Взгляд Коста упал на мою быстро опухающую лодыжку. – Мы будем держаться все вместе до последнего, Лина. Но если преимущество будет не на нашей стороне, ты позовешь Оникса и улетишь отсюда, пока мы с Озиасом отвлекаем стражей. У меня во рту появился привкус желчи. Они не должны были рисковать собой ради меня. Я не могла допустить, чтобы из-за меня пострадало еще больше людей. Я не хотела потерять свою семью. – Нет. Категорически нет. Ваши тени с ними не справятся. Я останусь и буду биться до последнего. Оз поставил меня на землю и выглянул из-за камней. – У нас всего пара минут. Что будем делать? Улыбка Коста была вымученной. – Я понимаю, что ты чувствуешь. Но сколько зверей потребуется, чтобы победить хотя бы одного стража? Не говоря уже о трех? Мой мозг лихорадочно думал. Моя семья или мои звери? Я не могла выбирать между ними. Я не могла спасать жизнь ценой смерти. Это было безумием. Но я не могла позволить стражам добраться до Оза и Коста. Они были наемниками, которые тайком пробрались в столицу и бросили вызов королю. Их ждала смерть. А вот я нужна была королю живой. Если Варек действительно знал о моем существовании, ему было бы выгоднее держать меня в качестве заложницы, чтобы манипулировать Ноком. Морщась, я сделала пару вращений ступней, проверяя состояние лодыжки. Бывало и хуже. – Я пойду к ним. Вы двое займетесь поисками и спасением Нока. Стражи не убьют меня. Я нужна Вареку живая в качестве козыря. – Скажи, что ты шутишь, – Оз схватил меня за запястье, как будто боялся, что я убегу еще до того, как он успеет возразить. Кост сердито посмотрел на меня. – Лина, ты не можешь… Столб света вспыхнул перед нами, прогоняя тени и оставляя нас без защиты. Появился страж. Его голова резко повернулась в нашу сторону. Клянусь, я чувствовала, как он улыбнулся, хотя не могла видеть его лица из-за шлема. Мы вскочили на ноги, и я стиснула зубы от боли в лодыжке. Кост и Оз заслонили меня собой, но я протиснулась между ними. – Вам нужна я. И я пойду с тобой по доброй воле, если ты их отпустишь. Раздался металлический скрежет, и страж вытащил свой меч из ножен. Одним легким движением он приставил острие к моему горлу. Лезвие едва ли коснулось кожи, но этого было достаточно, чтобы пустить кровь, которая струйкой устремилась к рукояти. – Вы все пойдете со мной, – пророкотал медный голос из глубин шлема, и страж мотнул головой в сторону своих товарищей. Он вдохнул, как будто хотел прокричать приказ, но не успел. За его спиной расцвела лиловая вспышка, и тяжелая лапа со сверкающими когтями полоснула солдата по шее, разрывая металлическую броню. С тошнотворным бульканьем страж упал лицом вперед. По земле вокруг него расплылось пятно крови, окрашивая снег в ярко-красный. Мой взгляд метнулся к Никс-икари, которая наблюдала за мной задумчивыми глазами, подергивая кончиком хвоста. Она втянула когти и встала на спину стража. Тело солдата захрустело под ее весом. Мир замер. Неужели она следила за нами все это время? Видела наш спуск с горы и ждала, чтобы напасть на нас в самый уязвимый момент? Нет. Мой взгляд упал на убитого стража. Тогда она бы не появилась сейчас. Когда вокруг было столько опасных людей. Я медленно протянула к Никс-икари тыльную сторону ладони, которую она понюхала. Ее усы задели мои костяшки, и легендарная кошка фыркнула. К нам с криками бросились два стража, и Никс-икари повернула голову в их сторону. Ее шерсть вздыбилась, и кошка угрожающе зашипела. Ее глаза горели странной, непонятной мне яростью. – Лина, она для нас опасна? – спросил Кост приглушенным голосом. – Не думаю, – тем не менее я не горела желанием совершать какие-либо резкие движения. – Просто стой, где стоишь. Двое мужчин приближались к нам с обнаженными мечами, перейдя на медленный шаг. Никс-икари зарычала. Ее глаза засияли ярким лиловым светом, и она наклонила голову, направляя рога в сторону приближающихся стражей. Каждый мускул в ее теле напрягся. – На вашем месте я бы не подходила ближе, – посоветовала я мужчинам. Поза Никс-икари кричала об опасности. Я не знала, почему она защищала нас, но хотела избежать новых жертв. А жертвы будут, если кошка решит атаковать. Один из мужчин покачал головой. – Вы пойдете