К месту подъехали быстрее, чем ему хотелось. Машина встала, Клементина занервничала, и рябь, вновь пробежавшая по ее полю, вернула Дуду к малоприятной действительности. Он нехотя покинул салон, завис неподалеку, дожидаясь выхода своих драгоценных спутников, и бросил рассеянный взгляд на дом за штакетниковой изгородью. Окна были темны. Сугробы за калиткой не тронуты. Никого, судя по всему. То же сказал и Кароль. Тем не менее, просунув руку между штакетинами, квейтанский разведчик привычным движением отодвинул внутренний засов на калитке, и до дома они с Клементиной дошли. Там, пошарив под крыльцом, Кароль выудил откуда-то ключ от входной двери. Элис, конечно, шмыгнула сквозь нее первой, не дожидаясь, пока отопрут. Тут же выглянула из стены рядом с дверью и разочарованно протянула: – Пусто… Увы, так оно и было. Пусто, пыльно, темно и неуютно. Дух – абсолютно нежилой. Ни намека на присутствие какого-нибудь живого существа, хотя бы паука, и ни дуновения магии. – Все ясно, – поозиравшись с полминуты, постановил Кароль. – Можно уходить. И, выйдя обратно на крыльцо, посмотрел на соседний дом. – У Андреевых свет горит, – сказал. – Зайти, что ли? Не знаю, с чего их занесло на дачу среди зимы, но вдруг они кого-то здесь видели? – Зайдем, – вздохнула Клементина. Дуду без особого интереса тоже глянул на светящиеся окна по соседству. И в следующий миг вытаращился на них во все глаза. Остатки расслабленности смыло с него словно горячей волной. Та самая дача… ох, ничего себе продолжает сплетаться клубок! Угораздило же неприкаянных выбрать ему помощника! – Че столбенеешь? – весело спросила Элис, пройдясь мимо колесом. – Призрак увидал? Юмор оценить Дуду оказался не в состоянии, но намек на него воспринял и даже хихикнул в ответ, судорожно пытаясь сообразить в это время, чем может обернуться столь неожиданный поворот событий. Собрание действующих лиц в новых декорациях. При котором без объяснений не обойтись, причем со стороны всех… – Ой, – взвизгнула Элис, тоже сообразив. – Да это ж хата, где твои девчонки сидят! Что щас будет! Что будет?… Скорей, надо предупредить Пиви, пусть спрячутся… – Нет, не зайдем, – решил вдруг Кароль, и Дуду, уже изготовившийся к рывку, замер. – Некого им было тут видеть. А мне светиться ни к чему, особенно перед старыми знакомыми. Сто лет не виделись, с расспросами пристанут… Поехали обратно. Элис вывалила наружу, самым неприглядным образом, язык с колечком. – Бе-е, – сказала кисло. – Сорвалась развлекушечка… – И слава Богу! – пылко вскричал Дуду. – Так, дорогая… я задержусь немного, ты последи пока за ними одна. Скоро догоню! * * * Пользование магаксом, как оказалось, требовало некоторых усилий. Не то чтобы это было пользование в прямом смысле – обсидиановый камушек смирно висел себе на шнурке и выполнял свою работу даже без прикосновений к нему. Однако шамана Прохора Катти почти не понимала, если не напрягалась при этом, стараясь уловить за незнакомыми словами мысленный образ. Не слишком легкое дело, когда речь идет о вещах, которых раньше видеть не приходилось. Особенно если не понимаешь, как именно ты это делаешь, какой механизм в себе включаешь… Что такое «джинсы», ей удалось понять, только когда они оказались перед ней. Тесные штаны из плотной, неровно крашеной в блекло-синий цвет ткани. Кошмар какой-то… Но привередничать не приходилось – в летней юбке было холодновато даже и в протопленном доме. Пришлось в них втиснуться и кое-как замаскировать это безобразие при помощи того, что Прохор назвал свитером. То бишь