Разведка боем. Только она и осталась, когда все попытки виторэ подобраться поближе закончились их потерей. По земле или по воздуху — их сразу засекали и разрывали на куски не способные удержать душу. Сцепив зубы, Къярт разрушал печать за печатью — других сосудов, подходящих для душ виторэ, под рукой не было. Теперь все было иначе. Местность больше не играла им на руку, а умертвия Орды, пускай и уступали паладинам, теперь действовали слаженно. Порой им даже удавалось задержать противника, навалившись толпой, и выиграть время для некромантов. Прорваться в тыл стало на порядок сложнее, не говоря уже о том, чтобы вернуться. Уверенность в том, что паладинам удастся захватить хотя бы одного некроманта, таяла на глазах. Счет шел на минуты, но для Къярта они растянулись в вечность. Его сознание скакало от одного призванного к другому, координировало действия, пытаясь загнать некромантов в ловушку, из которой те не смогут улизнуть. — Один есть! — неожиданно даже для самого себя выпалил Къярт. Он часто заморгал, пытаясь прогнать застывшее перед глазами лицо оскалившейся фурии, что бросилась на паладина в попытке защитить некроманта. Но как гривы не могли ничего противопоставить крылатым, так и крылатые не могли сражаться на равных с воинами Братства. — Пусть возвращается, — Райз удовлетворенно кивнул. — Остальным продолжать. Къярт подчинился. Он убеждал себя в том, что столь огромные жертвы сейчас помогут в дальнейшем, но мысль, что такими темпами они не продержатся и недели, не желала сдавать своих позиций. Они знали об Орде непростительно мало — по сути, только то, что она протянулась дугой с юга на север и медленно двигалась на восток. О ее точной численности, внутренней структуре и тактике можно было только строить догадки, пускай некоторые из них подкреплялись информацией, полученной последователями культа человека с двухвостым зверем. К примеру, судя по регионам, в которых пропадали посланные на разведку виторэ, и сигналам бедствия из городов, Орда уже разделилась на несколько армий, а те, в свою очередь, дробились на части и веером зачищали территории. — У нас проблема, — Къярт заговорил, не разрывая связи с виторэ. — Разведчики на севере и юге заметили присутствие Орды. Движется в нашу сторону. — Стол не накрыт, а гости уже спешат, — Райз усмехнулся, посмотрел на Кару, с лица которой все это время не сходило напряженное выражение, вздохнул и поднялся на ноги. — Как знал, что они попробуют взять в клещи. Уходим отсюда. Отзывай всех паладинов. Пусть несутся со всех ног. Только про группы отсечения не забудь. Сцепив зубы, Къярт кивнул. С того самого момента, как первая линия обороны осталась за спиной, они двигались в четко заданном порядке. Троица находилась в «ядре», состоявшем из двух третей призванных. Оставшаяся треть, группа «цоколь», двигалась в пяти километрах впереди. Виторэ вели разведку по всему периметру на отдалении в пятнадцать километров от «ядра» и «цоколя». Тем же занимались и группы патрулирования паладинов — на случай, если виторэ не заметят приближение мертвецов или некромантов. И речь шла отнюдь не о прислужниках Орды. Ее вторжение послужило призывом к немедленному действию для всех тех, кто до этого не решался поднять головы. Можно было только строить догадки, сколько из них прямиком побежали к Орде, а сколько решили сперва выслужиться. С каждым днем число последних множилось. Братство, вынужденное отправить большую часть своих сил к линиям обороны, оставило восток и центр государства без должной защиты. Его сил не хватало для защиты на местах и людей и стратегических объектов, вроде литейных и оружейных заводов, трубы которых теперь и днем и ночью выдыхали в небо клубы гари. Некроманты не преминули этим воспользоваться. Раньше они действовали исподтишка, понимая, что у паладинов достаточно ресурсов и времени, чтобы изловить восставших мертвецов и по их следу отыскать тех, кто повелевал ими. Сейчас же, осмелев, некроманты нападали почти не скрываясь: посылали умертвия на улицы сел и городов, нападали