Худов стал впадать в еще большую депрессию и начал представлять себе заснеженные пустоши Нарьян-Мара. Может быть, действительно, бросить все и попросить перевод на север? Там хоть и не столица с ее возможностями для карьерного роста, но спокойно. Хотя какое спокойствие? В тех краях реальная власть в руках трех сильных ненецких родов: Канюковых, Нюровых и Ледковых. Они делают, что хотят, дикие туземцы, а сотрудников Тайного приказа за пределами Нарьян-Мара отстреливают, словно песцов. Нет. Там спокойствия тоже не будет. Примерно такие мысли крутились в голове капитана к исходу второго часа ожидания, когда к нему влетел раскрасневшийся внештатный агент Тайного приказа представитель бедного боярского рода студент Мушеев. — Господин капитан… — переводя дыхание, выдохнул стукач. — Что опять случилось? — убрав ладони от головы и постаравшись сделать вид, что работал, спросил его Худов. — Хортов с Алиевым и его бандюганами за общежитием дрался. «Только бы никто не погиб», — подумал капитан, у которого по спине прошлась холодная волна, и он задал Мушееву следующий вопрос: — Чем все закончилось? — Хортов положил пятерых. Не насмерть. Одному руку сломал. Остальных просто вырубил. А Магу Алиева особо и не бил, погонял и предупредил, чтобы больше к нему не лез. — Как об этом узнал? — Шестерки Алиева в общежитие вернулись и на своего главаря наехали. Вроде как он их в драку втравил, а сам не пострадал. Громко говорили. Половина разговора на каком-то горском наречии, а половина на русском. — Понятно. А что Хортов? — А он целенький, ни царапины. Вроде как в город собирался идти. Словно подтверждая слова стукача, включился селектор, который связывал куратора Дворянского курса с охраной университета, и Худов услышал напряженный голос сотрудника: — Господин капитан, здесь один из ваших подопечных. Идет через главный вход в город. Что делать? Худов тяжело вздохнул и ответил: — Пропустите. Как вернется, доложите. — Принял. Пропускаем. По возвращении студента доложим. Селектор замолчал и капитан, велев Мушееву продолжать наблюдение за Хортовым, отпустил его и хотел снова погрузиться в свои невеселые размышления, когда, наконец-то, позвонил Гурьянов. — Господин полковник, какие будут распоряжения? — немедленно ответил на вызов Худов. — С распоряжениями все не просто, капитан, — ответил Гурьянов. — Официально императорская фамилия Хортовым благоволит и намерена их к себе приблизить. А неофициально этот клан стоит за некоторыми терактами против Тайного приказа и несет ответственность за гибель сотрудников. Поэтому часть наших коллег, скажем так, из высшего руководства, точит на Хортовых зубы и намерена осложнить им жизнь, а молодой наглый студент очень хорошая цель. — Ну а мне-то чего делать? Хортов не успел приехать, уже драку устроил, а потом самовольно покинул университет и плевать ему на организационный период обучения, правила, инструкции и студенческое братство. А дальше будет только хуже, и у меня нет рычагов давления на этого мальчишку. — Не такой уж он и мальчишка, как выяснилось, — сказал Гурьянов. — Как мне только что сообщили, за минувший месяц у него два успешных рейда в иную реальность. Так что он системщик. А указания следующие: наблюдай за ним и не мешай, внешне отношение, как и ко всем студентам твоего «особого» курса, можешь требовать с него за учебу, а по дисциплине не прессуй. Если будут попытки со стороны его как-то подставить или убить, действуй, как велят служебные инструкции. Понятно излагаю? — Да. — Тогда отбой. Начальник отключился, а Худов выругался и снова подумал про перевод в Нарьян-Мар. * * * В то самое время, когда капитан Худов страдал, его император, Самодержец Всероссийский Андрей Первый, красивый статный брюнет сорока трех лет, находился в благодушном расположении духа. Он сидел в шезлонге возле бассейна в одном из загородных дворцов своего рода, наблюдал за любимыми женами, которые плескались в воде, и думал только о хорошем. Андрей Борисович, являясь одним из многих внуков Анатолия Павловича Веденеева-Рюриковича, никогда всерьез не думал о том, что станет императором. Он вообще был довольно скромным человеком без грандиозных планов на будущее и непомерных амбиций. Поэтому знал свои сильные и слабые стороны, трезво оценивал обстановку и свою жизнь