Марина вздрогнула, услышав это имя, и испуганно посмотрела на Кирилла, но никто не заметил ее взгляд. Даже Катя, которая тоже читала письмо, не углядела ничего необычного или не вспомнила о нем. Она смотрела на Кирилла с сочувствием и кусала губу от волнения, словно готова была вот-вот расплакаться. – Нормальная, здоровая девушка, – продолжал Кирилл. – Мы вместе работали, путешествовали, даже жили вместе. Но ровно через неделю после того, как я сделал ей предложение, она внезапно потеряла сознание в метро. Врачи, обследования, больницы – и оказалось, что у нее стремительно развивающаяся лейкемия. Это не могло быть совпадением, понимаете? – Он посмотрел на новых знакомых, и те взволнованно кивнули. – Она умерла через два месяца, даже не закончив первый курс химиотерапии. Теперь мне нужно снять проклятие, чтобы не умереть самому. – Так ты все-таки болен? – не удержалась Марина. Ей вспомнились и его бледный вид, и впалые щеки, на которые она обратила внимание, когда только увидела в этом доме. И даже початая бутылка коньяка в рюкзаке. Кирилл пожал плечами. – Не сахарным диабетом. По заверениям врачей я здоров, а по мнению сестры у меня депрессия после смерти Даши. Но я знаю, что если проклятие не разрушить, то жить мне осталось недолго. А потом эта чума доберется и до моего племянника. Целый год я изучал историю нашей семьи, легенды о ведьмах и проклятиях, и вот я здесь. Один местный парень рассказал мне, как найти этот дом. Мы встретились с ним сегодня в Выборгском замке. Кирилл замолчал, бросив быстрый взгляд на Марину. – И как ты собираешься снять проклятие? – спросила Катя. – Ты для этого вскрыл заколоченную комнату? – Да, собирался достать останки ведьмы, сжечь их, засыпать солью и предать земле. Дом окропить святой водой, чтобы выгнать из него все то зло, которое скопилось. – Ты уверен, что это поможет? – с сомнением уточнил Егор. – Это неточная наука, – хмыкнул Кирилл. – Я очень надеюсь, что поможет. Насколько понимаю, проклятия ведьмы продолжают работать, потому что она не была должным образом погребена и еще может обрести новую… форму существования. Если наберется силы и вырвется отсюда. Правда, когда я вскрывал комнату, то не думал, что все будет так… буквально. Что она нападет на вас. Теперь она никого не отпустит. – Что? Как? – испуганно пролепетала Катя. – В каком смысле – не отпустит? – Егор даже поднялся с места, недоверчиво глядя на Кирилла. Тот мрачно посмотрел на него исподлобья. – Она была заперта здесь больше ста лет. Забытая, заброшенная. Мертвая, но не упокоенная. Чтобы перейти в новое состояние, ей нужна еда. – Она нас съест? – пискнула Катя. – Не в прямом смысле, – покачал головой Кирилл. – Она теперь бесплотна, просто энергетический отпечаток. И чтобы стать сильнее, ей нужна энергия. Наша жизненная энергия. Она выпьет нас, как вампир. Только… энергетический. – Откуда ты все это знаешь? – Егор скептически прищурился. – Говорю же: я изучал легенды, прежде чем сунуться сюда. – И узнав это, все-таки сунулся? – в тоне Марины тоже сквозило недоверие, но по совсем другим причинам. Для нее такое знание было поводом держаться подальше от подобного места. Кирилл перевел на нее взгляд и печально улыбнулся. – Признаюсь, я тянул до последнего, изучая тему и пытаясь найти наиболее безопасный вариант. Сегодня новолуние, по некоторым источникам в такую ночь ведьмы теряют часть силы, и только тогда с ними можно справиться. До следующего новолуния и так могу не дожить, поэтому да, я сунулся сюда. У меня просто не оставалось выбора. А вас не должно быть здесь. Вы оказались тут случайно. Марине захотелось возразить, что это не так. Их привели сюда письмо, встреча с Егором и взявшая из ниоткуда «лестница». С одной стороны, все это могло быть безумным совпадением, но с другой – она чувствовала, что действительность куда сложнее. Только вот вслух не хотелось этого признавать. По крайней мере, не письмо. – Нас привели сюда, – все-таки тихо пробормотала она. – Мы здесь не случайно. – Маришка права, – подала голос Катя и повернулась к Егору. – Ты ведь сам говорил, что по этим «лестницам» люди находили дом ведьмы. И мы нашли его по ним. Когда мы утром с Мариной шли на остановку, их там не было, а потом появились. Кто-то хотел, чтобы мы пришли сюда. – Кто? – недоуменно вопросил Егор. – Ведьма? – Да хоть бы и она, – пожала плечами Катя. – Почувствовала, что по ее останки кто-то идет и зазвала к себе побольше людей, чтобы было из чего выбирать. Ну, или ей нужно много энергии, чтобы выбраться отсюда. – Теперь ловушка захлопнулась. И единственный шанс для нас всех – это правильно похоронить останки, – резюмировал Кирилл. Его натянутая улыбка выглядела немного виноватой. Трое его вынужденных товарищей по несчастью напряженно переглянулись. Ответил за всех Егор: – Ладно, давайте попробуем. Когда еще представится случай сразиться с настоящими темными силами? Да и выбора у нас особого нет. Кирилл согласно кивнул и вздохнул. – Только есть одна маленькая проблема. 