с нами по приказу короля Варека. А затем он совершил ошибку, выхватив свой меч и направив его в сторону Никс-икари. Она растворилась в воздухе прежде, чем я успела глазом моргнуть, и появилась у стража за спиной. Легендарная кошка нанесла ему такой же удар, что и своей первой жертве, но на этот раз он получился несмертельным. Страж рухнул на землю и отполз на несколько метров. Его товарищ бросился ему на выручку, замахнувшись на Никс-икари мечом и оставляя порез на ее шкуре. Кошка взревела от боли, и ее рев запросто мог вызвать сход лавины. У стража не было времени перейти в оборону после стремительной атаки, и Никс-икари не медлила. Она вонзила свои массивные клыки в бок солдата, прокусывая его броню. Мужчина повалился на снег, истекая кровью. У раненого стража тоже не было времени, чтобы себя защитить. Легендарная кошка обратила на него свой взгляд. И прыгнула. Она сдавила голову мужчины зубами, проламывая его череп с тошнотворным хрустом. Тело стража безвольно обмякло в ее пасти. Тряся головой, как будто с отвращением, Никс-икари попятилась от солдата и неторопливо направилась обратно к нам. Она плюхнулась на задние лапы и начала зализывать свою рану. Облегчение нахлынуло на меня, сбивая с ног, и я опустилась на землю. Последние силы оставили меня. – Слава богам, они тебя не убили. Никс-икари прервала свое занятие и бросила на меня скучающий взгляд. Я едва не рассмеялась. Оз и Кост подошли ко мне, с опаской глядя на зверя. Она посмотрела в их сторону и продолжила зализывать порез. – Насколько безопасно стоять к ней так близко? – спросил Оз. – Вполне безопасно. Если бы она хотела нас убить, то уже убила бы, – кажется, я была на грани истерики, потому что на этот раз мне не удалось сдержать смешок. Мои нервы были на пределе. Мы все еще были в опасности. Проблем, требующих незамедлительного решения, меньше не стало. Но я ничего не могла с собой поделать. Мое тело дрожало от смеха и остатков адреналина. Оз присел на корточки рядом со мной, приподняв брови. – Ну ладно. Давай осмотрим твою лодыжку, пока нет стражей. – Мигом, – сказал Кост напряженным голосом. – Мы не знаем, в какой именно момент они появятся, – он покосился на Никс-икари. – Почему она до сих пор здесь? – Я не знаю, – я посмотрела на зверя. Ее глаза были прикованы к рукам Оза, которые ощупывали мою стопу. Я издала стон, когда он потянул лодыжку влево, и кошка настороженно подняла уши. Она медленно подалась вперед, и ее мокрый нос коснулся моей щеки. Моя метка заклинателя озарила нас сиянием вишневого цвета. И вот мы с Никс-икари были связаны. Сияние погасло, и кошка утробно замурчала. У меня отвисла челюсть. – В смысле? Но как? Она лизнула меня в шею. Прямо там, где лезвие стража оставило порез на моей коже. Я абсолютно ничего не знала о процессе приручения Никс-икари. Ни у кого из членов Совета не было этого зверя. Никс-икари встречались настолько редко, что информацию о них найти было практически невозможно. Я нахмурилась. Может, дело было в Азаде, которого я ей преподнесла? Вряд ли. Тогда бы связь между нами установилась раньше. Что я еще делала? Помешала ей напасть на Феликса. Она вонзила свои клыки мне в плечо и ждала ответной реакции. На сердце у меня потеплело. Страж приставил меч к моему горлу, угрожая мне и моей семье. И я готова была защищать Коста и Оза любой ценой. Никс-икари пришла мне на помощь именно в этот момент. Она защитила меня, сделав свой выбор. Точно так же, как я сделала свой, когда закрыла собой Феликса. – Она выбрала меня, – я слабо улыбнулась. Лицо Коста озарилось. Его блестящие глаза метнулись к Никс-икари, после чего он уставился на меня. – Получается, теперь она может телепортировать нас? Я подпрыгнула на месте, едва не заехав Озу пяткой в лицо от волнения. – Возможно. Очень на это надеюсь. Сейчас отправлю ее в царство тварей, чтобы она исцелилась, а мой бестиарий обновился, – согнув руку, я призвала свою магию и открыла дверь в мир тварей. Легендарная кошка охотно прыгнула в дверь, которую я тут же закрыла. Коснувшись пальцем своего кулона, я открыла бестиарий и сразу же перешла на страницу, где была статья про Никс-икари. Мое сердце забилось чаще, когда на фоне ночного неба