расписал заранее еще в юности. У него имелись некоторые преимущества перед другими людьми: принадлежность к правящей фамилии, талант управленца, крепкое здоровье, богатство и хорошая внешность. Так чего ему переживать? Окончит университет, займет пост в какой-нибудь крупной государственной корпорации, заведет семью и поднимет пару серьезных проектов, а потом возглавит одно из министерств и будет жить-поживать, да добра наживать, как говорится. Вот только судьба и его дед распорядились иначе. Двадцать пять лет назад цесаревич Борис Анатольевич решил, что хватит отцу править и пора его сместить. Однако старый Веденеев был начеку и успел своего сына опередить. Заговорщиков, среди которых, как выяснилось, треть работала на Тайный приказ, а треть лично на СБ императора, повязали. Сделано все было тихо и по итогу вышло так, что кроме Бориса Анатольевича никто реально не пострадал. Цесаревича отправили в ссылку на Урал, где он через полгода отдал богу душу от тоски, а Анатолий Павлович решил, что ему, действительно, пора покинуть трон. После чего он несколько месяцев проводил негласный кастинг среди своих родичей и преемником назначил Андрея Борисовича, который этому несказанно удивился, но возражать венценосному родственнику не стал. Так Андрей Борисович стал государем, а Анатолий Павлович остался главой его рода, и произошло разделение полномочий. Император руководил правительством и вносил в Государственную Думу проекты законов, утверждал экономическую и военную доктрины, встречался с послами и награждал героев. Но наместников в регионы, начальника Тайного Приказа и всех министров назначал только старый Веденеев, а еще через свой секретариат и спецслужбы он контролировал независимых дворян и наиболее влиятельные боярские рода. Все это знали, но никто и ничего менять не собирался. По крайней мере, пока не оказывало негативного влияния на всю страну или какой-то клан. И, возможно, окажись на месте Андрея Борисовича кто-то другой, он бы обязательно попытался изменить такое положение дел, чтобы стать абсолютным монархом со всей полнотой власти. Однако его все устраивало. Тем более что всемогущий дед воспринимался государем не как надзиратель, а как мудрый руководитель и наставник, который лучше него знает, что нужно императорскому роду и всей огромной стране… — Батюшка, разрешите поговорить? — отвлекаясь от своих любимых жен, услышал император и, поморщившись, посмотрел на девушку, которая его побеспокоила. Это была Валерия, его пятая дочь, красивая блондинка в светлом летнем платье. Сегодня она по приказу главы рода вместе еще с несколькими ровесницами посещала Карабановский дворец, а теперь, вернувшись, решила его чем-то озадачить. — Да, милая, — кивнул император. — Говори, что тебя беспокоит. Соблюдая неформальную обстановку и понимая, что родитель ей не очень-то и рад, девушка присела на соседний шезлонг и, тяжело вздохнула: — Прадедушка мне жениха подыскал. — Интересно, — усмехнулся император. — И кого же? — Одного из Хортовых. Его зовут Вальдер. Андрей Борисович напряг память, вспомнил свой последний разговор с главой рода, а потом все новости и докладные записки, которые касались семейства Хортовых, и сказал: — Думаю, Анатолий Павлович сделал правильный выбор. Он тебе подойдет. — И это все, что ты скажешь? — удивилась девушка. — А что ты от меня хочешь? — Ну не знаю. Я все-таки принцесса, а он провинциальный дворянин, которого шпыняли в университете и поэтому он сбежал. Мы с ним пересекались-то всего несколько раз мельком, и он мне, честно говоря, не понравился. Весь какой-то суровый и злой. А еще у него колючий взгляд, недобрый такой. Снова император издал тяжкий вздох и спросил Валерию: — Ты собрала информацию о Хортовых? — Так, кое-что просмотрела в открытых источниках. — И что ты про них узнала? — Это сильный клан на юге империи. Патриарх мощный системщик с собственным магическим источником. Влиятельные и гордые. Входят в десятку сильнейших кланов в империи. — Все так и есть, доченька. Но в открытых источниках, наверняка, не сказано, что источник Хортовых А-класса. И нигде нет упоминания о том, что именно благодаря Максиму Хортову твой прадедушка сохранил свою власть. А еще мало кто знает, что недавно мы с ними воевали, и все едва не закончилось катастрофой. Поэтому