Лорд вздохнул. — В прошлом году клятва разделилась на четыре потока. Помнишь, мы с тобой обсуждали магические обещания? — да, было дело. Когда я заставляла его клясться, что он не убьёт меня и не будет угрожать моим близким. — Раз по-прежнему существует четыре члена королевской семьи — значит, принцесса жива. В идеале это должно было стать государственной тайной, но, увы, заметил это не только глава службы безопасности, но и многие преподаватели. Новость разнеслась раньше, чем ее успели заглушить. Кроме того, кто-то пустил странный слух, что принцессу приказал убить Его Величество. — А разве это не так? — очень тихо и осторожно уточнила я. Не то чтобы всерьёз рассчитывала на честный ответ, но по реакции человека многое можно понять. Барон возмутился всерьёз: — Конечно же нет! Принцесса Катраона была тихим набожным существом. Никто во дворце и подумать бы не мог причинить ей вред! Тем более, не забывай про клятву. Придворные все маги, хоть и разной степени одаренности. Посмей они только замахнуться на принцессу — легли бы трупом моментально. Да, только игнорировать можно, как и отправить в отдаленный монастырь. А зла замышлять нельзя. Логика редкостная. — А если… — я замялась. Одно дело доказывать свою невиновность в убийстве, а если я прямо скажу, что на самом деле та принцесса не просто жива, а и вот она, то не осудят ли меня как бунтовщика? Поди еще докажи, что ты настоящая, особенно если именно отец заказал мое убийство. Скажет: не я это — и прощай, Катенька. — Лучше не продолжай, — прервал он мои излияния. — Пока я не знаю наверняка, я могу тебя прикрывать, но как только ты объявишь свою личность вслух, я буду вынужден донести на тебя начальству. Клятва обязывает. Так я узнала о существовании магической клятвы трону. Все владеющие магией первокурсники академии приносили ее первым делом, еще до начала собственно обучения. Клятва гарантировала преданность королю и его наследникам, не позволяла вредить и обязывала подчиняться прямым приказам прямой правящей ветви. А лично Ормонду, похоже, приказали найти принцессу и вернуть ко двору. Впрочем, наверняка все-таки не лично ему, а начальству и всему департаменту. Глава 16 Утром я проснулась и первым делом потянулась к энергетическому шару, проверять его на вшивость. Резерв был полнехонек. Хорошо. Только сейчас я вспомнила, что уже давно не лечила никого и вообще даром не пользовалась. Зря, надо бы его продолжать раскачивать. Больше он так и не стал, — может, на какие-то незаметные сотые доли — но наполнялся уже гораздо быстрее. Все-таки от питания многое зависит, и вообще от образа жизни. Теперь, когда мне не нужно было ежедневно подлечивать девочек, передо мной встал насущный вопрос — а как теперь развивать резерв? Надеюсь, Барон больше в переделки влезать не будет, остальные в наших заведениях вроде здоровы. И еще один вопрос: когда я приеду их все же проверить и найду что-нибудь нехорошее сразу у нескольких, как я буду лечить всех сразу? В памяти всплыло слово «артефакт». Вроде как магию можно сцедить в предмет, и он станет накопителем, как батарейка. Или будет, например, охранять дом. Ну, смотря какую магию загрузить. И только задумавшись над этими вопросами, я поняла, что ни одного артефакта за все это время не видела. Магические трюки — да, вроде фейерверков, а заряженных предметов — ни одного. Недолго думая, я попробовала сама. Взяла одно из колец-печаток, что все еще берегла из королевского подарка, и представила, как энергия из моего резерва перетекает в него. Металл засиял, переливаясь магией, но стоило мне положить его на стол, как засияла столешница, а потом все исчезло. И сколько бы я ни пыталась впитать потраченную энергию обратно, ничего не получалось. Ни кольцо, ни стол отдавать ничего не собирались. Может, металл неподходящий? Я пробовала, пока не закончился резерв. Артефактами попытались