Встреча нашего патриарха с Мухтаром сразу ничего не изменила. По крайней мере, для меня. Потому что на следующий день ко мне явился очередной наставник. Иван Хортов, который всего на десять лет старше меня. Он сообщил, что его прислал Максим Петрович и добавил, что является системщиком семнадцатого уровня и менталистом. А свой навык он получил полтора года назад от Системы во время своего второго рейда, как награду за убийство более мощного противника. Вот так. А раньше я даже не подозревал, что у нас имелся такой редкий специалист. Но раз он есть, необходимо использовать его, пока он не особенно занят, и мы с Иваном неплохо так поладили. Первую половину дня теория, а потом практика и наставник показал свои, скажем честно, не особенно великие возможности. В частности, продемонстрировал чтение мыслей, отвод глаз и подавление чужой воли. Все это мне на пользу. Буду хотя бы понимать, на что способны существа с подобными навыками. Однако важнее другое. Я смог проверить свои артефактные кольца, которые мне вернула Анна Федоровна, и они не просто защищали меня от ментального воздействия, а на близкой дистанции даже заблокировали способности Ивана. День прошел отлично, и я был доволен. Думал, что меня уже никто не станет беспокоить, расслабился и собрался навестить матушку. Вот только не судьба. Как это все чаще случается в последнее время, зазвонил телефон, и секретарь патриарха Люда попросила немедленно зайти в кабинет Максима Петровича. Делать нечего. Я отправился к старшему родичу. Но в кабинете главы клана обнаружил не прадеда Максима, а деда Федора, который занимал кресло своего отца. На мгновение у меня мелькнула крамольная мысль, что в клане произошел переворот. Однако это дикость. У нас подобное невозможно. Особенно с учетом того, насколько силен Максим Петрович. Поэтому думать о плохом не стал, а дождался от Федора Максимовича разрешения присесть и, заняв свободное кресло, приготовился узнать, зачем я ему понадобился и что вообще происходит. — Я знаю, куда и зачем вы вчера с патриархом и Романом ездили, — начал он. — Полученная от Мухтара информация полностью подтвердилась, и Максим Петрович решил вспомнить молодость. Поэтому час назад, забрав из личной сокровищницы полтора десятка мощных артефактов, вместе с лучшими боевиками клана он отправился в Москву. Сказав это, дед Федор усмехнулся и добавил: — Переживаю я за столицу нашей Необъятной. Как бы там локальный Армагедец не случился. Очень уж батя разозлился. Федор Максимович покачал головой, а только потом стер с лица ухмылку и снова стал серьезным: — Говорю тебе это, Володя, потому что патриарх велел держать тебя в курсе. Ну и, кроме того, теперь я буду следить за твоим обучением. Все наставники и даже Фокс тебя хвалят. Это хорошо. И пока не вернется патриарх, будешь заниматься, и посещать полигон. План не меняем. А потом посмотрим. Но, скорее всего, ты отправишься в очередной рейд. Все ясно? Меня снова покоробило то, что меня назвали Владимиром. Вот только я возмущаться не стал и кивнул: — Да. Я все понял. — Отлично. Однако это не все. К тебе накопилось много вопросов о прошлой жизни. Так что соберись. Дед, как и патриарх до него, поставил на стол диктофон и включил запись: — Готов? — Всегда готов, — ответил я старым девизом, который иногда использовал Максим Петрович. — Тогда поехали. Ты упоминал, что близко сотрудничал с неким Эдуардом Григорьевым из Новороссийска, который занимался контрабандой оружия. Как он выглядел? Опиши его. С кем дружил? Где проживал? Что говорил о своем прошлом? Какие увлечения и слабости имел? Я рассказал все, что знал про Григорьева, и это заняло несколько минут. А потом понеслось. События, люди, даты, природные катаклизмы, военные конфликты, сообщения новостных порталов, популярная музыка через десять лет, лидеры общественного мнения и так далее. Деда интересовало очень многое, и я понимал почему. Это новые возможности для клана. Ведь тот же Григорьев, очень умный и хитрый делец, в своем деле профессионал высокого уровня, а сейчас он никто, всего лишь «шестерка» на побегушках в интернациональной группировке контрабандистов. И если его взять