– Отлично, – отец улыбнулся, и в уголках его глаз появились морщинки. – Однажды ты станешь королем. Поэтому тебе важно уметь слушать, – откинувшись на спинку своего трона, он положил свою свободную руку мне на колени. – А теперь расскажи мне, что ты узнал сегодня от своего наставника. Закатив глаза к потолку, я воспроизвел слова странной песни, которую выучил всего несколько часов назад: Первый приветствует, Второй задает вопросы. После того, как третий признает, Четвертый благословит. И будешь ты править, Когда пятый склонит голову. Отец улыбнулся. – Ты знаешь, что значат эти слова? – Нет. Он рассмеялся мягким баритоном. – Прямолинейности тебе не занимать. Эти слова означают, что тебя будут оценивать, чтобы решить, достоин ли ты стать королем. Ни имя, ни кровь не делают тебя принцем. Лишь боги. И однажды, когда они признают тебя достойным, ты сделаешь своего отца самым счастливым человеком в мире. Я нахмурился. – А как же благословение и поклон? – Всему свое время. Но признание – это основная ступень. Не вздумай огорчить третьего мага. У меня в голове прозвучал смешок Силвис. Кост и Озиас были заняты тем, что помогали Лине. Она положила руска-фрукт на небольшую каменную дощечку и на время сняла одну из своих перчаток, чтобы провести ножом по линии сердца на ладони. Заклинательница очертила кровью фрукт. Красные капли на белом камне. Кост протянул Лине повязку, прежде чем она снова надела перчатку и начала выкладывать огненные опалы поверх круга, нарисованного ее кровью. – Здравствуй, Александр. Я отвел глаза от Лины и встретился взглядом с Силвис. – Силвис. Я здесь не для того, чтобы вы признали меня. Нам нужен лишь зверь, – я мысленно обратился к богине, и, клянусь жизнью, ее статуя ухмыльнулась. – Осло сказал мне, что ты упрямый, – ее голос был чувственным и глубоким, а от мягкого вздоха, последовавшего за ее словами, у меня по спине побежали мурашки. – Неважно. Ты принц Вильхейма. Тебя поприветствовали, и ты ответил на вопросы. Я пока еще сомневаюсь в том, что ты достоин править, но воля богов мне неподвластна. Я потер подбородок, и тепло кольца согрело мою кожу. – Мы скоро уйдем, и вы сможете вернуться ко сну. – Меня похоронили здесь не для того, чтобы я обрела покой. Я… – статуя, казалось, нахмурилась. – Почему ты прячешься? Моя рука замерла, и я в недоумении свел брови. – Я не прячусь. Я стою прямо перед вами. – Не надо со мной шутить. Ты обратился за помощью к кому-то из моего народа, чтобы скрыть свою личность. Магия прячет тебя, – сказала она, и по моей коже поползли мурашки, будто Силвис каким-то образом тестировала силу чар кольца. – Но она иссякает. Может, нам стоит немного поторопить события? Паника сдавила мне горло. Силвис хотела полностью снять с меня чары. Но прежде чем я успел возразить или как-то защитить себя, ее статуя ожила. Когда чародейка подняла руку, раздался холодящий кровь скрежет камня о камень. Лина, Озиас и Кост вскинули головы и с разинутыми ртами уставились на улыбающееся лицо чародейки. Трещины в камне теперь горели ярким светом. Крупицы сверкающей магии собирались в небольшие шары, которые парили вокруг Силвис и притягивались к алмазу, венчавшему ее посох. Статуя наклонила его в мою сторону, направляя конец мне в лицо. – Ты не можешь сбежать от самого себя. Молния, вырвавшаяся из посоха, соединилась с кольцом на моем пальце. В каньоне прогремел гром. По серебряным чешуйкам кольца побежали трещинки, которые встретились у изумруда. Камень, казалось, пытался противиться воле Силвис, но ее магия была слишком сильной. Изумруд разлетелся мелкой россыпью