стать настольная лампа, шпилька, расческа, кусок мыла и растение с коротким древесным стволом и мелкими листиками вроде бонсай на окне. Ни один из них не держал энергию — она выливалась, как из решета. Кустик зато расцвёл, чего, по словам ахнувшей горничной, не делал уже года два. Поняв, что собственными силами я этот вопрос не проясню, я обратилась к Суону за ужином. Мы с ним пересекались только во время еды. Остальное время я была занята даже больше него. Если не бесполезными занятиями с учителями, которых, к счастью, становилось все меньше, то просиживала часами в библиотеке. Кстати, в ней тоже не нашлось ни единой книги, посвящённой хранению магии в объектах. Крайне странно, на мой взгляд. Должны были быть целые тома и сборники. На ужин в этот раз подавали печёную в духовке курицу с черносливом, и по моему настоянию — салат из свежих овощей. Мы с Дениз еще летом запатентовали на двоих парник — идею мне подала наша оранжерея на крыше. Девочки охали и ахали, удивляясь, как же растения остаются зелёными даже несмотря на то, что на улице снег. Тут-то и выяснилось, что накрывать посадки пленкой или стеклом еще не додумались. Ну, я и подсуетилась. Понятное дело, без опекунов не обошлось — за нас с Дениз поручился ее отец. Он, кстати, был горд дочерью донельзя. Его даже не смущало ее место работы, зато не просто доход в семью приносит, а практически единолично обеспечивает двойной заработок их ферме. Они даже еще один участок земли прикупили, специально под эксперимент с парниками. Так что теперь круглый год мы в Оранжерее наслаждались свежими витаминами. А раз я переехала к Барону, то и в его дом тоже поставки наладила. Нечего цингу разводить. Лорд Суон сам начал разговор на подходящую тему: — Я так понимаю, ты всерьёз настроена поступать в академию? — Откуда вы знаете? — удивилась было я и сама себе ответила: — А, ну да, Лалика. Барон кивнул. — Я читал твой контракт. Кстати, он до сих пор не расторгнут, так что не забывай иногда заезжать и делиться с ними идеями и новинками. Теперь, в свете новой информации о магической силе контракта, я по-новому смотрела и на застрявших в борделе девочек и на подсказки Барона — он ведь и раньше не только не запрещал появляться на левом берегу, но и советовал. Если данное слово практически невозможно нарушить, — а если все же умудришься, вселенная отвесит тебе внушительный штраф, так что, дай Всеединый, вообще выжить, — тут уж волей-неволей все стараются контракты выполнять. Даже самые дикие. — Ты твёрдо решила идти на целителя? Имей в виду, женщин туда отродясь не брали, да и не бывает у них лекарского дара. Я выразительно покосилась на его живот, и лорд развёл руками. — Да знаю, что тебе повезло. Или не очень повезло — смотря как посмотреть. Но может все-таки на бытовой? Я знаю, Наирин туда тоже собирается. Училась бы на одном факультете с принцессой. Я сделала вид, что глубоко задумалась, хотя менять своего решения не собиралась категорически. С отношением к сестре я еще не определилась, но уж точно у нас не такое сильное близнецовое притяжение, чтобы вот никак друг без друга, и идти на один факультет только потому, что мы родственники, я не собиралась. — А можно ли женщинам учиться на артефакторике? Лорд Суон удивленно приподнял одну бровь домиком и переспросил: — А что это? Не поняла. Оно здесь как-то по-другому, что ли, называется? — Это когда магию вливают в обычные предметы, и они становятся необычными. Фонарь на магии огня, например, — перефразировала я. — Странные идеи тебе приходят в голову, — покачал головой Суон. — Разве ж возможно помещение магии в предметы? Ты что, не знаешь, что она сразу перетекает в то, на что объект положишь? Как хранить-то твои эти… артефакты? В своей комнате я села за стол, осмотрела разложенные по нему предметы, не сумевшие стать артефактами, и задумалась. Какие варианты предлагали авторы