– В чем дело? – бледнея и закрывая собой жену, дрогнувшим голосом воскликнул Традин. – Вот они! – кивая в сторону Лизы и Воробья, холодно сказал один из воинов. Двое других тут же подскочили к ребятам, и крепко схватив за запястья, выволокли их из-за стола. На шум из соседней комнаты выбежала сначала Дийна, а за ней и Пурвис. Воины Сарапа, безжалостно скрутили их, не обращая внимания на жалобные крики девочки. Традин, кинувшийся на выручку своим детям, был быстро обезврежен резким ударом в живот, от которого он, согнувшись пополам, упал на пол. Растерянная физиономия Флафина, стала такой же серой как и шерсть сидящего на его плече Помпона. Не успел мальчик ничего предпринять, как один из воинов схватил его за шкирку и вытащив на середину комнаты, поставив рядом с Лизой и Воробьем. Все случилось так быстро, что никто ничего толком не понял. Ощущая лишь боль и страх, ребята в смятении смотрели на командира воинов, отдающего короткие приказы. Из прорезей шлема сверкали черные глаза, а палец упирался в кнопку включения Смертоносного жезла. – Их тут много, – отрывисто сказал командир ни к кому конкретно не обращаясь, и ребята поняли, что он, очевидно, докладывает обстановку, используя невидимое средство связи. – Всех брать? Они что, все ее родственники? Сколько их? Два мальчика и две девочки, – продолжал он разговор с невидимым собеседником. – Как отбой? Что? Связь прервалась? Всем отбой! Операция отменяется, – смачно сплюнул он на пол и, подойдя к Пурвису, которого удерживали два его подчиненных, наотмашь ударил того по лицу. – А это за то, что у вас портрет Великого Звездного Захватчика Сарапа на стене криво висит. Все, уходим, – резко приказал он. Воины, беспрекословно подчиняясь этому распоряжению, отпустили своих жертв и стремительно покинули дом. На секунду все замерли, не веря, что все благополучно закончилось, и они остались живы. Гортанный крик одного из воинов, приказывающий окружившим дом покинуть свои позиции, послужил сигналом, по которому Мэзина кинулась к дочери и мужу. – Что? Что это было? Кого они искали? – кричала она, заливаясь слезами и обнимая Дийну. – Что им было надо? Кто-нибудь знает? – Да что же это такое! Беспредел! – трясущимися руками гладя по голове ревущую дочку, бормотал Традин. – Ох, ох, никогда, никогда еще я не подвергался таким жутким пыткам и унижениям, – жалобно стенал Помпон. К счастью, физически наставник нисколько не пострадал, но его моральное состояние оставляло желать лучшего. Помпон весь дрожал от перенесенных треволнений, отчего его длинная шерстка колыхалась и отчаянно щекотала Флафину шею. Мальчик, который не переносил щекотки, нервно засмеялся. – Ты чего смеешься? – повернувшись к сыну, резко спросил Традин. – Твоего отца и брата только что избили, а тебе это кажется смешным? – Нет, папа, ну что ты! – с болью в голосе воскликнул Флафин. – Эх, если бы у меня была Колоссальная сила, уж я бы им тогда показал, – чуть не плача пробормотал он, нагибаясь и собирая с пола осколки стекла от разбитой дверцы шкафа. – Перестань фантазировать! – нервно откликнулся Традин. – О какой силе ты говоришь?! В твоем возрасте пора уже перестать верить в эти сказки. Это легенда! Предложи лучше что-нибудь более дельное. – Выпить чашку молока Сливочного дерева и попарить ноги. Вот самая здравая мысль на сегодняшний вечер, – тихо подсказал ученику Помпон. – И всех посторонних из дома – вон! Вон, вон! Мы – в стрессе! – добавил он, злобно сверкнув глазами в сторону Лизы и Воробья. Сильный порыв ветра внезапно ворвался в дом и под его напором со стены упал портрет Великого Звездного Захватчика Сарапа. Флафин внезапно вздрогнул и неожиданно выпалил: – Папа, мама, а можно Лиза и Воробей поживут у нас? Эта невинная фраза вызвала шквал негодования у Традина. Все его сомнения и подозрения относительно ребят, тотчас вылились в бурный поток обвинений. – Ни в коем случае! Это они виноваты, что в наш дом ворвались эти подонки! Пока их не было, у нас все было в порядке! Я запрещаю им не то что жить под моей крышей, но даже переступать порог моего дома. Слышишь! Запрещаю! Лизу и Воробья слова Традина очень огорчили. Но если Воробью было понятно, отчего так взбеленился Традин, то Лиза, не слышавшая его разговора с Ригой, пребывала в полном недоумении. Девочка с трудом переносила конфликты и ссоры, и всегда предпочитала первой покидать поле боя. Вот и сейчас она побежала к выходу, избегая смотреть на раскрасневшегося от гнева Традина. – Спасибо за суп, – пробормотала она, торопливо исчезая в темном дверном проеме. – Извините, если что не так, – пожимая плечами, произнес Воробей, перескакивая через лежащую