нам, правящему роду, необходимо снова с ними сблизиться. А Вальдер Хортов, действительно, неплохой вариант. Системщик с двумя рейдами и любимчик главы рода. Можно сказать, что принц этого мощного клана. Так что он тебе ровня. — Отец, но он мне не нравится. — Эх, доченька, молодая ты и глупая. Хорошо запомни, что я тебе сейчас скажу. Наш род изначально не имел шансов взять власть, потому что Веденеевы не были системщиками и не могли пройти в портал, чтобы обрести там чудесную силу. Но, как видишь, мы главные в этой стране, самой большой в мире. А причина в том, что твой прадед и его дети поступали не так, как хочется, а так, как нужно. Конечно, как твой отец я желаю тебе только добра и очень хотел бы, чтобы ты познала настоящую любовь. Однако ты не простолюдинка, которая может выйти замуж за кого угодно, хотя и у них все непросто бывает, особенно если на красотку положил глаз аристократ. Поэтому тебе придется подчиниться главе нашего рода. А если начнешь проявлять характер, то перед этим хорошо подумай. Твоя мама в твоем возрасте уже носила второго ребенка, а тебе дают время развлечься и пожить для себя. Это надо ценить и в Хортове не стоит искать недостатки, а следует видеть неоспоримые достоинства. И еще хочу добавить, дочь, что тебя легко заменить. Многие твои сестры, как родные, так и двоюродные, будут счастливы стать невестами молодого Хортова. Хотя бы потому, что избранник молод и не урод. Ты вот знаешь, что тебе уже присматривали женихов? — Слышала об этом, — еле слышно ответила Валерия. — Но подробностями со мной никто не делился. — Тогда я сам с тобой ими поделюсь. За минувшие полгода мы получили несколько предложений, которые касались твоей судьбы. Положительных ответов не давали и никого не обнадеживали, но отказов тоже не было. Поэтому сейчас есть три основных претендента на то, чтобы стать твоим мужем. Первый — князь Георгий Циклаури, правитель одной из грузинских областей, где есть ценные для нашего государства ресурсы. Ему сорок девять лет и у него шесть жен, пятнадцать детей и уже больше двадцати внуков. Второй — наследный президент независимой республики Техас господин Джон Форест, наш верный союзник в Северной Америке. Семьдесят семь лет, системщик, пережил пять жен, которые не выдержали его темперамента. Сколько у него точно потомков неизвестно, но много. Третий претендент — глава боярского рода Аршиновых. Ты его знаешь, Игнат Михалыч, который тебе на день рождения каждый год дорогие подарки делает. Ему больше пятидесяти лет, он давно тебя приметил и готов пожертвовать многим. Очень уж хочет породниться с правящим родом, да и ты ему нравишься. Как тебе женихи? Выбирай любого прямо сейчас и я обещаю, что немедленно отправлюсь к Анатолию Павловичу, и вместо тебя за Хортова пойдет другая девушка из нашей семьи. Валерия помолчала, обдумала слова отца и покачала головой: — Хортов, как вариант, явно лучше. — Вот и влюби его в себя, дочка. — А можно без этого? — Нет. Потому что парень о решении глав родов еще не знает и он с характером, а значит, может упереться и никто его жениться не заставит. Даже патриарх Хортовых, насколько я понимаю ситуацию. Так что просто не будет. За молодого и перспективного жениха еще придется побороться. — Я поняла, отец. И сделаю все, что необходимо. Благодарю, что уделил мне время. Девушка поднялась, кивнула императору и ушла, а он снова вернулся к прежнему занятию и продолжил наблюдать за своими прекрасными женами. Глава 18 Покинув университет и гуляя по столице, я чувствовал себя по-настоящему свободным. Наконец-то, я один и никто не мешает идти, куда хочу, и делать то, что мне угодно. Ведь с тех пор, как вернулся в свое прошлое, я постоянно был чем-то озадачен. В Раздорской занятия и тренировки, а в свободное время девушки. Да и в Отстойнике спокойно не погуляешь, там даже спишь вполглаза. Но сейчас все было иначе и, рассматривая события своей жизни за последние недели в ретроспективе, я обратил внимание на то, что сильно изменился. Стал лучше понимать людей. Меньше переживать по разным поводам. Быстрее соображать и реагировать на внешние раздражители. Отсюда резонный вопрос. В чем причина? Думал не очень долго, ибо понимание пришло довольно быстро. Во-первых, я поднял уровень и прошел модификацию. Это сказывается.