У стены стояла древняя металлическая койка с горкой подушек. К стене позади нее был прибит потертый ковер. Такое Денис видел лишь на старых картинках. На ковре были изображены олени, выходящие из леса. Он направился к двери, и доски пола вдруг протяжно скрипнули под его ногами. Денис замер, настороженно прислушиваясь. Затем шагнул шире, стараясь переступить скрипучий участок пола. Дверь комнаты была открыта. Чернокнижец вышел в темный коридор и увидел приглушенный багровый свет, идущий из глубины дома. Оттуда же доносился тихий женский голос, монотонно произносящий какие-то слова. На молитву это было не похоже, и Чернокнижец тщательно прислушался. Кажется, кто-то прямо сейчас пытается сотворить заклинание. Денис убрал телефон в карман пуховика и двинулся на звук. Вскоре он оказался на пороге большой, тускло освещенной комнаты. Окна помещения закрывали плотные черные шторы, поэтому он и не сумел ничего разглядеть снаружи. Первое, что бросилось ему в глаза, – огромная пентаграмма, начерченная чем-то кроваво-красным и занимавшая почти весь центр комнаты. В пентаграмме на коленях сидела женщина в черных джинсах и черной футболке. Это была Марина Семенихина. Она сидела спиной к двери в окружении шести черных горящих свечей и проговаривала замысловатое заклинание, повторяя его снова и снова. На бревенчатой стене прямо перед ней висели Агата и Борис, водитель Куприянова. Оба были подвешены вниз головой. Руки связаны за спиной, лодыжки их левых ног туго обмотаны цепями, другие концы которых были накручены на железные крюки, вделанные в стену комнаты. Правые ноги были согнуты в колене. Оба находились в сознании и слабо извивались, пытаясь освободиться. Ведьма предусмотрительно заткнула обоим рты. На полу под будущими жертвами лежали ритуальные ножи, стояли две металлические чаши, в полумраке отливающие золотом. Чернокнижец догадался, что это емкости для сбора крови. Ведьма готовилась принести обоих в жертву, преследуя какие-то свои тайные цели. Семенихина пока не слышала его приближения, занятая своими заклинаниями, а Чернокнижец вовсе не собирался вести себя по-джентльменски. Ему лишь хотелось предотвратить то, что грядет. Он крутанул рукоятку скипетра, одновременно бросаясь вперед. Лезвие со щелчком выскочило из трости, Денис уже был готов ударить ведьму. Но Марина вдруг проворно откатилась в сторону. Она потрясенно уставилась на Дениса, затем схватила с пола самый длинный ритуальный нож. В свете многочисленных свечей его клинок отливал черным. – Ты! – злобно выкрикнула она. – Вечер в хату, – кивнул ей Денис и тут же сделал резкий выпад. Ведьма отбила его клинок ножом, а затем отскочила еще дальше. Подбежав к Агате, она прижала лезвие к ее шее. Денис тут же замер. – Еще шаг, и я вскрою глотки обоим! – с ненавистью пообещала Марина. – Ну котоящер меня не особо волнует, – признался Денис, кивнув в сторону Бориса. Парень что-то промычал, тараща желтые глаза. – А вот девушка мне еще пригодилась бы. Итак, кем же ты приходишься Георгию Семенихину? – Сестра, – оскалилась в злобной усмешке Марина. – Родная. – Я слышал об анонимном звонке. Его тогда сдала какая-то женщина. Так это была ты? – А что еще мне оставалось? – не стала отрицать ведьма. – Деревенские начали что-то подозревать, кругами ходили вокруг моего дома… Собрались пригласить следаков из большого города! Пришлось мне самой позвонить легавым и подставить собственного братца… – Вот так сестринская любовь! А что насчет улик, которые нашли в его доме? – Ну мы с ним оба магией увлекались, только он преимущественно светлой. А меня на темную тянуло. Вот они и нашли у него разные порошки, зелья… – И не жалко было родного брата? – прищурился Чернокнижец. – Жизнь дороже, – хохотнула Семенихина. – Так вы, ребятишки, тоже магией балуетесь, я смотрю? – Но до тебя нам далеко, – признался Денис. – Я ведь сразу это поняла, когда ты мне в физиономию свой порошок швырнул. Едва вам все не выболтала, хорошо, что вы наводящие вопросы не задавали… Да еще испарилась быстро твоя самоделка, а иначе не сносить мне головы! – Так это ты убивала детей? Но для чего? – Посмотри на меня, придурок, – насмешливо фыркнула Марина. – Сколько лет мне дашь? – Лет тридцать, – с сомнением проговорил Чернокнижец. – А мне восемьдесят два! Веришь, нет? – Ведьма нежно провела рукой по своей гладкой щеке. – Всего-то нужно раз в тридцать лет особый ритуал для Алакобала проводить. А деток заманивать проще всего. Тупые еще, плохо соображают, верят всему. А нынче, как