня!.. Мон дьё, как я страдал! А если будут торжества с помолвкой, меня щедро вознаградят оба короля!.. А он – так сделал! Я не хотел… Я знал, что он украл принцессу, но никому не мог сказать, потому что тогда он сорвёт помолвку… А если всё будет удачно, он станет герцогом и будет держать меня на крючке!.. Я не хочу так! – жаловался стилист. – Я не знаю, что мне делать?.. – КТООО?!! – рёв стал ещё настойчивее. – Старший шпион Унтерс, любимчик Сливса! Он всё мечтал свалить своего шефа и отличиться в самом что ни на есть секретном деле, чтобы получить орден! А теперь он станет герцогом и всем житья не даст! Я не прощу себе, что подал ему идею-у-уу! – Шарми завыл не хуже призрака. Потом затих и с удивлением прислушался. В комнате больше не играли тени. Духи оставили страдающего стилиста наедине с подушкой. * * * Кругленький невысокий шпик самого добродушного вида, тот, кого первым встретили на дороге Лиза и мальчишки, ещё не спал. Он сидел в старом кухонном зале перед большим камином. Здесь очень редко готовили теперь, когда на кухню поставили закрытые печи. А этот зал остался любимым местом стражи и шпиков. Тут они пили за длинными столами, играли в кости и обсуждали свои дела. Сейчас Унтерс сидел один и смотрел в огонь. От камина шёл жар, но старший шпион мёрз от волнения. Если бы он мог взять выкуп и уехать далеко, жить в своё удовольствие… Но самое сложное в его плане: раскрыть инкогнито и продолжать строить карьеру здесь, на месте. Как будет смотреть король на главного шпиона, способного провернуть такую интригу? А в том, что кроме герцогского титула ему необходимо и звание главы сыска, и орден за спасение принцессы, Унтерс не сомневался! Ясений пожелает избавиться от него. Даст титул и отправит послом в Стратилаву. Но будет помнить и ненавидеть… может задумать месть… А служа при чуждом дворе, не угадаешь, когда опасность от своих подойдёт близко-близко… Нет, план хорош, но деньги полностью получить не удастся. Короля придётся убрать скорее, чем он успеет заплатить. Принцесса, будущая королева, запомнит Унтерса как своего спасителя, и его слово будет иметь вес! А королева-мать, даже если узнает правду, не так опасна. Проблема в короле… Ясений не дурак и будет мстить. Нужно извернуться и обезвредить его раньше! – Слушать ваши мысли просто отвратительно! – внезапно проскрипел над ухом шпиона чей-то голос. Унтерс гордился тем, что ходит тише всех во дворце, он много раз соревновался с домоправителем и Сливсом и выигрывал! Старший шпик покосился на сидящего рядом. По виду старик-гвардеец с длинными седыми усами, но во дворцовой гвардии, да что там! – во всей армии Терраоливы, такого вояки нет. Унтерс разбирался в маскировке и заранее понял, что не узнает, с кем говорит. А старый пень продолжал скрипеть: – Как можно обладать таким изощрённым умом и быть настолько глупым?! Ты что, не знаешь нового плана Сливса? Он посылает твоё герцогство к чертям! – Кто? Что? – ошарашенный Унтерс отчаянно надеялся краем сознания, что это сон. Предпраздничный кошмар перед главным днём его жизни. – Подмена невесты! Помолвка состоится в любом случае. Без твоего участия… и без принцессы! – Не может быть! – раненой крысой завертелся шпик. – Не может быть! Старик продолжал сидеть на лавке и трясся от хриплого смеха, как заведённый. Унтерс не выдержал, толкнул его, чтобы заткнулся. Тогда увидел, что фигура военного – скелет в призрачном мундире трёхсотлетней давности. Скелет рухнул с лавки и рассыпался вдребезги. Челюсть ещё продолжала прыгать по полу, смеясь отдельно от черепа. Из-под осколков и обрывков выползла жирная крыса, деловито почистила усы и сиганула прямо в огонь. В ту же секунду Унтерс увидел, что на полу ничего нет, и с облегчением понял, что жуткое видение всё-таки сон. Но тревога