связанным из шерсти балахоном длиной почти до колен, прикрывшим бесстыдно обтянутые бедра. Но увиденное в зеркале Катти неожиданно понравилось. Там отражался тоненький, стройный мальчик с веселой копной соломенных кудрей на голове, с румянцем на щеках. Немножко озорной с виду, ни чуточки не похожий на то унылое, бесцветное существо, которым она была еще так недавно. И двигаться в этих джинсах оказалось легко и ловко. Они не сковывали движений, как мешковатая юбка, и даже придавали им непривычную грациозность. Пиви, облачившись в точно такой же наряд, тоже постройнела и удивительным образом стала выглядеть намного женственней. Неуклюжесть куда-то подевалась… – Да я привыкла просто к штанам, – отмахнулась она от комплимента Катти. – У меня на родине женщины давно их носят, хотя и не такие. Но видно было, что комплимент ей приятен, и за ужином она вдруг начала поглядывать на хозяина дома с некоторым кокетством. Катти за нее порадовалась. Ведь подруге уже стукнуло двадцать пять, а счастья она до сих пор не знала. Как и любви. И то сказать – какая любовь, когда тебя постоянно и бдительно стережет незримый призрак бывшего мужа? Правда, Прохор на нагаданного ей когда-то брюнета, красивого и состоятельного, совсем не походил. Но ведь и жизнь Пиви, надо полагать, двинулась по иному руслу с того времени, как она вмешалась в судьбу и приворожила Дуду Альенсу, не в ту сторону, где поджидал ее обещанный суженый, и, возможно, теперь им мог оказаться любой другой человек?… Ужинать сели поздно – пока хозяин дома готовил сосиски с макаронами, девушки по очереди принимали душ, которым Катти еще пришлось учиться пользоваться, потом они осваивались в новой одежде… словом, время пролетело незаметно. Но впереди по-прежнему была бездельная ночь, мысль о которой навевала тоску. Заснуть надежды нет, заняться нечем, кроме как снова попытаться убедить Пиви встретиться с Князем. Чем больше сама Катти думала об этой встрече, тем более желанной она ей представлялась. Соперничать с Князем в поисках универсуса… вот уж чего совсем не хотелось бы. Куда охотней Катти помогла бы обоим, и ему, и подруге. Знать бы еще как… Это было самым слабым местом во всех ее аргументах в пользу объединения. Пока что Катти чувствовала себя скорей обузой, чем помощницей. У Пиви есть Дуду, уникальный добытчик информации, у Князя – магические силы. А у нее что? Ничего. Только необъяснимая уверенность, что действовать сообща – лучше… За едой почти не разговаривали, но, когда уже пили чай, Пиви принялась расспрашивать Прохора о его мире. Кто правит им да как правит, да на каком уровне пребывает технический прогресс… Многие слова по-прежнему оставались для Катти непонятными. Сначала она еще делала над собой усилие, пытаясь уловить смысл, потом устала. Впечатлений за последние дни и без того было многовато. В какой-то миг ей даже захотелось снова очутиться на заднем крыльце «Веселой утки» с видом на родной огород. Посидеть в тишине, любуясь лунами, подумать не торопясь… И вдруг Прохор неожиданно дернулся, расплескав свой чай. Умолк на полуслове, потом недовольно проворчал: – Хоть бы «здрасте» сказал! – и застыл, к чему-то прислушиваясь. Дуду явился – поняла Катти. Так же дергалась и Пиви, когда тот начинал орать ей в ухо без предупреждения. Ностальгические мысли о родном огороде вмиг вылетели из головы, и Катти с напряженным ожиданием уставилась на хозяина дома. Ах, если бы она сама могла поговорить с этим духом! Прохор сперва удивленно поднял брови. Потом нахмурился, покачал головой. Вздохнул