Перехват умертвий через связь с одним из призванных давался ему тяжелее, чем напрямую. Его усталость и послужила одной из причин взять на вооружение тактику, предложенную вернувшей себе человеческий облик Риэ-рэ. Уже после пары блистательных ликвидаций некромантов остальные смекнули, что к чему, и стали держаться в плотном кольце из фурий, на отдалении от основных сил, и добраться до них умертвиям стало практически невозможно. Однако виторэ все еще могли проскользнуть. Часть из них выслеживала некромантов по тепловому следу: те не были людьми, но именно тепло их тел позволяло отличить их от умертвий. Когда одни виторэ обнаруживали цели, другие, приняв мелкую форму — не больше навозного жука — устраняли их: залетали в рот, заползали в уши, где стремительно прогрызали себе путь к жизненно-важным органам и разрушали их изнутри. Действовать приходилось быстро — нагрузка на маленький сосуд была слишком велика, чтобы тот мог долго ее выдерживать. Такой способ позволил устранить еще несколько десятков некромантов. После начались осечки. Не только Къярт и Керава пользовались зеркальными печатями. Более того, некроманты Орды перенаправляли урон на фурий, славящихся своей живучестью. Однако, никакая зеркальная печать не могла спасти, если некроманта испаряла активированная энергия злости. Печать справлялась с восстановлением тела от критических повреждений. Когда же не оставалось тела, как такового, восстанавливать было нечего. Не самое приятное открытие. Тая, как снег на мартовском солнце, Орда шла на юг: бежала туда, где ей не угодить под очередной обвал, и где ее противник будет лишен возможности прятаться в камнях. Играло ей на руку и время. Къярт выматывался все больше, а по мере того, как уменьшалось число некромантов, по большей части испытывающих только страх, падала и эффективность умений Райза. — Мы идем за ней? — спросил Къярт, когда появившаяся из-за облаков луна осветила покатые крыши Троана. Орда возвращалась туда, откуда пришла. — Ты помнишь, что ее армии появлялись по дуге от изначальной точки выхода? Если последуем за ней, можем оказаться в окружении. Если вообще переживем ударный импульс от перехода. Райз посмотрел вслед удаляющейся Орде. Уцелело еще тысяч двести, и они не спешили делиться — крохи, по сравнению с изначальным числом, но оставлять такую толпу все равно не хотелось. Она без труда сметет и Хепрасс и Агруа. Одно хорошо: после такого все их территориальные претензии друг к другу отпадут сами собой. Какова вероятность того, что следующая армия появится здесь и сейчас? — Да, идем за ней, — закончив взвешивать аргументы, Райз отыскал взглядом лже-Офрена, все это время следовавшего за Осмельдом безвольной куклой. — Эй, залетный, тебе что-то известно о том, почему души виторэ, напавших в Троане на паладинов, отпустили? — Зов Крови убил призвавших их некромантов, — отчеканил тот и скривился. — С какой целью? — Чтобы возвать к Орде и открыть дверь в наш мир. — Как я и думал. Вероятность того, что в скором времени появится другая армия, и что это случится здесь — крайне мала. Даже этих двух миллионов здесь быть не должно. Не знаю, что там у них произошло, и чего они явились, но это больше похоже на то, что юнец-идиот решил показать себя, чем на спланированное вторжение. Тем более, «открыть Орде дверь в наш мир», — Райз насмешливо фыркнул. — Орда сама ее прекрасно может открыть и вряд ли будет отвечать на призыв каких-то дворняжек. А потому идем до конца. Стычки на равнинах Хепрасса длились почти до рассвета. Орда предприняла пару отчаянных попыток ударить в ответ, отправила фурий, которых у нее и так осталось немного, тем самым ослабив защиту некромантов. Ни одной из них так и не удалось приблизиться к Къярту. Теперь, не нуждающийся в прямом зрительном контакте с целью перехвата, он мог оставаться от противника на значительном расстоянии. Впрочем, чем больше это расстояние становилось, тем сложнее ему было подчинять умертвия. А может, все дело было не в расстоянии, а в том, что у него попросту не осталось сил. Райз, как мог, перекладывал устранение некромантов на виторэ и тактику