на перевозящие провизию караваны, устроили налет на один из эвакуационных поездов. Нашлись среди ковенов и те, кто решил не ограничиваться разбоем в городах, а расстараться как следует, чтобы наверняка добиться права примкнуть к Орде. Они устраивали облавы на тех, кто возводил линии обороны, а несколько особо отчаянных предприняли попытку ударить по войску, которое собрал Къярт — полагая, что некромант, выступивший против Орды, бросит тень на остальных, и только его голова, преподнесенная Пастырю, исправит положение. Что только они не перепробовали: нападали в открытую с земли и воздуха; подсылали призванных, одетых в мундиры Братства; отправляли живых убийц, не владеющих силой возвращать мертвых; пытались переманить призванных Къярта — то ли от беспросветной глупости, то ли от отчаяния. Каждая такая попытка оборачивалась провалом или на этапе прохождения через разведчиков-виторэ, или на моменте приближения к паладинам. Но несмотря на настигающее некромантов раз за разом поражение, они все не унимались. Только спустя несколько часов непрекращающейся скачки Къярт сообщил, что погоня отстала. Группы отсечения, что должны были сражаться до последнего, чтобы задержать противника, выполнили свою задачу ценой немалых потерь: полторы тысячи печатей паладинов и чуть больше сотни виторэ в обмен на тройку некромантов. Источником информации стал всего один. Райз велел не останавливаться до глубокой ночи, продолжая разрывать расстояние между ними и силами Орды, и только когда белый круг луны поднялся высоко в небо, пришло время Къярту взяться за дело. Двое из пойманных некромантов не были людьми. Общего с человеком в них было только наличие одной головы и одной пары верхних и нижних конечностей. Но их кожа, полностью лишенная какой-либо растительности, покрытая множеством уплотнений, имела пепельно-синий цвет, рот походил на щель, а нос и вовсе отсутствовал, тогда как под ушами — наростами, прикрывающими затянутые пленкой дыры, как у ящериц — с каждой стороны находилось по отверстию. Эти двое оказались непригодны для призыва. Осознав, что им не вырваться из хватки паладинов, они оборвали свою жизнь, попутно что-то сделав с душами. Как бы Къярт ни старался, ему так и не удалось их отыскать. Третий некромант, на вид совсем еще молодой мужчина, погиб до того, как его схватил паладин. Райз предпочел бы заполучить пленника в живом виде: разумнее было устроить допрос, чем просить Къярта призывать души, на которые могли быть навешаны невесть какие проклятия. Но за неимением других вариантов годились и мертвецы. Один из паладинов рассудил так же и унес с поля боя буквально вырванное из рук фурии тело некроманта. В этот раз вынырнув из чужих воспоминаний, Къярт не тратил силы на создание якоря, а попросту вытолкнул душу за пределы заводи, и та, словно увлекаемая гравитацией, унеслась прочь. Къярт открыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и взялся за пересказ увиденного. Этот некромант был родом из соседнего мира, того, в котором довелось побывать Райзу. Обычный деревенский парень, сын лесоруба, ничем не примечательный — ни достойными поступками, ни подлыми. Вместе со всеми он бежал от Орды, но был схвачен фуриями. Ему предоставили выбор: умереть или примкнуть к Орде в роли некроманта. Парень размышлял недолго, пусть толком и не понимал, что для него означало последнее. В тот момент все, чего он хотел — это выжить. Впрочем, бытие некромантом в рядах Орды нельзя было назвать чем-то тягостным: если выполнять приказы и повелевать хотя бы тысячей умертвий. Тот, чья сила оказывалась недостаточной, чтобы удерживать необходимое количество печатей, рисковал продолжить свое служение Пастырю уже в роли мертвеца, а не живого. На момент перехода в этот мир Орда насчитывала почти семьдесят миллионов и состояла из шести блоков: пять армий по десять миллионов и ядро в двадцать, которое следовало по уже выжженной территории и никогда не разделялось. Во главе каждой армии стоял один из рыцарей Пастыря — существо, представляющее особую