срок подошел, мне и охотиться не пришлось. Сначала этот хмырь появился. – Она показала ножом на Бориса. – Искал, у кого пожить можно. Вот я ему пустой соседний дом и сдала, чтобы к нужному времени поблизости был. А теперь и вы двое заявились… Как раз у меня три жертвы будет, как положено. – Повезло же тебе, – гневно нахмурился Денис. – Еще как, – согласилась ведьма. – А теперь иди сюда, красавчик. Покажи мне, какого цвета у тебя кровь! И Семенихина проворно прыгнула к нему, сделав резкий выпад ножом. Денис отпрянул, едва не споткнувшись о порог комнаты. Ему удалось отбить ее следующий выпад, затем он крутанул скипетр и ударил ведьму в грудь набалдашником. Семенихина с криком отшатнулась. Чернокнижец снова раскрутил скипетр и на этот раз ударил ее клинком. Ведьма пригнулась, и лезвие вошло в стену над ее головой. Она тут же ударила снизу, но Денис дернулся вбок, и ее лезвие распороло низ его куртки. В этот момент сквозь одну из темных штор, закрывающих окна, в комнату начал просачиваться черный человеческий силуэт. В помещении мгновенно похолодало, изо рта повалил пар. Денис изумленно уставился на жуткого пришельца. Призрак колдуна Семенихина и правда был совершенно черным. Но это был даже не цвет… Перед Денисом словно висела в воздухе черная дыра в форме человека, дыра в пространстве, будто затягивающая в себя свет… Марина проследила за его потрясенным взглядом и громко вскрикнула от страха. А затем проворно метнулась в центр красной пентаграммы. Призрак ее погибшего брата мгновенно ринулся за ней, но замер, врезавшись в невидимую преграду. Он не мог пройти через линии пентаграммы. – А вот и братец заявился, – глухо сказал Денис, не сводя с призрака глаз. – Сестрицу пришел проведать спустя тридцать лет. Он ведь мстит всем своим убийцам… А ты его подставила, значит, тоже в его списке. Видимо, припас тебя напоследок. – Что ты несешь? – испуганно пролепетала Марина, наблюдая за призраком. Тот, не касаясь ногами пола, бесшумно двигался вдоль кромки круга, словно пытаясь найти подходящую лазейку. – Темный мститель, – тихо проговорил Чернокнижец, следя за духом-убийцей. – Возвращается, чтобы отомстить тем, кто повинен в его смерти… Миссия у него такая. Денис вспомнил, как этот дух-убийца недавно пытался прикончить его самого. Что помешает ему прямо сейчас завершить начатое? Первой его мыслью было заскочить в круг к Семенихиной, но он тут же отказался от этой идеи. Ведьма и сама мгновенно его прирезала бы. – Пусть катится отсюда ко всем чертям! – гневно крикнула Семенихина, взмахнув ритуальным ножом. – Убирайся, Георгий! Проваливай туда, откуда пришел, иначе я найду способ снова тебя порешить! Монстрам не место в этом мире! Призрак что-то прошипел в ответ, и от этого звука волосы у Марины встали дыбом. Как и у Чернокнижца. Агата и Борис наблюдали за передвижениями призрака, вытаращив глаза от ужаса. Один его вид нагонял жуть, он подплывал все ближе к Чернокнижцу. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы остаться в живых. – Ты об одном забываешь, – тихо произнес Денис, не сводя глаз с мертвого колдуна. – О чем это? – огрызнулась Семенихина. – Кажется, он не единственный монстр в этой комнате. – И Чернокнижец провел по полу острием скипетра, нарушая целостность пентаграммы. И что-то будто взорвалось в воздухе. Стекла окон разлетелись, впустив в комнату ледяной ветер и хлопья снега. Черные шторы взметнулись к потолку, точно знамена. Ведьма испуганно завопила, а призрак ринулся в нарушенную пентаграмму, превращаясь в огромное черное облако, внутри которого полыхали багровые вспышки пламени. Все задрожало, часть свечей мгновенно погасла, Денис отскочил подальше. Марина Семенихина издала дикий вопль, заметалась в черном дыму, а призрак торжествующе расхохотался. Из скопления черной тьмы, бушующей в центре пентаграммы, во все стороны ударили извилистые красные молнии. Со стен посыпались картины в старинных рамках, из окон вылетели остатки стекол. Казалось, весь дом заходил ходуном. Агата и Борис тяжело рухнули с бревенчатой стены. Девушка основательно приложилась макушкой об пол и застонала от боли. Денис кинулся к ней, схватил под мышки и быстро поволок прочь из сотрясающейся комнаты. А Борис превратился в огненную тварь и, разорвав свои путы, одним прыжком вылетел в разбитое окно. Денис выволок Агату из дома, после чего помог ей освободиться от цепей и веревок. Девушка выплюнула кляп и надрывно закашлялась, затем хмуро взглянула на Чернокнижца. – Видимо, теперь ты