фэнтези в моем мире? Капля крови как привязка? Я макнула шпильку для волос с красивым жемчужным навершием в недопитый бокал вина и уколола ею палец. Влила чуток магии из едва теплившегося резерва в острие. Вроде держит. Положила на стол. Золотистая искорка пробежала по дереву и, не найдя живой плоти для лечения, испарилась. Значит, и правда дело в изоляции. Изоляция. Резина! Материал новый, практически ровесник авто. Каучук завозили с архипелага Алоа, стоил он запредельно, даже не как золото — как алмазы. Смешно, конечно, но самыми дорогими запчастями для машин здесь были колеса и всякого рода прокладки-прослойки. Для небольшого эксперимента мне много не нужно. Хватит, например, той же шины. Не в силах усидеть на месте, я накинула на нижнее платье халат и поспешила в гараж. Сонный дворецкий, обходивший дом, проводил меня недоумевающим взглядом: что это леди бегает с бутылкой посреди ночи? А леди добралась до машины, облила вином колесо и протерла собственной юбкой — считай, почистила. Мало ли какая грязь налипла, эксперимент сорвёт. Выжала из себя капельку магии, вложила в острие шпильки и, не дыша, положила на рифленую резину. Ни малейшей искорки. Не веря собственным глазам, я приподняла шпильку за жемчужинку на конце. Пальцем коснулась металлического стержня и завороженно проследила, как золотистое свечение впиталось в пальцы. Неужели? Да быть того не может!.. Все так просто? Местные решили, что магию нельзя держать в предметах, и перестали экспериментировать. А зря. Однако, как любопытно, что именно резина сработала. Может, магия по своей природе то же самое электричество? В человеке оно тоже содержится — недаром же нас бьет током от расчесок и синтетики. Просто в этом мире статика преобразуется во что-то более полезное, чем чувствительный укол искрой. Так. Я села прямо на бетонный пол. Это же я только что совершила открытие мирового масштаба. Но знать о нем никому нельзя. Магам — потому что моментально приватизируют производство резины. Машиностроение встанет — весь каучук будет идти в артефакты. Вообще, скорее всего, развитие техники остановится — зачем лампочки, если можно выдоить мага огня? И если у бедных безродных одарённых сейчас есть шанс выучиться и выбиться в люди, то с расцветом артефакторики они вполне могут скатиться в зарядные устройства для приборов, не более. Про архипелаг Алоа, с которого везут каучук, даже думать не хотелось. Уже сейчас аборигенов вывозят пачками под совершенно неудобоваримые договоры, а если понадобятся плантации — то известно, кто на них работать будет. Хоть здесь, хоть там. Точно не благородные. Не-магам тем более нельзя знать об изоляции от магии. То тут, то там вспыхивают восстания недовольных, несколько покушений на короля и его семью чуть не увенчались успехом. Я жила себе в пансионе спокойно, потому что, кроме личного камердинера короля, который меня туда отвёз, и матери-настоятельницы, о моей настоящей личности никто не знал. Как ни странно, фамилия Махони довольно распространённая. Как у нас Царевы или Королёвы. Принадлежащие монарху то есть. И если повстанцы узнают, что можно нейтрализовать магию, — я пока не знаю, до какой степени резина помогает при магической атаке и останешься ли ты невредим, если обернёшься презервативом с ног до головы, но мало ли — это же гражданская война начнётся. Я обхватила голову руками и закачалась из стороны в сторону. Твою мать, что же я наделала?! Вот тебе и провела эксперимент… Спустившийся в гараж по наущению дворецкого барон обнаружил прелюбопытную картину: я сидела в луже вина, натёкшей с подмоченной шины, сжимала в руке шпильку и горестно подвывала. Думаю, в первый момент он решил, что у меня поехала крыша. Приближался лорд Суон с опаской. — С тобой все в порядке? — спросил он с безопасного расстояния. Я подняла заплаканное лицо и очень кстати икнула. — Ты что, пила?