опасность. Но кроме этих пятерых были и те, кто действовал без поддержки некромантов и состоял в отряде «зачистки». По слухам в него входило от пяти до семи рыцарей, и их совместных сил было достаточно, чтобы расправиться с любой угрозой. Увы, существование отряда «зачистки» оказалось не единственной дурной новостью. Второй стало известие, что на этот раз Орда собиралась полностью зачистить планету. Обнаруженные останки исполинов натолкнули ее командование на определенные мысли, а затем местные некроманты подтвердили догадки касательно того, что именно в этом мире пала предыдущая Орда — повод более, чем весомый, чтобы Пастырь пожелал уничтожить все живое. О нем самом узнать так ничего и не удалось. Он никогда не покидал парящую в воздухе цитадель-октаэдр, и единственные, кто мог с ним встретиться — его рыцари. Внимательно слушая, Райз то и дело кивал, а с его губ не сходила усмешка. Чем дольше и упрямее тот усмехался, тем больше Къярт убеждался, что дело плохо. — Ты пришел к каким-то обнадеживающим выводам? — судя по прозвучавшей в голосе Кары надежде, она знала Райза не так хорошо, как его напарник. — Вроде того, — Райз улыбнулся шире, и Къярт ощутил, как немеет челюсть. — Сейчас я могу заявить наверняка: разбираться с таким противником — то еще веселье. Фортификационные сооружения первой линии обороны появились на горизонте спустя два дня скачки. О привалах на ночлег не могло быть и речи, тем более когда в отдыхе из почти десятитысячной армии нуждались всего три человека и один грив. И если люди еще могли как-то дремать в седле, то у Клыка не было и этого. Еще в самом начале Къярт выразил сомнение, что грив способен нестись двое суток без остановок. На что Райз бескомпромиссно ответил, что никто не будет подстраиваться под одного единственного зверя, и если тот свалится замертво от усталости, то, так и быть, ему будет позволено отдохнуть полчаса. После чего Къярт вернет его к жизни, и они продолжат путь без оглядок на живых. Заявление хозяина Клык прокомментировал недовольным рыком и все оставшееся время бежал наравне с Когтем, не замедлившись даже тогда, когда в следах от его лап появились пятна крови. За те пять дней с момента, когда армия призванных паладинов пронеслась в сторону линии фронта, оборонная стена разрослась: в ней не осталось недостроенных частей, а сама она вытянулась вверх в три человеческих роста. Проезжая через ворота, Къярт смотрел на темный, не до конца просохший цемент, на каменные блоки, выстроившиеся в преграду в четыре шага шириной, и понимал, что Орда если не сметет ее со своего пути, то попросту перельется через край. Ни стена, ни усеянный копьями ров перед ней, ни минное поле не остановят нечисть. Повезет, если они смогут задержать ее дольше, чем на несколько минут. Райз приказал остановиться прямо за линией обороны. Паладинам Братства пришлось покинуть сторожевые посты и распределиться по соседним точкам еще до того, как основные силы призванных приблизились к стене. Пускай сейчас живые и мертвые действовали сообща, но Райз не собирался и близко подпускать неподконтрольных воинов к Къярту. Исключением не стал и Есхария, который, узнав от Риэ-рэ о их возвращении, направился к ним во главе одного из полков. Живым паладинам пришлось остановиться на отдалении, и к вставшим лагерем у стены призванным порученец подъехал в сопровождении отряда всего из сотни бойцов. Внутрь выставленной границы разрешили пройти только Есхарии и Риэ-рэ. — И зачем ты здесь? — Райз не расщедрился даже на скупое приветствие. Немногим ранее он потребовал, чтобы Къярт передал этот же вопрос через Риэ-рэ. В ответ они получили короткую отговорку: Есхария хотел встретиться лично. Формулировка прозвучала хуже, чем отвратительно, но Райз все же позволил пропустить порученца. — Хотел встретиться лично, — Есхария миролюбиво улыбнулся и посмотрел по сторонам. — А госпожа Раяда... — Занята своими делами. Порученец понимающе кивнул, и с его лица исчезли тени тревоги. — Къярт не присоединится? — Он с самого начала