спас мне жизнь, – буркнула она. – Спасибо. – Мы квиты. Я на всю жизнь запомню ту ванну со льдом… В это время из трясущегося дома донесся новый вопль Марины Семенихиной, переходивший в истошный визг. Агата нервно вздрогнула и повернулась к распахнутой двери. – Семейные разборки, – пробормотал Чернокнижец. – Лучше нам не вмешиваться. Тем более что, похоже, уже поздно что-либо предпринимать. Крик ведьмы резко оборвался, и в доме мгновенно все стихло. – Но где его череп? – встрепенулась Агата. – Он же остался в доме, где жил Борис! Идем! Она вскочила на ноги и побежала к соседнему покосившемуся строению. Денис понесся за ней. Но, ворвавшись в дом, они увидели, что коробка с черепом снова пропала. Окно было разбито, сквозь него на пол падали крупные снежинки. Снег еще не успел растаять, значит, стекло выбили только что. – Он забрал его! – яростно выкрикнула Агата. – Этот чертов Борис! – Но зачем ему теперь этот череп? – удивился Денис. – Все равно сейчас он уже бесполезен, ведь мститель исполнил свою миссию. И кто вообще этот Борис? – Думаю, когда-нибудь мы это узнаем, – задумчиво произнесла юная ведьма. Глава 33 Всего лишь испытание Новости в Белогорах всегда разносились очень быстро, а плохие новости – еще быстрее. Жители деревни еще долго обсуждали события той странной ночи. Погром, учиненный кем-то в единственном местном кафе «Маргарита». Убийство главы местной администрации Антона Куприянова, которого обнаружили на заднем дворе этого самого кафе. Тело нашли в том же положении, в каком обнаружили недавно бывшего участкового Свирского. И опять по Белогорам поползли слухи о неведомом маньяке, уничтожающем стариков. Но затем кто-то пустил другой слух, что все убитые состояли в одной банде, и местные жители немного успокоились. Все списали на бандитские разборки. А если ты живешь честно и далек от криминала, так чего тебе беспокоиться? Несколько человек из той же банды попали той ночью в районную больницу, куда их привезли со множественными переломами. Они присутствовали в кафе в момент смерти Куприянова, но не могли рассказать ничего вразумительного. Твердили что-то о мальчишке с волшебным посохом и черной тени, расшвыривающей людей. Никто им не поверил, все решили, что члены банды в ту ночь перебрали спиртного или еще чего похуже. Еще одним поводом для сплетен и слухов стало обнаружение тела Марины Семенихиной в старом доме на краю Белогор. Оно было приморожено к стене дома точно так же, как тела Свирского и Куприянова, но какое отношение она имела к банде – никто не знал. Марину и саму мало кто знал, она не особо общалась с другими жителями деревни. Дома на южном краю были преимущественно пусты и заброшены, туда практически никто не ходил. В местной администрации даже не представляли, как выглядит эта самая Семенихина. Знали лишь, что она какая-то родственница погибшего колдуна и вернулась в Белогоры несколько месяцев назад, чтобы поселиться в унаследованном от него доме. Денис позже предположил, что Марина много лет назад сбежала из деревни, чтобы не вызывать у людей лишних вопросов по поводу своего возраста. А недавно вернулась, выдав себя за собственную внучку. Видимо, планировала снова принести жертвы демону Алакобалу, чтобы остаться молодой, а затем снова скрыться в неизвестном направлении еще на тридцать лет. Обо всем, что обсуждали местные жители на рынке, в кафе и продовольственном магазинчике, Ипполиту Германовичу рассказал прораб Черепахин, оказавшийся большим любителем сплетен. Благодаря его дружбе с деревенскими жителями обитатели особняка знали обо всем, что творится в Белогорах. Череп Георгия Семенихина так и не нашли. Остальные его кости бережно извлекли из колодца и захоронили на местном кладбище. А сразу после этого старые колодцы завалили камнями и залили бетоном. Теперь строительство нового поместья для дворянского собрания могло быть продолжено. И это радовало Ипполита Германовича больше всего. Денис был очень удивлен скоропостижной смертью домоправительницы. Он знал ее не слишком долго и слегка недолюбливал за ее скандальный характер, но то, что с ней случилось, его огорчило. Поговаривали, что у Ларисы случился какой-то внезапный приступ, поэтому она умерла прямо у камина на первом этаже особняка. Когда Чернокнижец с Агатой вернулись той ночью в дом, ее тело уже увезли. Владельцы особняка пообещали Ипполиту Германовичу в ближайшее время прислать новую горничную. Но пока они обходились без домашних работников, а приготовление пищи взяла на себя Лола.