через некоторое время и печально закивал, как человек, которого вынуждают сделать что-то неприятное, от чего невозможно отказаться. Наконец он взглянул на Пиви, буркнул: – Твоя очередь, – и, встав из-за стола, вышел из кухни, доставая на ходу из кармана крайне занимательную штуковину, которая, как уже знала Катти, называлась мобильником. Пиви тоже вздрогнула и принялась гримасничать, как обычно. – Спроси про Князя! – шепотом напомнила Катти. Та кивнула. Череда выражений на ее лице мало чем отличалась от Прохоровой – удивление, недовольство, раздражение, разочарование. Следя за ней, Катти постепенно падала духом. Ничего хорошего это не сулило. Так и оказалось. Не слышный для нее разговор тянулся довольно долго, и, когда он наконец завершился, Пиви испустила тяжелый вздох. – Чтоб тебя! – ругнулась, после чего взглянула на Катти широко распахнутыми глазами. – Представляешь, Князь только что был здесь! – Где? – подскочила Катти. – На даче рядышком. И даже собирался зайти сюда, к Прохору, да передумал. – Ты сказала Дуду?… – Сказала. Без толку. Заорал, что не допустит никаких встреч. Что ты – пожалуйста, можешь присоединяться к кому угодно, если хочется, а я чтобы и думать не смела… Но ты же меня не бросишь? – Нет, конечно… – Потом он вопил, что Князь – не Князь, а какой-то разведчик, зовут его на самом деле Кароль и зачем ему универсус – неизвестно. Дуду за ним следит, а мы должны только слушать Прохора и делать, что он скажет. Еще твердил про какой-то клубок, чары, демонов… короче, ничего я не поняла, и… Придется слушать Прохора. Обе посмотрели на кухонную дверь, за которой, где-то в глубинах дома, раздавался зычный бас хозяина, то ненадолго замолкая, то начиная рокотать снова. Девушки навострили уши. Как раз в этот момент Прохор сделал очередную паузу. И через минуту загромыхал: – Привет… ты как, не очень занят?… Слышь, выручи меня! Ты ведь один живешь? Мне девчонок пристроить надо. Парочку. Ну, хоть до завтра… ночь на носу, не каждому сейчас позвонишь. А завтра, с утречка… Хорошие девчонки, не балованные. Одна так даже спец по компам, вроде программист… Да? Вот спасибо! Когда будем?… как доедем, через часик, наверное. Без пробок, может, и раньше. Спасибо! Пока! Они растерянно переглянулись. Катти опять поняла не все услышанное, но суть была ясна – сейчас их куда-то повезут. Зачем? Ответ дал Прохор, вернувшись в кухню: – Дуду велел переселить вас. Немедленно. Опасно тут, говорит. Чуть было не зашел человек, который не должен вас видеть. – Знаем мы этого человека, – грустно сказала Катти. – Жалко, что не зашел. – Да? – Прохор насупился. – Ну, извините, коль что не так. Мне ваши дела неведомы, но ослушаться неприкаянного – себе дороже. Жизни не даст. Поэтому… раз сказано переселить, значит, переселю. – Да мы не спорим, – запечалилась и Пиви. – Вези… Он взглянул на нее с гораздо большим сочувствием, чем раньше. Понял уже, видно, чего она успела натерпеться от своего неотвязного спутника. Но сказал только: – Что ж, собирайтесь, красавицы. Сборы много времени не заняли, поскольку девушки почти не распаковывались. И вскоре обе уже сидели в машине, стремительно несущей их обратно в большой, слегка пугавший Катти, но все же привлекательный своей необычностью город. Неизвестно к кому… Пиви, которой шаман Прохор, кажется, и впрямь успел приглянуться, всю дорогу хмуро помалкивала. Катти же с новой теплотой думала о… Кароле. Как хорошо, что у этого милого ее сердцу человека появилось наконец имя! Надоело путаться с кличками – то Волчок, то Князь…