здесь, — Райз взглядом указал на Риэ-рэ. — Я имел ввиду личное присутствие. — И для чего оно тебе понадобилось, Есхария? В голосе Райза зазвучала неприкрытая угроза. Он был не расположен к этой беседе еще с самого начала, когда ради нее ему пришлось отойти от Къярта на сотню шагов. Хуже всего было то, что рядом с ним не осталось ни Кары, ни Клыка: когда они встали лагерем, Кара изъявила желание лично проверить периметр, а грив, затаивший на хозяина обиду, стоило Къярту закончить лечить его лапы, рванул следом за ней. Райз не оставил его совсем без защиты: он отказался уходить, пока вокруг не выстроилось два десятка паладинов. Но Къярт не сомневался, что каждая проведенная на отдалении минута изрядно портит напарнику жизнь. — Понимаю, как это звучит, — улыбка Есхарии выразила всю испытываемую им неловкость. — Это не столько мое желание, сколько главнокомандующего. Да, да, это звучит и того хуже. Позволь объяснить. Райз сдержанно указал на несколько каменных блоков, оставшихся после строительства стены и пригодных на роль стульев. — Господин Арбелиан крайне настаивал на том, чтобы я снова с вами встретились и убедился в вашей... кхм... лояльности, — Есхария занял место напротив Райза. Взявший под контроль тело Риэ-рэ Къярт устроился на камне немного поодаль. — Нашей лояльности, — с едкой ухмылкой повторил Райз. — Я говорю, как есть, — порученец пожал плечами. — Я прекрасно понимаю ваше положение, но пойми и ты мое. Мне постоянно приходится едва ли не уговаривать главнокомандующего продолжать сотрудничество, и с каждой жалобой от местных властей, каждым докладом о том, как люди напуганы лезущими из земли мертвецами, это становится все сложнее. — Орда пугает их куда меньше, я так полагаю. — Орда где-то там, а мертвецы бродят под их окнами. А часть из них — не та, которую призвал ковен Инаэоры, — еще и нападает. Это то, что видит и Главнокомандующий. А еще он видит угрозу в армии призванных паладинов и не уверен, что польза от ее существования перевешивает риски. Если бы вы взяли с собой хоть кого-то из живых, чтобы он собственными глазами увидел Орду и то, что вы действительно не на ее стороне, мне было бы куда проще. — И почему тебе должно быть проще, когда всем остальным тяжело? Есхария натянул вежливую улыбку. В моменты подобные этому, Къярт задумывался, почему Райз отказывается проявить хотя бы толику своей хитрости и решить вопросы полюбовно. Он вполне мог пойти на уступки, не выкручивать руки Есхарии и не расшатывать и без того хлипкие договоренности с Братством. Пускай последнее и было не в том положении, чтобы диктовать условия, но Райз мог хотя бы не тыкать паладинов в это носом всякий раз, когда представлялась такая возможность. — Думаю, не пройдет и недели, как Орда сама пожалует сюда, — продолжил Райз. — Все желающие смогут вдоволь насмотреться. — Да, об этом я тоже хотел поговорить. Къярт передал, что вам нужны военные Афракского Союза — не паладины, а простые люди. Вы хотите, чтобы сюда пришел двухтысячный полк и, что самое главное, пришел вооруженным едва ли не граблями и лопатами. — Так что ли и сказал? — приподняв бровь, Райз покосился на Риэ-рэ. Та отрицательно качнула головой. — Жаль. Идея неплоха. — Райз, я понимаю, что ты опасаешься удара в спину и будешь опасаться, сколько бы я не заверял тебя в обратном. Но какая тебе польза от бойцов, которые толком и сражаться не способны? — Способны они сражаться или нет — решать не тебе. Но можешь быть уверен: все, о чем я прошу, способствует уничтожению Орды. — Мне так и передать главнокомандующему? — Передай, если считаешь это умным поступком, — Райз хохотнул. — А нет — так придумай что-нибудь сам. Есхария старался держаться ровно и не давать волю чувствам, но его челюсть все равно сковало напряжение. Молниеносным движением Райз выхватил револьвер и наставил его на голову порученца. Тот рефлекторно дернулся и застыл. На его лбу проступили блестящие капли. — Почему не воплощаешь броню, Есхария? — с холодной улыбкой поинтересовался Райз. — Мне следует это сделать?