И тут же замотала головой. Нет и еще раз нет, я справлюсь. Буду стараться, но не вернусь к старому Вантесу. Пусть я не привыкла решать все самостоятельно, даже платье подбирала мне мать, но обязательно научусь, стисну зубы и вырву счастье из лап судьбы. – Я готова, – прошептала я. Лола молчала. – Я готова принять трудности. Я хочу бороться! – Ваше право, Мари, – улыбнулась гадалка. – А теперь, прошу, сосредоточьтесь и вытяните три карты. Я зажмурилась, снова прося богиню о помощи. Не открывая глаз, потянулась к картам. И не видя, вытащила три. – Занятный выбор, – сказала Лола. – Интересный. – Что он значит? – я тут же открыла глаза. – Прошу, расскажите. – Конечно, – снова улыбнулась жрица. – А пока, дорогая, давайте, выпьем чашечку чая. Я согласилась, ведь от волнения не находила себе места. Лола встала из-за стола и удалась за черную штору, делившую салон на две части. Вернулась быстро, неся на подносе две чашки, чайник, молочник, сахарницу и тарелочку с пирожными. – Угощайтесь, Мари, – пододвинув чашку, сказала она. – Благодарю, – кивнула я. Пригубила напиток, надкусила пирожное и моментально почувствовала себя лучше. – Итак, первая карта, – Лола показала картинку, на которой была изображена женщина с голой грудью. Она игриво поглядывала с карты и, казалось, подмигивала. – Означает внутреннюю готовность к новым приключениям и чувствам. Наработку чувственного опыта. Весьма неплохая карта. Я невольно ахнула и судорожно закрыла рот ладошкой. Щеки опалило краской стыда. Что-что, а к новым приключениям, тем более чувственным, я относилась с опаской. Впрочем, моя собеседница только улыбнулась, видя смущение. – Вторая карта. Гадалка глянула на меня, помолчала немного, а потом все-таки сказала значение, однако, саму картинку не показала, отложив в сторону. Как бы ни было интересно, воспитание не дало мне полюбопытствовать. – Означает перипетии, превратности судьбы, испытания, после которых появится солнце. Затем она быстро раскрыла третью, на которой были изображены двое: мужчина с оголенным достоинством, явно желавший зла одетой в коротенькую рубашку девушке. Картинка мне совсем не понравилась, мгновенно вспомнился проклятый шакал. Неужели и в другом мире меня ждет кто-то подобный? И Лола подтвердила опасения. – Агрессия, ярость, склонность к грубости и принуждению. Насилие. Гадалка снова взглянула на меня. – Будьте осторожны, Мари, эта карта предупреждает вас об опасности. Я невольно замерла, пытаясь осознать сказанное. Вдруг опять стало страшно, снова появилось желание вернуться, но усилием воли я заставила себя кивнуть. – Я буду внимательна. – Раз так, желаю вам удачи, – улыбнулась собеседница. – И пусть Богиня никогда не оставит вас. А потом Лола замолчала. Закрыла глаза и что-то забормотала вполголоса. Как я ни прислушивалась, разобрать слова не смогла. Затем слух предал меня, я перестала слышать даже собственное дыхание. Да и видеть тоже. Глаза, будто ослепли, различая лишь стрекозу, покоившуюся на груди гадалки. Как ни готовила я себя к перемещению, не закричать не сумела. Попыталась встать, но непонятная мощь вдавила в кресло. Сила все возрастала, пока, наконец, я не лишилась чувств. Впрочем, долго лежать в беспамятстве не вышло, неимоверный холод привел в себя лучше любых нюхательных солей. Я открыла глаза, напротив виднелось белое небо. Поморгала: цвет неба не изменился. И только присмотревшись, поняла причину столь странного явления. Шел снег и до того густой, что ничего не было видно. Оказалось, я очнулась в сугробе в лесу. Кругом одни деревья и снег. А я в тонком платье! Задрожав от холода и страха, кое-как поднялась, обхватила себя руками, но теплее от этого не стало. Так и умереть недолго. Решение пришло моментально. Преодолевая себя, я стала раздеваться. Быстренько сняла украшения, положила их в потайной