на полу дверь и направляясь следом за Лизой. На прощание он подмигнул Флафину, который, судя по его остановившемуся взгляду, снова прислушивался к подсказкам двух своих разных сердец. Похоже, для Флафина такой столбняк был обязательным ритуалом, без которого он не мог принять решение. Едва за ребятами захлопнулась дверь, как Флафин очнулся. – Я ухожу с ними, – решительно заявил он. – Никуда ты не пойдешь! Не смей! – закричал Традин так, что стены дома содрогнулись. Но Флафин уже уверенно шел к двери, не обращая внимания на настойчивый шепот Помпона, пытавшегося вразумить своего подопечного. – Вернись немедленно! – гневно кричал Традин. Но Флафин, решивший первый раз в жизни ослушаться родителей, даже не оглянулся на его окрик. Выйдя из родного дома, он и сам не поверил в то, что сделал. Флафин всегда был очень послушным мальчиком и его родители, старший брат и даже младшая сестра привыкли, что он никогда и ни в чем им не перечит. Добрый, стеснительный, слегка медлительный, но всегда покладистый и безотказный, Флафин был всеобщим любимцем. Поэтому столь бурный и решительный демарш мальчика вызвал у членов семьи шок, еще похлеще, чем нападение воинов Сарапа. Путь в Обитель Ребята не успели отойти далеко от дома, поэтому Флафин быстро нагнал их. – Я иду с вами, – слегка запыхавшись от быстрого бега сказал он. – Послушай, Флафин, ты должен вернуться, – попыталась образумить его Лиза. – Родители будут за тебя волноваться. – Нет, я вас не брошу, – упрямо ответил Флафин. – Я обещал помочь вам с ночлегом, и я помогу. – Решение благородное, но глупое, – проскрипел Помпон. – Вернись домой пока не поздно. Сошлешься на шок – мол, действовал в состоянии легкой невменяемости. Папенька тебя и простит. Характер у него отходчивый. – Я сказал нет, значит, нет, – отрезал Флафин. – Слушай, а ты чего там опять «завис»? – не удержавшись, спросил Флафина Воробей. – У тебя чего, как у компа, перегрузка системы происходит? – Что такое «комп»? – озадачено поинтересовался Флафин, но, так и не дождавшись ответа Воробья, продолжил. – Когда мне надо принять какое-то решение, я прислушиваюсь к двум моим сердцам. Это занимает время. Нормальным церанцам на это время не требуется, а я вот, как ты говоришь, «зависаю», – немного грустно закончил он. – Флафин, ты такой же нормальный как и все! – воскликнула Лиза. – И перестань считать себя каким-то …. – запнулась она, пытаясь подобрать подходящее слово. – Дефективным, – подсказал ей Воробей, получивший в награду вместо благодарности возмущенный взгляд девочки. – Да я-то чего? Я просто помог тебе выразить мысль, – принялся оправдываться Воробей. – И мысль, кстати, очень даже неглупую. Какая разница, сколько времени он тратит на принятие решений. Главное, что решения эти правильные, – подмигнул он Флафину. – Не бросать друзей в беде и не выставлять их среди ночи за дверь! Вот самое, что ни на есть, верное решение! – А мы друзья? – робко поинтересовался Флафин, и по его дрогнувшему голосу Лиза поняла, что их ответ очень важен для мальчика, которого все считают странным и необычным. До того необычным, что никто не хочет с ним дружить, считая его природную особенность ужасным недостатком. – Конечно, друзья! – торжественно заявил Воробей, покровительственно кладя руку на плечо Флафина. – Слушай, а какое из твоих двух сердец на нашей стороне? – неожиданно поинтересовался он. – Вообще-то оба, – немного смущенно признался Флафин. И в темноте Лиза увидела, как сверкнули в улыбке его белые зубы. – Но где же вам заночевать? – заметив, как поежилась от холода Лиза, озаботился Флафин, на сердце которого, вопреки погодным условиям было тепло и радостно. – Может быть, пойти в замок к Советнику Притчу? Ведь вы с ним знакомы. Он хороший человек и обязательно поможет. – Замечательная мысль! – обрадовалась Лиза, начинающая потихоньку мерзнуть на холодном ветру. Жаркий день сменился очень холодным, темным вечером, грозящим перейти в ледяную ночь. И девочка с тоской вспоминала о своей куртке, обрывки которой сейчас покоились где-то в глубине Зыбучих песков. – Еще чего! – возмутился Помпон. – Мы что, потащимся в такую даль – провожать этих сомнительных личностей? Оторвем Советника Притча от его важных дел? Он же тебе не мальчик из соседнего «кубика»! Советник Притч важная персона, к нему нельзя нагрянуть как снег на голову посреди ночи! – Помпоныч прав! – неожиданно заявил Воробей. –Мы не будем беспокоить Советника Притча. Пусть старичок парит свои ноги в одиночестве, – к большому удивлению Лизы сказал он. – Давайте поищем другой вариант. – Вот и ищите свои варианты! – пробурчал Помпон, затаивший обиду на