под крыло Хортовых, клан поимеет с этого выгоду. Пример простой и понятный. С дедом я разговаривал три с половиной часа. Он вытряхнул из меня огромный массив информации, и я покинул кабинет патриарха опустошенным. Впрочем, дома меня ожидали девушки, которые смогли поднять единственному мужчине в доме настроение, и жизнь заиграла новыми красками… Прошло еще три дня. У меня все по-прежнему, без изменений. От Максима Петровича ни ответа, ни привета, ни короткой весточки. Все, что мы знали, он добрался до столицы и растворился в мегаполисе, не оставляя следов. Однако никто из тех, кто знал, куда он отправился, не переживал. Или хорошо скрывал свои чувства. Ведь патриарх и раньше так поступал. Собирал на противника всю доступную информацию и проводил анализ, выискивал слабые места в обороне и выдвигался для проведения операции поближе к врагу. А затем наносил несколько точных и неожиданных ударов, которые ломали неприятелю хребет. Так было раньше и, наверное, нечто похожее происходило сейчас. Хотя мы этого и не видели. * * * В свои личные апартаменты в особо охраняемом элитном жилом комплексе «Седьмое небо» Николай Сергеевич Поляницкий, средних лет крепкий и красивый мужчина в деловом костюме, боярин и начальник информационно-аналитического отдела Тайного приказа, вошел в самом благодушном расположении духа. Несмотря на не совсем удачное начало операции против клана Хортовых, кольцо вокруг них постоянно сжималось. До падения врагов, ненависть к которым каждый истинный Поляницкий усваивал с молоком матери, оставалось совсем немного. После чего немалая часть богатств этих обнаглевших аристо, артефакты и магический исток окажутся в распоряжении Поляницких. А поскольку глава рода Николай Семенович, то именно ему предстоит возвыситься и, кто знает, возможно, стать новым правителем России. Да, не все его родственники столь амбициозны, как он. Многие Поляницкие хотят просто разбогатеть и урвать себе немного власти. Но его не интересовали огрызки. Он хотел большего и с юности знал, чего хочет. Поэтому шел к цели шагом за шагом. Устранял конкурентов и освобождал хлебные места в государственных структурах для своих близких. А попутно постоянно напоминал родственникам, что нет ничего невозможного. И они ему верили, подчинялись сильному лидеру и становились его послушными исполнителями, а затем сами начинали думать, как он. Определенно, финал истории уже близок и финишная черта видна на горизонте. Главное, чтобы племянница Юлька, дуреха, которую он все-таки смог подложить под старого Веденеева, нормально выносила и родила бастарда. Тогда добиться основной цели станет гораздо проще. Используя богатства Хортовых и трофеи, свои связи и служебное положение, можно будет стравить между собой наиболее сильных аристо страны, а попутно подсовывать императору необходимую информацию, дабы он обратил внимание на те или иные кланы. А когда империя ослабнет и начнет покачиваться, подрастет имперский бастард, которого воспитают Поляницкие, и Веденеевы уйдут в прошлое, а за троном встанет он, некоронованный властелин и регент. Представив себе картину такого будущего, Николай Сергеевич даже слегка прищурился, ибо то, что он увидел, ему нравилось, и он испытал чувство близкое к счастью. Однако видение было мимолетным и, мысленно напомнив себе, что ни в коем случае нельзя терять над собой контроль, глава рода Поляницких снял в прихожей туфли, надел мягкие тапочки и прошел в гостиную. Все, как всегда. Кроме одного. Ведь на любимом продавленном диване, который Николай Сергеевич категорически не желал менять, сидел незваный гость, Максим Петрович Хортов собственной персоной. — Привет, Николаша, — расплывшись доброй улыбкой, патриарх Хортовых приподнял правую ладонь. — Как дела? Что на службе? Ты чего, не рад меня видеть? Рука Поляницкого на автомате метнулась в карман пиджака, нащупала брелок с тревожной кнопкой и нажала на нее. Все! Три минуты и здесь появится группа быстрого реагирования, профессионалы, которые если не убьют старого Хортова, то хотя бы отвлекут его от Николая Сергеевича. Вот только Максим Петрович движение Поляницкого заметил и, резко