Королевская ложа на балконе центрального корпуса была пуста. Король под шумок успел перейти в другое место, приказав доставить меня следом. Повертела головой, но сестры не увидела. Все еще на арене или ушла в общежитие? Будет ли она присутствовать при разговоре и не ошиблась ли я в ней? Мысленно подрагивая коленками, я послушно дошла вслед за серым мужчиной до кабинета ректора. В этом крыле мне еще бывать не приходилось. Все вопросы с поступлением мы улаживали с деканом факультета. Молодой худоватый шатен, секретарь, подскочил из-за стола, торопясь открыть перед нами дверь. Самого ректора в кабинете не оказалось. Его-то я знала в лицо. Зато в кресле за солидным столом расположился король, а за ним, вцепившись в спинку, как утопающий в ветку, замерла побледневшая королева. Его Величество кивнул службисту, и тот поспешно прикрыл дверь, оставшись по ту сторону. — Ваше Величество, Ваше Величество, — присела я в последовательных реверансах и замерла, чинно сложив руки на животе и потупившись. — Неплохо тебя выучили. В пансионе или Суон постарался? — хмыкнул родитель снисходительно вместо приветствия. — Я долго обучалась в пансионе Святой Елены, а затем лорд Суон был столь любезен, что нанял мне дополнительных преподавателей, — благовоспитанно прошелестела я. Королева побелела еще больше. — Неужели… ты и правда наша дочь? Вместо ответа я выставила два средних пальца. Один в сторону короля, другой — королевы. В этом мире не было двусмысленного значения этого жеста, так что я получила немалое удовлетворение от своей потайной мести. Давно хотелось высказать, что я думаю о тех, кто сдал своё дитя чужим людям и вспоминал о ней только по праздникам. Хоть так душу отведу. На пальцах посверкивало по печатке из того клада, что я отвоевала у матери-настоятельницы. Как чувствовала, что придётся их демонстрировать. Я их уже неделю таскала, еще с того визита в кабаре вместе с принцессой. Понятно, что незамеченным наш демарш не остался и со мной наверняка захотят пообщаться. Они еще затянули, я как-то раньше реакцию ждала. Лицо королевы вытянулось, приобретая пепельный оттенок, под цвет волос. Король вытаращил глаза. Приятно, значит, все же они сами подарок выбирали, не на секретаря оставили. Узнали печатки. — Катраона? — едва слышно, одними губами пробормотала Аннора. — Но как?.. И что с твоим лицом? — А вы помните, как я выгляжу? — скривив рот, уточнила я. — Хотя да, я же должна походить на сестру… Ну, считайте, меня жизнь изменила. — Не хами матери, — нахмурился король. — Я смотрю, тебя действительно жизнь изменила, причём не в лучшую сторону. Что за манеры, что за наглость? Вместо того, чтобы приветствовать родителей, как подобает, еще и язвишь. — Вы знаете, я получила достаточно разностороннее образование, но мне не рассказывали, как правильно приветствовать родителей, которые услали тебя в монастырь и не приезжали ни разу навестить, — процедила я сквозь милую улыбку. Королева всплеснула руками: — Так речь же шла о твоей безопасности, дорогая! Никто не должен был знать, где ты, а если бы эти противные заговорщики нашли тебя, кто знает, что бы с тобой сделали! Отец зря делал из-за стола страшные глаза. Аннора намеков не понимала, бесхитростно выкладывая известную ей истину. Я перевела испытующий взгляд на короля. — Чтобы было ясно сразу, я не собираюсь выяснять отношения. Что сделано, то сделано, а зачем — это уже второй вопрос. Версия с заговорщиками ничуть не хуже любой другой. Кажется, я достаточно ясно дала понять, что ни в какие высшие блага, ради которых меня услали, не верю. И Ластер это осознал. Взгляд из досадливого стал расчетливо-холодным. С таким он, наверное, министров распекает. Из ранга «баба-дура» меня, кажется, только что повысили до «достойного противника». Ластер помолчал. — Увы, ты права. Что сделано, то сделано. Зато теперь мы вместе и можем наверстать годы, украденные