карман, скинула платье и белье, свернула одежду в рулончик, перевязала его ремешком от платья и, наконец, обернулась. Короткая судорога свела все тело, а потом опустила. Со снега я поднялась лисицей. Некоторое время привыкала к ощущениям себя самой. Мгновенно включился нюх, завлекая разнообразными запахами, зрение и слух тоже улучшились. Лисичка была не прочь поохотиться, и только я этого не хотела. Нужно было выбраться из чащобы и узнать, куда же забросила меня судьба в лице милой гадалки Лолы. Я принюхалась, однако, кроме запахов животных, ничего не учуяла. Снова стало страшно. Неужели я появилась в безлюдном месте? И просто-напросто умру в одиночестве? С трудом преодолев ступор, подхватила зубами сверток и побежала вперед без конкретного направления, наобум. Темнело здесь быстро, еще сильнее похолодало, впрочем, мне в лисьей шкурке было тепло. Страдали только лапки, нежным подушечкам было больно наступать на наст. Я бежала уже долго, благо в зверином обличье оборотни выносливее и людей, и животных, иначе давно бы свалилась от переутомления. Однако за такие блага нужно было платить – меня стал донимать воистину зверский голод. Как назло, исчезли даже вездесущие зайцы, хотя в таком состоянии я готова была перекусить и ими. Но вот нос уловил запах дыма. Неужели, деревушка? Я ускорилась, желая как можно раньше оказаться в уютном гостевом доме. Денег не было, но я надеялась, что хватит и украшений. А дальше я обязательно что-нибудь придумаю. В мечтах я уже сытно ужинала, а после принимала ароматную ванну, вот только реальность оказалась не такой радостной. Ни деревушки, ни даже захудалого домика лесника, только костер, рядом с которым сидело существо в лохматой шапке, громоздкой шубе и помешивало длинной палкой варево в котелке. В котелке явно варилось мясо, его аромат я не спутала бы ни с чем. Тем мучительнее было стоять за деревьями и наблюдать. Вскоре я не выдержала, соблазнилась запахом и, осторожно переступая лапами, двинулась к костру. Вот только не успела сделать и несколько шагов, как со снега возле существа поднялась косматая белая голова со стоячими ушами и красноватыми в отблесках костра глазами. Я замерла в надежде, что не заметит, но не повезло. Зверь встал на лапы, вздыбил шерсть на холке и грозно залаял. Рядом заворочались другие такие же. Существо у костра моментально вскочило и повернулось в мою сторону. Некоторое время вглядывалось в темноту, а потом коротко скомандовало: – Взять. Первый зверь сорвался с места и огромными прыжками понесся ко мне, следом и другие. Я тявкнула от страха, уронила сверток и, развернувшись, побежала прочь. Бежала со всей силы, вот только звери были быстрее. Не прекращая лаять, они опередили меня и принялись гнать обратно к костру. Тыкали носами в бока, дергали за хвост, стоило хоть немного сбиться с пути, толкали лобастыми головами, щелкали зубами. Я почти не соображала от страха, жаждала лишь одного: оказаться как можно дальше от этих страшных чудовищ. На всей скорости вылетела из леса, перемахнула через костер и прыгнула прямо в руки опешившего от неожиданности существа. Оно охнуло, машинально сжимая меня в объятьях, отступило на шаг и только потом выдало: – Какого?! Я поджала хвост, прижала ушки, засунула морду в ворот шубы незнакомца. Если бы могла, полностью залезла под пахнувший дымом мех, ведь внизу бесновались звери: выли, рычали, наскакивали. – А ну, брысь! Разорались тут! – рявкнуло существо. Звери тут же замолкли, и, скорей всего, отошли, потому что больше никто не прыгал, ни пытался стянуть меня на снег. Я облегченно выдохнула. – Так-так-так, и кто у нас здесь? – меня схватили за шкирку и подняли. Я зажмурилась, ожидая боли, но боли не последовало. Опасливо открыла глаза и уставилась на существо. Бородатый мужик с широкими мохнатыми бровями, лохматый – из-под шапки