5 – Я вскрыл комнату, потому что по логике останки ведьмы должны быть там, – объяснил Кирилл, поднимая глаза к потолку. – Не зря же заколотили именно эту дверь. Думаю, там она и умерла. А значит, тело должно находиться в той комнате, но его нет. – Потому что она ожила и теперь слоняется по дому, мечтая нами полакомиться, – мрачно хмыкнул Егор. – Но по дому носятся-то не ее останки, – возразила Марина. – За это время она должна была превратиться или в скелет, или в мумию. Но я видела ее совсем рядом: она похожа на обычную старуху. Ну, только с черными глазами. Так что, как и сказал Кирилл, она теперь бесплотна. Это ее дух… призрак. – А почему ее сразу не сожгли и не закопали? – задалась вопросом Катя. – Присыпав солью… Кто-то же заморочился с заколачиванием комнаты и дома. Кирилл также говорил, что могли и стены святой водой окропить. То есть явно хотели ее тут запереть. Почему не похоронили, чтобы уж наверняка? Все четверо переглянулись. Вопрос был хорош, и так сразу ни у кого объяснения не нашлось. Лишь после достаточно долгой паузы Кирилл осторожно предположил: – Говорят же, что не сразу узнали о ее смерти. Когда ее нашли, тело могло быть уже… в весьма неприглядном виде. Побрезговали. – И ты говорил, что зима на дворе была, – подал голос Егор. – Если долго стояли морозы, то земля могла промерзнуть. Могилу копать умаешься. – Думаете, подобные неудобства могли людей остановить? – усомнилась Марина. – Ведьма была сильна, и в силу ее верили. Даже сейчас она сомнений не вызывает. У меня так точно. Наверняка местные хотели бы себя обезопасить. Тут уж не до брезгливости и прочих отговорок. – Может, они не знали, что так вернее? – высказал еще одно предположение Кирилл. – Или все еще хуже, – снова взял слово Егор. – И они это сделали, но не помогло. – Нет-нет, – Марина даже головой помотала для придания веса словам. – Тогда бы они не стали заколачивать комнату и дом. Не знать про погребение тоже не могли. Могли не сообразить, что тело необходимо сжечь, но не про то, что его надо предать земле. – Тогда у меня остался только один вариант, – Катя всплеснула руками. – Они ее тупо не нашли. – То есть как? – не понял Кирилл. – Она же ведьма, – Катя в раздражении закатила глаза. – Может, она морок какой-то навела. Спрятала тело. Знала, что если не будет предана земле, то сможет обрести посмертное существование. – А разве после ее смерти колдовство не должно было развеяться? – не согласился Егор. И тут же фыркнул, покачал головой и пробормотал: – Не могу поверить, что мы все это на полном серьезе обсуждаем… – Как ты сам видел, – Катя выразительно посмотрела на него, – с ее колдовством и после смерти полный порядок. Иначе бы она тебя к потолку не подбросила. – Непонятно только, как нам тогда ее искать? – Марина посмотрела на Кирилла. – На ощупь? Тот задумчиво кивнул. – Не вижу других вариантов. Я, конечно, только взглядом искал. – О, ребят, это очень мерзкая затея, – простонала Катя. – Не хочу я там все щупать в поисках скелета. – Да я все сделаю сам, – заверил Кирилл. – Вы и так помогли… – Нет уж, вчетвером быстрее справимся, – возразил Егор. – Это в наших общих интересах, – поддакнула Марина. – Да и безопаснее нам держаться вместе. С этим никто не стал спорить. Когда все поднялись со своих мест, Кирилл внезапно остановился, открыл рюкзак и вытащил бутылку с остатками святой воды, оставив вторую нетронутой. – Сделайте все по глотку, – велел он. На лице Егора было написано недоверие, однако он ничего не сказал и послушно глотнул воды, когда до него дошла очередь. – Лучше бы мы ее на руки полили, – только и заметил он, возвращая пустую бутылку Кириллу. – Чтобы они скелет смогли нащупать. – Скелет мы и так нащупаем, – невозмутимо заявил Кирилл. – А вот немного безопасности не повредит. Да и просто пить хотелось. – Ну, если ты считаешь, что это нас обезопасит… Чтобы пересечь присыпанный солью порог, каждому потребовалось задействовать все свое мужество. Пожалуй, только Кирилл быстро и бесстрашно первым переступил порог, даже последовавший за ним Егор помешкал, задумчиво потирая шею. Марина вышла вслед за Катей. – Не отставай, – тревожно позвала та, когда они поднимались по лестнице, и Марина прибавила шаг. Ведьма не напала. Ее присутствие ощущалось постоянно. То и дело кто-то из них слышал тяжелое хриплое дыхание, шорох юбок или скрежет когтей по древесине, иногда – тихий смех. То ли их действительно защищала святая вода, то ли ведьма опасалась нападать, помня, чем это закончилось для нее в прошлый раз. И тем не менее каждый такой звук заставлял сердце замирать в груди, страх сковывал руки и ноги, но через какое-то время, показавшееся им вечностью, все четверо добрались до нужной спальни. Здесь невидимое присутствие стало чувствоваться острее, поэтому у всех дрожали руки, когда они ощупывали пол, кровать, внутренности шкафов, подоконники. Каждый угол, каждый сантиметр. Леденеющие пальцы не находили ничего, хватали только воздух. – Хорошая была идея, жаль, не сработало, – раздосадованно выдохнул Егор, выпрямляясь.