зеленых осколков, и мое кольцо, распавшись на части, упало в снег. Мое кольцо. Моя личность. Лина вскочила на ноги. – Нок! Мое тело пронзили тысячи электрических разрядов, когда магия была сорвана с моей кожи. Меня будто бы разделили на волокна, избавляя от лишних частей, которые рассеивались в мерцающем сиянии. Магия кольца больше не действовала. Я сжал кулаки, впиваясь в ладони ногтями в тщетной попытке отвлечься от боли. Физическая боль была терпимой, но в эмоциональном плане… Каждый сорванный кусочек маскировки был пыткой. Я больше не смогу притворяться кем-то другим. Я больше не смогу защищать Лину от своего прошлого. Личность Ледяного принца теперь была раскрыта. Когда последняя частичка магии развеялась, по моему телу пробежала дрожь. У меня не было при себе зеркала, чтобы посмотреть на себя, но я чувствовал, что изменился, просто посмотрев на свои руки. Моя кожа стала какой-то… другой. Магия кольца обманывала меня все эти годы. Я наивно полагал, что смогу вести жизнь, в которой не существовало Александра, а был один лишь Нок. Я верил в это. До последней секунды. Обжигающая сила магии Силвис зашипела надо мной. Что-то подсказывало мне: если я снова попытаюсь спрятаться, то у меня ничего не выйдет. Она бы этого не допустила. Чародейка опустила свой посох и улыбнулась. – Считай, что тебя признали. Боги нарекают тебя истинным наследником престола Вильхейма. Ты достоин того, чтобы тебя называли принцем и однажды назвали королем. Магия в ее гранатовых глазах погасла, как пламя свечи. Я остался стоять, чувствуя холод и беспомощность. – Нок? – Лина подбежала ко мне и обхватила ладонями мое лицо. Она замерла. Ее пальцы медленно дотронулись до пряди моих волос, которые теперь были белоснежно-белыми, а не черными как смоль. Я напрягся всем телом. Лина знала и любила Нока. Что теперь она скажет, когда от него осталась лишь ледяная пустая оболочка? Проглотив комок в горле, я встретился с ее внимательным взглядом. – Что, все настолько плохо, что у тебя даже слов нет? Лина моргнула. А затем рассмеялась. Заливисто. Искренне. Она обвила мою шею руками и крепко поцеловала в щеку. – Вовсе нет. Мне нравишься настоящий ты. И Зейну тоже нравилось, что я теперь выглядел именно так. Образ змеи всплыл у меня перед глазами. Зейн окинул меня понимающими, блестящими глазами, и я вздрогнул. Я не хотел править. Я не хотел быть Ледяным принцем Вильхейма. Я хотел быть Ноком, главой гильдии Круора. Анам-карой Лины. Я хотел жить той же жизнью, что и раньше. И все же, как бы я ни противился своей крови, казалось, богов и Зейна невозможно было переубедить. Встретившись взглядом с Линой, я провел костяшками пальцев по ее подбородку. Я всегда говорил ей, что был опасным человеком. Но Александр Ноксис Фейрайнер был намного опаснее. Он подставлял под удар не только жизнь Лины, но и жизни членов Совета заклинателей. Весь Хайрит. И Круор. Всех моих союзников… За моими друзьями будут охотиться только потому, что они знали о моем праве на престол, который был мне не нужен. Но для Варека вряд ли имела значение правда. Как только он увидит меня в моем истинном облике, он попытается стереть нас всех с лица земли, чего бы ему это ни стоило. И его невозможно будет остановить. Двадцать третья глава Лина От Нока и раньше невозможно было отвести взгляд, но сейчас… Мне было трудно о чем-либо думать, когда он стоял так близко. Уголь его прежнего «я» был счищен, и теперь передо мной сиял алмаз. Нок стал похож на ледяного бога. Его волосы были настолько белыми, что сияли на фоне снега. В ледяной синеве его глаз можно было тонуть