поднявшись, подошел к нему и вопросительно кивнул: — Помощи ждешь? Поляницкий промолчал, а Хортов сказал, как припечатал: — Забудь. Не появится помощь. Мы у тебя глушилку установили. Так что не дергайся. Пойдем, Николаша, со мной. Имеется у меня на примете один уютный подвал. Там тебя уже родственники дожидаются. Повисите все вместе на растяжках и ответите на мои вопросы. Ведь нам есть, о чем поговорить, и вопросов у меня к вашей семейке накопилось немало. Николай Сергеевич не был боевиком, но, как и каждый служивый боярин, кое-что умел, и каждые полгода исправно на одну неделю выезжал в полевой лагерь Тайного приказа. А еще он не был трусом и ненавидел Хортова. Поэтому, уже понимая, что ему не вырваться, попытался ударить Максима Петровича в горло. Однако у него ничего не вышло. Невидимые силовые жгуты, наверняка, проклятая магия Хортова, спеленали его. А потом он почувствовал, как со спины кто-то приблизился. Ему на голову натянули черный мешок и одновременно с этим сделали укол в шею. Несколько долгих секунд и Николай Сергеевич потерял сознание. * * * Анатолий Павлович Веденеев, в далеком прошлом олигарх областного масштаба, который благодаря удачному стечению обстоятельств стал президентом РФ, а позже Императором и Самодержцем Всероссийским с огромным количеством титулов, проснулся под утро от сильной головной боли. Это явный признак того, что вскоре ему придется принять очередную дозу чудесных трав и зерен из иной реальности. После чего ему будет плохо. Несколько недель тело будет перестраиваться, а он это не любил. В первую очередь потому, что не мог себя контролировать, становился беспомощным и временно терял трудоспособность. — Черт! — пробурчал бывший император, с кряхтением встал с постели и покосился на спящую рядом с ним красивую шатенку, Юленьку, вдову погибшего год назад героического генерала Борзенкова. Его нынешнюю фаворитку, которая была на третьем месяце беременности. При взгляде на красавицу, боль Анатолия стала стихать, а его настроение слегка улучшилось и он, потянувшись всем телом, не вызывая слуг, в одном халате вышел в коридор Карабановского дворца, строительство которого было окончено тридцать лет назад. Это его загородное логово, откуда он, даже передав власть внуку, продолжал руководить страной. Место безопасное настолько, что сюда и мышь не проскочит, а обслуга и охрана только из потомственных слуг возрожденного рода Рюриковичей. Стоп! Веденеев резко замер и осмотрелся. Что-то не так. Но что? Взгляд императора скользнул по коридору, и он понял. Телохранители и слуги. Никого не было. Как так⁉ Неожиданно для императора, по пустому коридору разнесся шум размеренных шагов. Кто-то приближался и, не успел Веденеев ничего предпринять, как из-за угла появился тот, кого здесь и сейчас быть не должно, Максим Хортов. Человек, который, в свое время, поддержал его и тем самым подал пример другим системщикам, которые его ни во что не ставили. Именно благодаря ему, по факту, Веденеев был обязан тем, что стал императором. Но время меняет людей. Аппетиты и амбиции Хортова выросли. Он захотел большего и по докладам контрразведки, которые подтверждались аналитиками Тайного приказа, решил устроить в стране переворот, а затем провозгласить себя если не новым императором, то как минимум королем южных регионов. Поэтому месяц назад было принято решение о полном уничтожении Хортовых и захвате их магического источника, который мог подарить Анатолию Веденееву вечную молодость. Но если Максим здесь, то это значит… Значит… Неужели он пришел его убить и захватить власть? Прозевали угрозу. Промедлили с главным ударом и теперь ему, скорее всего, придется погибнуть или стать заложником Хортовых. Руки Веденеева сжались в кулаки. Однако Хортов, приблизившись к нему вплотную, был спокоен и сказал: — Толя, я тебя не убивать пришел. Хотел бы тебя прикончить, ты бы не проснулся. Иди за мной. За те долгие десятилетия, что Веденеев находился на вершине властной пирамиды, он привык отдавать приказы и натренировал свою волю. Однако Хортов был явно сильнее. Поэтому император послушно последовал за ним. Далеко идти не пришлось. Напротив императорской