Риэ-рэ, но в итоге это обошлось им почти в полсотни душ метаморфов, не успевших вовремя нарастить оболочку. Десять из них лишились сосуда до того, как Къярт понял, что дело плохо, и разрушил печати прежде, чем на него свалилась бы вся тяжесть души. Напарник выглядел изможденным, но все было бы куда хуже, если бы не зеркальная печать. Ближе ко второй половине ночи тело Райза ломило, будто его долго и упрямо пинали ногами. Конечно, кровью он еще не плевался, но чем дальше, тем больше ему хотелось обойтись без подобных забегов в будущем. — Притормози-ка, — Райз поймал напарника за плечи, когда тот пошатнулся после потери еще одного виторэ. — Къярт, слышишь меня? Возвращайся сюда. Тот потряс головой и попытался сфокусировать взгляд на Райзе. Получилось неважно. — Сколько их еще? — Тысяч десять-одиннадцать. Они разделились и пытаются скрыться. Их нельзя отпускать. Не мешай. — Можно я не буду слушаться в этот раз? — Райз с прищуром посмотрел на него. — Хватит с тебя на сегодня. Вели мелким виторэ разделиться и следить за группами с безопасного расстояния. Остальных отправь вместе со всеми боеспособными призванными паладинами к остаткам Орды. Пусть не сдерживаются и возвращаются к нам, как закончат. Давай, побудь послушным мальчиком еще немного и потом делай, что хочешь. — Хорошо, — выдохнул Къярт и закрыл глаза. Долгая ночь близилась к концу. Приказы Къярта ограничивали призванных паладинов во многом, но переговариваться друг с другом им было не запрещено. От одного к другому кочевало известие, что у врага осталось всего десять тысяч солдат. Спустя недолгое время эта новость докатилась и до живых воинов Братства, шедших последними. Сутки без сна отпечатались на их лицах болезненными тенями, а произошедшее въелось в глубокие морщины даже на лицах тех, кому этих морщин следовало бы ждать еще десятилетие. Только лицо Кары оставалось неизменно прекрасным при любых обстоятельствах, и уж тем более когда смерть отменила назначенную с ними встречу. — У нас в самом деле получилось, — словно все еще не веря в это, прошептала она, скользя взглядом по широкому горизонту хепрасских равнин. — Как ты там говорила? У людей нет силы уничтожить Орду? — Райз не смог отказать себе в удовольствии подначить ее. Кара в непонимании посмотрела на него, и он объяснил: — На званом вечере, устроенном паладинами в Руфероне. Мы тогда говорили о неотвратимости прихода Орды, и что нам с ней не справиться. — Надо же, запомнил. От подернувшей ее губы улыбки потеплело в груди. Внезапно Райз осознал, что за последние сутки устал так, как не уставал никогда в жизни — ни в этой, ни в прошлой — и сейчас продал бы душу за то, чтобы погрузиться в это обещающее блаженство тепло. Повезло, что его душа ему уже не принадлежала. Выбросив из головы неуместные мысли, он пожал плечами и добавил: — Это только первая битва. Но согласись, начало положено неплохое. Неспешно светлело в преддверии рассвета, а вместе с ним и лица всех вокруг. - 4 - Лагерь разбили на плоскогорье немногим восточнее Троана. Разобрать, где живые, а где мертвецы, представлялось возможным лишь поначалу, пока они не сбились в кучу. Первое время живые паладины находились в замешательстве. Когда армия Орды пала, и вместе с ней исчезла необходимость куда-то бежать и к чему-либо готовиться, бойцам Братства представилась отличная возможность осмыслить свое положение и отношение к призванным соратникам. Сперва кто-то узнал товарища, погибшего при исполнении десяток лет назад. Затем один из юнцов, чей измазанный во внутренностях нечисти мундир теперь годился разве что на роль половой тряпки, увидел в толпе своего деда, и последние преграды пали. В конце концов, все они были воинами одного Братства, служившими одной идее — если забыть о шкурных интересах и говорить только о возвышенном. Но, так или иначе, врагами они друг друга не считали. Что, впрочем, не мешало и одним и вторым бросать мрачные взгляды в сторону уступа, на котором под защитой гривов расположился Къярт. Райз окинул лагерь взглядом и недовольно покачал головой. Он привык к тому, что их маленькая армия состоит исключительно