выбивались черные кудрявые пряди. Казалось, он и сам принадлежал к тому же виду, что и белые звери. Мужик держал меня на вытянутой руке и будто бы не ощущал веса. Я пошевелила лапами, заскулила, благодаря и одновременно намекая, что не прочь опуститься на снег и побежать по своим делам. Однако незнакомец не спешил. – Знатная рыжуха, как думаешь, Джамбо? Вон какой мех богатый. Первая зверюга звонко гавкнула, подтверждая слова мужика. – Худа, конечно, но ничего, на воротник для Милениной шубки хватит. Хотя… хотя Ржавый у нас парень хоть куда, пусть и трехлапый да косорылый. Нарожают лисят, тогда не только на воротник, на шубу хватит. Я потрясла головой в надежде, что ослышалась. Мужик потащил меня прочь от костра к механизму больше всего похожему на карету без верха, только с лыжами вместо колес и округлой штуковиной посередине. Затем откинул плотную ткань, закрывавшую внутренности, и вытащил большую плетеную корзину. А потом, не церемонясь, затолкнул меня туда и закрыл крышку. – Следи, Джамбо, чтобы не сбежала. Глава четвертая Я сжалась в тесной корзине и не шевелилась. В голове все еще звучал голос мужика: «Нарожают лисят, и на шубу хватит». Куда же я попала? В какое ужасное место занесло меня колдовство Лолы? Неужели нужно было сбежать от шакала Вантеса и попасть в лапы чудовищу, который решил не только скрестить меня непонятно с кем, будто звериную самку, но и пустить под нож вместе с выводком? Слезы градом побежали по морде, я уткнулась носом в лапы и заскулила. Хотелось обернуться человеком, вот только было страшно. Ведь в столь хрупкой форме незнакомец и вовсе сделает со мной все что угодно. Поплакав, я незаметно для себя уснула. Проснулась от того, что кто-то открыл крышку корзины, внутрь ворвалось яркое солнце и ветер. – На, рыжая, жри. До вечера больше ничего не получишь. На голову упало что-то влажное. Я дернулась, подачка скользнула по шерсти вниз и шлепнулась на дно корзинки. И тут увидела ее – окровавленную мышь. Грызун был еще жив, дрыгал лапами, дергал хвостом, шевелил носом. Лисичка во мне хотела добить несчастную и съесть, а я ощутила невероятную жалость. Ведь мышь попалась точно так же, как и я. – Жри давай, что смотришь. Джамбо для тебя старался из-под снега доставал, чтобы ты по дороге от голода не сдохла. На том мужик потерял ко мне интерес и закрыл корзину, а я подгребла поближе к себе грызуна, укрыла кончиком хвоста. Пусть греется, бедная. Потом вылизала шкурку, очищая рану. Ранка оказалась не особо серьезная, если дать полежать, мышка будет жить. Тем временем, за стенками корзины что-то происходило. Незнакомец укладывал пожитки, отчего механизм ходил ходунов из стороны в сторону. Затем свистел, подзывая своих зверей, после накрыл клетку тканью, отчего внутри стало совсем темно. – Сиди тихо, рыжая, – пригрозил он. Мужик недоговорил, но я и без того поняла, что заверещи, ничем хорошим это не закончится. А потому глубоко вздохнула и закрыла глаза, но тут же широко их раскрыла, потому что услышала ужасающий рык. Рык, казалось, выходил прямо из чрева механизма, где стояла клетка, и был похож на рев сказочного дракона. Я заскулила, сжалась и, чуть было не оконфузилась, когда механизм сдвинулся с места. Раненая мышь душераздирающе запищала, и только этот писк позволил мне прийти в себя. Я крепче прижала к себе бедняжку и постаралась успокоиться. Мышь вскоре тоже замолчала. Покой дался мне не сразу, сердце еще долго громко билось, усы топорщились в разные стороны, бока ходили ходуном. Но постепенно я привыкла к звукам, приспособилась к тесноте и даже задремала. Впрочем, дремала чутко, а потому сразу заметила, когда механизм остановился. И в возникшей тишине незнакомый мужской голос прозвучал особенно громко. – Лесная служба, старший егерь Инизи, будьте добры, покажите удостоверение охотника и лицензию.