спальни находилось помещение для проведения экстренных совещаний и приема посыльных с секретными документами. Вот туда они и вошли. Молча, Хортов взял со стола пульт от большого плазменного телевизора, который висел на стене, включил его и воткнул в разъем флешку. После чего запустился видеосюжет. Веденеев увидел просторный каменный подвал, к стене которого был привязан человек. Лицо знакомое. Кто-то из бояр Тайного приказа. То ли Плотницкий… Или Пепельницкий… Фамилия вертится в голове, а вспомнить трудно. Тем временем пленнику, который, наверняка, находился под воздействием психотропных препаратов, стали задавать вопросы и то, что император слышал, ему не нравилось. Потом смена ракурса. Еще один пленник. Тоже из Тайного приказа. Опять вопросы и ответы, от которых на голове императора зашевелились русые волосы. А когда стали допрашивать третьего, Веденеев не выдержал, выругался, словно пьяный портовый грузчик в обществе сифозных проституток, махнул рукой, присел за стол и попросил Хортова: — Максим, выключи это. У меня уже нервы не выдерживают смотреть и слушать вот это вот все… Патриарх Хортовых выполнил просьбу императора и разместился напротив него, а затем спросил: — Ну чего, будем разруливать ситуацию или продолжим воевать? — Будем, — сказал император и, тяжело вздохнув, добавил: — Договариваться, конечно. — Тогда начнем, Толя. И первый вопрос. Почему ты мне не позвонил перед тем, как начать необъявленную войну? — А ты почему не позвонил, когда понял, что я поддерживаю твоих врагов? — огрызнулся император. — Короче, Максим. Давай не будем искать виноватых. Мы в этой ситуации оба жертвы. Только тебя решили убрать первым, а меня бы и весь мой род перебили бы в течение десяти-пятнадцати лет. Слава богу, что мы вовремя опомнились, и ты схватил вожаков заговора. Это главное. Кровь мы один другому пустили и силу показали. Теперь к делу. Что ты хочешь за этих ублюдков и что возьмешь, как возмещение ущерба, с моего рода? — Эх… — Хортов тяжело вздохнул. — Толя, я не видел тебя семь лет и, честно говоря, не видел бы еще семьдесят. А знаешь почему? — Потому что я тебе не нравлюсь, — пробурчал Веденеев. — Верно. Не нравишься и это мягко сказано. Но лучше тебя, к сожалению, правителя нет. Ты не идеальный. Наглый, лживый, хитрый и местами подлый. Как почти все политики. Однако ты власть. А мы проживаем в России, где никогда не было по настоящему народной власти, которая бы думала о людях. При царях народ гнобили, в крови восстания топили и своих же соотечественников дворяне в рабстве держали. Да как держали? Крепко. Так, что мужик в поле пашет, а его сына в армию на двадцать пять лет забирают, малолетнюю дочку барич на сеновале насилует, а жена борзых щенков грудью кормит. А мужик перед барином еще и спину гнет, терпит, копит злобу и молчит. При Советской власти коллективизацией, голодом и чистками по народу проехались. Да и потом при олигархах не лучше было. Каждая власть показала свое мерзкое рыло. Так что по сравнению с прошлыми правителями ты еще более-менее приличный человек. Поэтому я тебя и терплю. Вот только в этой ситуации виноват больше ты. У тебя вся страна в руках, спецслужбы, разведка, армия, чиновники и гвардия. Ты император, млять! А тебя развели, как последнего лоха. Под носом заговор устроили, а ты у негодяев еще и на поводу пошел. А против кого, Толя? Против меня. Вот же, гад. А ты ведь мне в свое время в вечной дружбе клялся… — Хватит! — Веденеев слегка ударил по столу ладонью. — Хочешь, чтобы я признал свою вину? Изволь. Я виноват. Приношу извинения. А теперь давай говорить конкретно. — Ну, хорошо, — согласился Хортов, слегка повел затекшей шеей и мужчины начали серьезный разговор. Спустя полчаса очнулись гвардейцы и слуги, которых усыпил один из артефактов Хортова. Однако с центрального поста охраны, где засели лучшие бойцы личного отряда Максима Петровича, поступил категоричный приказ тревогу не поднимать. Поэтому в Карабановском дворце продолжала царить тишина, но приближенные слуги императора и его телохранители все-таки заглянули в помещение, где проводились переговоры, и тут же были посланы куда подальше.