из мертвецов, и не сразу вспомнил, что у живого войска есть один огромный недостаток: его нужно кормить. — Часть виторэ должна отправиться на охоту, — сообщил он стоящей рядом Риэ-рэ. — И мяса понадобится много. Когда с местом для лагеря определились, Къярт велел ей всюду следовать за Райзом и выполнять его распоряжения. Риэ-рэ послушно увязалась следом, составив компанию Каре, которую Райз попросил присутствовать во время беседы с Есхарией. — По дороге в Троан разведчики едва находили еду для вас троих, а сражение и вовсе распугало все живое в округе, что было, — возразила Риэ-рэ. — Значит, им придется постараться получше. Нельзя просто взять и приказать людям перестать хотеть есть. — За нами ехал обоз с провизией. Он должен был остановиться в паре километров на запад от Троана, — сообщил подошедший к ним Есхария. Райз позвал только его, и оставшиеся в стороне подчиненные порученца и другие паладины поблизости насторожились. — От него мало что осталось, — заметила Риэ-рэ. — Можно отправить гонца к одному из полков Братства, которые тоже находятся на юге, — продолжил Есхария. — Быстро решить проблему не получится, но... — Отправить гонца не можно, — Райз надел любезную улыбку. — Ты уж прости, но мне достаточно и присутствия среди твоих паладинов тех, кто смог сохранить в этой заварушке броню. Так что в ближайшее время обойдемся без встреч с полками Братства. Есхария не настаивал и только развел руками, после чего посмотрел на Кару. За все время он не обменялся с ней и парой слов, но их знакомство было очевидно. — Риэ, обыщите округу. Возможно нам повезет, и Орда не втоптала все продовольствие в землю. Если нет, будем искать другой вариант, — произнес Райз, и Риэ-рэ направилась прочь. — Присядем? Он указал на лежащую неподалеку груду камней, в центре которой не хватало только костра. Костры. Еще одна проблема, точнее, проблема — найти для них сырье в совершенно нагих горах. Но небольшая группа виторэ, отправленная в Троан на охоту за старой мебелью, уже работала над ее решением. — Без лишних отступлений я скажу, что будет дальше, — сходу начал Райз. — Мы сопроводим тебя и твоих людей до Эсшена, после чего разойдемся. Тебе нужно вылететь к своему главнокомандующему и рассказать ему все, что видел здесь. Вы должны собирать силы, подключить правительство Афракского Союза и остальных стран, отделения Братства — все, что есть, и готовиться к встрече с Ордой. Есхария едва нахмурился. — Ты же не решил, что это — она вся? — Имелась такая надежда. — Не в этот раз. По нашей информации, сюда в скором времени пожалует около семидесяти миллионов. И вряд ли они будут такими же милыми и беззубыми, как троанские ребята. Это ты тоже передашь главному. Кроме того, с тобой пойдет Риэ-рэ. Нам нужно держать связь и координировать действия. Через нее мы сможем общаться на любом расстоянии, — сказал Райз и задумался, так ли это. До этого виторэ улетали максимум на пару сотен километров от Къярта. Он не говорил о том, что с увеличением расстояния установить связь сложнее, но это отнюдь не значило, что проблемы не появятся, когда дистанция перевалит за тысячу километров. Еще и Есхария может сглупить и попытаться разорвать связь Риэ-рэ с Къяртом. — Будь с ней обходителен. Собственно, это все. Вопросы? — спросил Райз и добавил, заметив толику растерянности во взгляде Есхарии: — Любые. И снова тот, словно в ожидании подсказки, посмотрел на Кару, сидящую по правую руку от Райза. Не сказать, что подобное внимание его раздражало, но это определение было наиболее близко к тому, что он чувствовал. После недолгого молчания Есхария озвучил свой первый вопрос: — Почему вы не на стороне Орды? Райз хмыкнул: все-таки он надеялся, что тот спросит что-то менее банальное. — У них и без нас тесно. К тому же, мы просто хорошие парни: защищаем сирых, убогих, и тех, кто сам себя защитить не может. Геройствуем, так сказать, по-немногу. Пряча смех, Кара ненавязчиво кашлянула. Улыбнулся и Есхария. — Ответ, без сомнения, разряжающий обстановку, но я был бы крайне признателен услышать истинную причину. — Так это она и была, — сказала Кара.