повела шпика в обход дворца, согнав с тёплого места перед очагом. Сон сном, а новости в такую ночь проверить надо. * * * Лиза проснулась от тепла. Её лицо словно согрел солнечный зайчик. Ей даже виделся яркий свет сквозь веки. Но во дворце ещё царила ночь. Лжепринцесса выглянула в окно и увидела, как из ворот выезжает знакомая процессия: всадники и карета. Только военных вдвое больше, чем она видела в отрядах, а двигались все так тихо, без огней, словно старались изо всех сил скрыться от посторонних глаз. Нестерпимо захотелось узнать: что они прячут? Понимая, что ночной отряд ей не догнать, Лиза набросила халат поверх пышной ночной сорочки и крадучись пошла по дворцу, надеясь что-нибудь услышать. «Если кто встретится, скажу, иду попить водички», – через каждые несколько ступеней повторяла себе лжепринцесса. Бродить одной по спящему дворцу она не боялась, страшила только встреча со стражей. Но через некоторое время Лиза убедила себя, что стражи тоже бояться нечего. Они ведь примут её за принцессу! «Если принцесса идёт одна ночью по собственному дому, значит, ей что-то надо! А может, я лунатик?» Дублёрша Эльзы решила проверить свои привилегии немедленно, пока никто из королевской семейки не в силах помешать ей. Она уверенно спустилась мимо кухни в подвал. Там сонно переговаривались два стражника. – Ваше высочество? – удивился тот, что моложе. – Вы самолично проверяете караулы? – Чего ваше высочество бродит, простите на слове, как привидение? – ворчливо спросил пожилой гвардеец. – Вам же только и спать в мягкой постельке! Это мы как проклятые должны по ночам дежурить… – он смачно зевнул. – Я ищу тот подвал, где сидят арестанты, – доверительно ответила Лиза. – Там есть мальчишки? – Да, вроде привозили нескольких… Зачем они вам на ночь глядя? Хотите знать, как им понравилось ваше угощение? Так мы вам скажем: изволили благодарить. И стража тоже благословляет вашу щедрость. – Спасибо. Но это мелочь. Папа велел ради завтрашнего праздника отпустить всех мелких хулиганов, воришек, кто не сделал ничего серьёзного. И особенно – всех детей. – У вас доброе сердце, ваше высочество. Но как без письменного приказа?.. – Можете сами спросить короля! Он разрешил! – настаивала Лиза. – Как спросишь? Ночь! – развёл руками младший стражник. – Дурень ты, при чём тут ночь или день? – укорил старший. – Король уехал, разве ты не знал? Спишь на посту! – Аааа, верно, проходили они мимо со Сливсом, оба такие загадочные, чего-то обсуждали, – припомнил младший. – Как уехал? Куда? – разыграла дочернее беспокойство Лиза. – По государственному делу. Видать, по тайному. Может, посты на границе проверить или ещё чего? Завтра ведь день какой! Вы шли бы отдыхать, ваше высочество! Вам тоже завтра силы нужны. Что охламонов этих тормошить среди ночи, завтра отпустим. – Вот потому я и пришла! Завтра с утра всем будет не до того, и арестованным, то есть всем, кого отпустили, придётся сидеть до самого вечера! А я хочу, чтобы завтра все радовались. – Ну, так оно, конечно, – согласился пожилой стражник. Переглянулся с младшим и стал снимать с пояса ключи. Открыл замок, а младший отодвинул тяжёлый засов на двери. – Ваше высочество, вы пока спрячьтесь в караулку, – попросили стражники Лизу. – Негоже, чтобы вас видели так близко, не ровён час, грубое слово сказать могут! Они ж преступники, хоть и прощённые! А мы им скажем, по какому случаю королевская милость. Лжепринцесса послушалась и нырнула в помещение для стражи. Но высунула любопытный нос в коридор и следила, когда выйдут её друзья. Увидев Ганса и Тигра, тихонько позвала их и поманила рукой. – Эй! Идите сюда! Мальчишки бросились к ней. – Лиза! Это ты придумала? – Ага. Бегите и возвращайтесь к железной дороге. Встретимся возле туннеля на том месте, где Ганс жёг костёр.