появился текст. – Да. Да, она может, – мои глаза забегали по строчкам. – Обычно она телепортируется на короткие дистанции, но здесь говорится, что кошка способна путешествовать на большие расстояния, хотя это ее истощает. На восстановление уходит довольно много времени, прежде чем она снова сможет телепортироваться даже на несколько метров. Оз уперся руками в колени, закончив осмотр моей ноги. – Поболит некоторое время. Как только мы заберем вещи у Тока, я сделаю тебе перевязку. – В этом нет необходимости, – сказала я, вращая стопой из стороны в сторону и морщась от боли. – Я потерплю. Мы должны найти Нока. Самки Прядильщика не сразу пожирают свою добычу, но никто не знает, когда она попытается его выпотрошить. – Вдобавок стражи по-прежнему ошиваются где-то поблизости, – Оз выпрямился и окинул взглядом местность. Ни души. Только стражи могли появиться в любой момент. В прямом смысле свалиться нам как снег на голову. – Куда нам лучше отправиться? – меня разрывали сомнения. У Никс-икари хватило бы сил лишь на одну телепортацию. Если мы выберем неправильное место назначения, то подведем Нока. Я потерла виски, тщетно пытаясь придумать хоть какой-нибудь план. – Нам известно, что самка Прядильщика приручена… Я думаю, что ее хозяйка – это Рэйвен. Она каким-то образом узнала, что мы здесь, и устроила для нас засаду. – Значит, в Хайрит? – спросил Кост. Я тихо вздохнула. – Я не уверена, что это хорошая идея. Если Рэйвен стоит за всем этим, то ей нужно было бы спрятать Нока. Следовательно, он, скорее всего, не в Хайрите. Она бы не стала вести себя так дерзко, когда все члены Совета ищут предательницу. Но Нок должен находиться у нее под рукой. Чтобы она могла его использовать для своих целей. – Мы можем почитать «Зейна и павших лидеров». В статье про Нока наверняка появилась новая информация о его похищении, – Кост провел рукой по волосам, а затем кивнул. – Скорее всего, на какую-то конкретику рассчитывать не стоит: магия книги так не работает. Но мы хотя бы сможем найти какую-нибудь подсказку. – И мы можем собрать поисковый отряд, – сказал Оз. – Чем больше людей у нас будет в арсенале, тем бо́льшую территорию мы сможем прочесать. – В таком случае возвращаемся в Круор, – я выпрямила ногу, морщась от острой боли. Идти я смогу, хоть и недостаточно быстро. Поднявшись на ноги, я призвала Никс-икари из царства тварей. Ее рана практически зажила, и напоминанием о ней служил лишь розовый рубец, который выделялся на фоне белоснежного меха. Замурлыкав, кошка ткнулась головой мне в руку. – Я буду звать тебя Рейна, – мои глаза скользнули по ее гибкому телу, оценивая размер зверя. Скорее всего, мне придется забраться к Озу на колени, но зато мы все поместимся. Когда все закончится, я намеревалась окружить свою Никс-икари любовью и заботой, а также одарить ее отменной дичью. – Что делать надо? – Оз посмотрел на Рейну, нахмурив брови. – Залезть к ней на спину, – я почувствовала, что улыбаюсь. У «Зейна и павших лидеров» были ответы. У нас все должно было получиться. Непременно. Я обхватила голову Рейны ладонями и уткнулась носом ей в лоб. – Моя хорошая, пожалуйста, помоги нам вернуться домой? Рейна фыркнула мне в грудь, но не отпрянула, когда Оз и Кост подошли к ней. Я кивнула им. Оз забрался на нее первым. Кост втиснулся за ним. Еще раз нежно погладив кошку по морде, я встала рядом с ее плечом и схватила протянутую руку Оза. Он рывком подтянул меня к себе, и я устроилась у него на коленях. – Все готовы? – спросил Оз, сжимая бедрами бока Рейны. Она недовольно зарычала. Я провела руками по ее шее. – Спокойно, Рейна. Мы готовы. Отнеси нас в Круор. Пятна Никс-икари засияли лиловым светом, который рассеялся вокруг нас, создавая иллюзию северного сияния. Окрестности Ледниковых источников исчезли в один миг. Я едва могла дышать, когда воздух вокруг меня сдавило. Мои пальцы закололо, я крепче вцепилась в своего зверя, чтобы не упасть. В ушах у меня звенело, и как раз в тот момент, когда я подумала, что вот-вот потеряю сознание, пятна Рейны снова засветились. Вспышка озарила пространство перед нами. Мы вернулись домой. В Круор. Мое сердце с надеждой забилось, и я с благодарностью обняла своего нового друга.