у нас заговорщиками! — с фальшивым энтузиазмом возвестил король. Я с трудом сдержалась и не поморщилась. — Будешь жить с нами во дворце, рядом с сестрой. Если захочешь, так и быть, заканчивай целительский. Домашний лекарь никогда не помешает. Заодно расскажешь магистру Оффалу, как ты умудрилась излечиться: он утверждал, что заболевание пожизненное. Да, прямо побежала и рассказала сразу. Я задумчиво притопнула ногой. Все звучало слишком заманчиво и завлекательно, чтобы быть правдой. — А заодно сможешь выйти замуж за принца! — радостно озвучила основную причину королева. Король шикнул на неё, но было поздно. Ясно все с ними. — Какого именно принца? — уточнила на всякий случай. Хотя и без того догадывалась. В пределах досягаемости имелся только один претендент. — Релии, разумеется, — со снисхождением к женским куцым мозгам пояснил король. — Ранджит будет счастлив назвать тебя своей женой. Что-то я сомневаюсь. — У меня вообще-то жених официальный есть, — напомнила я: вдруг разведка плохо работает. — Так с женихом и случиться что может. Я злобно прищурилась. Угрожать они ещё будут. — Только попробуйте, — я уставилась прямо в глаза королю, наплевав на все правила этикета. Сейчас разговаривали не дочь и отец, и даже не король и подданная. Два полноправных представителя правящей семьи испытывали друг друга на прочность, и Махони-старший отвёл глаза первым. — Вконец обнаглела, — пробормотал король. — Ну, ты меня вынудила. Катраона Махони, я приказываю тебе выйти замуж за того, кого я тебе выберу сам, и быть при этом всем довольной! Вздрогнув, я мучительную минуту искала в организме признаки срочного подчинения. Не нашла и выдохнула с облегчением. Посмотрела в глаза Ластеру и четко и коротко ответила: — Нет. Король оторопел. Похоже, информацией о слабеющей клятве Доэрти с ним еще не поделился. Наверное, чтобы не раскрывать мое инкогнито. Признался бы, что задержал Горманов, — пришлось бы рассказывать, куда они потом делись. А там и до нарушения обещанного мне недалеко. — Я полноправная совершеннолетняя наследница, нравится вам это или нет, — отчеканила я, глядя в ошарашенное лицо биологического отца. На губы сама собой наползала довольная улыбка. — Ваши приказы на меня не действуют. Раз до сих пор Махони-старший не в курсе проблем с присягой, не мне его просвещать. Пусть пребывает в счастливом неведении. Заговорщиков Доэрти потихоньку выловит — список у него есть. — Зато они действуют на всех остальных, — предсказуемо усмехнулся король. — Я могу приказать твоему жениху тебя бросить. Проблема решена. — Не забывайте, что я не связана клятвой, — на меня накатило какое-то нездоровое веселье. Не так, ой не так я себе представляла первую встречу с родителями. Обрадовалась, что они не замешаны в покушении на меня, расслабилась. А тут меня особо и не ждали. Лишняя. Как всегда, лишняя. — Конечно, целитель — не самое боевое направление, но жизнь вам подпортить я могу знатно. Как вы думаете, удобно будет сидеть на троне с чирьями на заднице? Королева, о присутствии которой я успела подзабыть, шокировано вскрикнула, прикрывая рот аккуратной ладошкой в кружевной перчатке. — Катраона, где твои манеры?! — воскликнула она. Я закатила глаза. Только воспитательной речи мне не хватало. — Там же, где ваша родительская забота, — отрезала я. Обсуждать нам больше было нечего. — Меня зовут Хиллари. Хиллари Суон. И с вами я больше не желаю иметь ничего общего. Попробуете угрожать или приказывать кому-либо из близких мне людей — горько пожалеете. Надеюсь, больше не увидимся. Я развернулась к шокированным родителям спиной, вопреки всем принципам этикета, и маршевым шагом вышла за дверь. Выдохнула я только в коридоре. Противостояние с отцом сожрало все запасы моего мужества. Король все-таки. Мне крупно повезло, что клятва все же не подействовала. Я до последнего опасалась именно этого: приносила