Воробья за смешное прозвище. – Ноги парить! Слышал бы Советник, – закатив глаза запыхтел он как закипающий чайник. Но Флафин не обратил внимания на Помпона, нетерпеливо подпрыгивающего на его плече. – Придумал! – после минуты молчания воскликнул он. – Вы же приехали сюда учиться? – Ну да, – неуверенно подтвердил Воробей, не совсем улавливая ход мысли Флафина. – Ну так мы и пойдем в Обитель Знаний. Там, наверняка, есть кто-то из учителей. Может быть, даже директор Скипс на месте. Объясним ситуацию, так мол и так, приехали немного раньше, остановиться негде. Он обязательно вас пустит, – уверенно сказал Флафин. – Хорошо. Только ты обещай, что потом сразу же пойдешь домой, – попросила Флафина Лиза. – Ты – настоящий друг, но твои родители будут волноваться, а это плохо. – Точно! Она дело говорит, – поддержал девочку Воробей. – А то Помпоныч дыру у тебя на плече протрет, да еще и ухо от злости прокусит, – насмешливо добавил он. Путь до Обители Знаний оказался неблизким. Пропетляв по узким перекрестным тропинкам селения Краспо, ребята долго шли по грунтовой дороге. Поэтому они вздохнули с облегчением, когда, завернув за ближайший холм, увидели темные контуры каменного дома, больше похожего на жилище землян, чем на «кубик» церанцев. – Не понимаю, зачем воины Сарапа напали на нас? – идя впереди, вслух размышлял Флафин. – Может быть, Пурвис совершил что-то запрещенное? – А что, он уже раньше делал что-то запрещенное? – спросила Лиза. – Да нет, что ты! Никогда! – горячо откликнулся Флафин – Он же работает учителем в Обители Знаний. Эту Обитель построила наша королева, чтобы мы могли познавать наш мир. Но после вторжения воинов Сарапа все мужчины, возрастом до сорока лет обязаны оказывать им помощь в поисках космического топлива. Поэтому пока Обитель знаний пустует. – А где оно, это топливо? – поинтересовался Воробей. – Никто этого не знает. Это один из секретов Церы. Благодаря ему, космобиль, придуманный еще дедушкой нашей королевы, в считанные часы долетает до самой отдаленной планеты нашей Галактики. Источник космического топлива известен лишь Управителям, – вздохнул Флафин. – Но королева-то наша сбежала, так что спросить не у кого. Вот и приходится Сарапу искать наугад. Сначала его воины взрывали тут всю вокруг, а потом стали использовать какую-то новую технологию – вводят в землю длинный щуп и берут пробы грунта. Ну, и используют при этом наших мужчин как подсобных рабочих. – Ты говорил, что сегодня Пурвис работал на воинов Сарапа? – спросила Лиза, не в силах отделаться от подозрений по поводу возможной причастности старшего брата Флафина к нападению на нее. – Ну, да, когда он пришел домой на нем был черный комбинезон и пыльник, значит, он работал вдали от Краспо. Это наша обычная рабочая одежда. У меня, кстати, есть такая же. А что? Очень удобно – черный цвет немаркий и пятен на нем не видно. – Как ты думаешь, Пурвис не мог сегодня находиться где-нибудь рядом с замком? Ну, вдруг он решил тебя проведать? – исподволь спросила Лиза. – Нет, он бы тогда сказал, – категорично отверг Лизино предположение Флафин. – Если бы Пурвис хотел меня навестить, то непременно бы это сделал. Но из рабочего отряда невозможно сбежать. Воины Сарапа очень бдительно присматривают за работниками и, поверь мне, надсмотрщики из них что надо. Лиза задумалась. Сомнения, относительно старшего брата Флафина, все еще не покидали ее, но слова мальчика сильно поколебали ее уверенность в виновности Пурвиса. Действительно, как же он мог оказаться в двух местах одновременно? – Флафин, я делаю официальное заявление, – внезапно нарушил тишину Помпон, отвлекая девочку от тягостных мыслей. – Если мы с тобой не вернемся домой до дождя, я буду требовать увеличения моего жалованья. Когда я нанимался сидеть на твоем плече, я и не предполагал, что мне придется это делать не только днем, но и ночью. Работать в ночную смену, да еще и под дождем за те жалкие гроши, что платит мне твой папенька? Нет уж, увольте! Запомни, Флафин, одну непреложную истину – мокрый наставник – злой наставник. – Да понял я, понял, – неохотно пробормотал Флафин. – Осталось совсем чуть-чуть. Вон уже и ворота в Обитель Знаний показались. – Сначала меня подвергают аресту, потом тащат куда-то в кромешной темноте, – раздраженно бормотал Помпон. – Безобразие какое-то! Мой рабочий график не предусматривает блуждания среди ночи. В это время я должен спать. И вообще, мне надо срочно восстановить нервную систему, пострадавшую от этих черноголовых мерзавцев! – Эх, если бы у меня была Колоссальная сила, то я бы показал этим сараповским прихвостням, кто здесь главный, – мечтательно произнес Флафин.