вечно. Резкие черты его лица не изменились, но его скулы теперь казались еще более высокими. Возможно, магия кольца не просто делала его волосы и глаза черными, но и скрывала истинную красоту Нока. Мышцы его шеи так и манили меня. Я изнывала от желания оседлать его бедра, сорвать с него одежду и провести пальцами по каждому сантиметру его кожи. Мне хотелось узнать, все ли линии его тела стали такими же острыми, как линия его подбородка. – Лина, – Оз толкнул меня плечом. – Я понимаю, ты в шоке, но время не терпит, – он указал на полную луну в небе. – Верно, – кожа на моих щеках горела от смущения. – Отойдите. Я никогда прежде не имела дела с Азадом, так что будет лучше, если вы предоставите все мне. Наемники Круора отступили на несколько метров к огромному валуну и выжидающе уставились на меня. Сев на корточки, я сосредоточилась на том, чтобы слиться с окружающей средой. Если Азады были такими же пугливыми, как говорил Гейдж, то никакая приманка не выманила бы их из укрытия. Мне нужно было дождаться, когда Азад захочет полакомиться фруктом, после чего я должна была активировать стандартное заклинание приручения, а затем освободить Нока от клятвы. Моя метка заклинателя нетерпеливо пульсировала под перчаткой. Надежда. Мы были так близки к тому, чтобы покончить со всем этим. Так близко к тому, чтобы жить в мире, где никому из нас не угрожала бы смертельная опасность. Время текло медленно, лунный диск застыл в небе. Белый свет играл бликами на снегу, делая землю похожей на россыпь бриллиантов. Замерев в неподвижности, я ждала появления зверя, выдыхая в воротник своего плаща, чтобы скрыть туман своего дыхания. Наконец, когда на заснеженный пейзаж стало смотреть практически невыносимо, мой взгляд зацепился за фарфорового цвета пятно, которое не блестело точно так же, как снег. Я думала, что была неподвижной, но в тот момент, когда появился Азад, я превратилась в камень. У него была вытянутая усатая мордочка и глаза-бусины цвета жемчуга. Круглые уши зверька затряслись вместе с его головой, когда он подбежал к импровизированному алтарю и начал обнюхивать руска-фрукт. Азад уселся на задние лапки и осторожно ощупал свою добычу передними. После этого он повернул мордочку в сторону круга из драгоценных камней и толкнул один из опалов. Я нахмурилась. Разве я не сделала все в соответствии с указаниями Язмин? У меня закружилась голова, и я мысленно все перепроверила. Опалы должны быть выложены в круг. Все же зверек, казалось, остался недоволен расположением камней. Внутри у меня все сжалось от паники. Если я активирую свои чары до того, как он попробует угощение, получится ли приручить его? Или нет? Мои пальцы невольно дернулись. Наконец, Азад вонзил свои удлиненные резцы в липкую мякоть плода руска. Волна облегчения накрыла меня с головой, и из моей метки заклинателя вырвалось вишневое свечение. Азад замер, но не сопротивлялся моим чарам. Между нами начала формироваться связь, и я едва не закричала от радости. Но в тот момент, когда хвост зверька обвился вокруг его тела, позади меня послышался сдавленный хрип. Крутанувшись на месте, я едва не остановила процесс укрощения. В нескольких метрах от меня Оз и Кост с обезумевшими от ужаса глазами метались вокруг обездвиженного Нока. Шелковистые нити обвились вокруг рук и ног моего анам-кары, удерживая его на месте. Высвободив тени, Нок пытался выпутаться из ловушки, но это было бесполезно. – Лина! – в отчаянии взревел Оз. – Это Азад делает? Что происходит? Я бросила быстрый взгляд на ошеломленного зверя, который по-прежнему сжимал в лапках фрукт. – Нет, не он.