присягу я вместе со всеми первокурсниками. Вдруг меня тоже посчитали за подчиненную? Нет, обошлось. Как говорится, минус на минус. Но интересно, что мне предложили именно принца. То ли исчезновение Горманов пока еще не заметили, то ли не хотят выдавать наследную принцессу за неподвластного клятве иностранца. А меня, значит, можно? Получается, да. Укрепят союз стран, а там и избавиться от лишней дочери можно. Оставаться в академии не хотелось. Не чувствовала я себя там в безопасности. С одной стороны — Оффал, с другой — король со своими требованиями. Конечно, в особнячке Суонов я была ненамного лучше защищена — но хотя бы ощущение, что я дома, чуть охладило разбушевавшиеся нервы. Только вот спокойствие мое продлилось недолго. Ровно до вечера. — Вас ждут на улице. Утверждают, что срочный вопрос, — недовольно пробубнил дворецкий. Ночью? Срочный вопрос? Даже не переодеваясь, — что там такого? домашнее платье ничем не хуже обычного — я нацепила неизменную шляпку буквально наощупь. На крыльце переминался с ноги на ногу мой помощник. — Леди Суон, «Казино» горит! — выпалил Пэдди, едва завидев меня. Я, недолго думая, запрыгнула в машину. Через десять минут мы намертво встали в людской пробке: посмотреть, как горит старое каменное здание, собрался весь район. Открыв дверь, я толкнула зеваку, вызвав недовольный возглас, который тут же затих при виде моего сопровождающего. Пэдди шёл впереди, как флагман, рассекая толпу, я же старалась не отстать. Бывший театр погибал тяжело. Скрипели, сгорая, балки, лопались со звоном от жара стёкла. Особенно ярко полыхало на втором этаже. Кабинеты и архив. По крайней мере, официальный. — Нет! — я рванулась, но Пэдди держал крепко. Рамок не переступал, но вырваться из стального капкана его пальцев я не могла. Сама не знаю, что бы я сделала. Сестру бы сюда, но Наирин осталась в Академии и помочь ничем бы не успела. — Внутри кто-то был? — прошептала я, глядя на догорающий остов некогда прекрасного здания. Столько сил, столько средств, часы и дни работы мастеров — все насмарку. — Нет. — А Джейн? Она в это время всегда дежурит, — я снова сделала попытку вырваться. — Дома твоя Джейн, — пробурчал Пэдди. — Ребёнок у неё заболел, на сегодня отпросилась. — Стенограммы за вчерашний и сегодняшний вечера, — пробормотала я, находя взглядом особо ярко полыхавшие окна на втором этаже. Конечно, там бумага — гореть будет хорошо. Помощник за спиной вздохнул. — Кто сегодня был? Я наконец расслабилась, и Пэдди выпустил меня из захвата. — В казино? — уточнил он. — Все как обычно. Новых игроков не было, крупных сумм не проигрывали, зал для переговоров никто не снимал. Тихий, спокойный вечер. — Значит, дело не в посетителях казино. Хотя отметать совсем эту версию рано, — размышляла вслух я. Неужели отец? Решил показать власть таким незамысловатым способом? А что, я ему запретила трогать людей, о зданиях, в которые я вложила труд и нервы, речи не было. К утру здание прогорело полностью, и я возглавила исследовательскую экспедицию. Хотела лично оценить, насколько все плохо. Каменные стены удивительным образом устояли. Не хватало многих переборок, с потолка подозрительно сыпалась труха, так что первым делом нужно бы укрепить этажи. А еще лучше, сломать все к песям собачьим и отстроить заново. Пэдди на эту мою мысль, высказанную вслух, только согласно кивнул и отдал тихое распоряжение одному из мордоворотов охраны. Тот развернулся в обратном направлении — собирать бригаду строителей. Срочно. — Здесь нужно будет действовать осторожно, чтобы не засыпать проем, — отметила я. Тонкая металлическая пластина, маскировавшая вход в логово, чуть оплавилась, но устояла. Раньше на неё крепился массивный деревянный шкаф с книгами, но от него остались, понятное дело, одни головешки. Хитрый механизм, открывавший проход, тоже пострадал и приводить фальшивую стену в движение отказывался.