– Дайана, что-то произошло? У тебя вид бледный, и мне не нравится твое лицо. – Уж каким природа наградила, – недовольно бурчу я. Я валяюсь на животе и опираюсь на локти, а зеркало лежит на подушке, поэтому ракурс реально странный. Но волнует Ребекку не это, и я прекрасно понимаю, о чем она. – Не ври мне Ди! Эль, хоть ты ей скажи! – Она дуется и обращается, к вампиру, который тоже пытается заглянуть в зеркало. Для этого ему приходится нависнуть надо мной. Не самая лучшая поза при моем излишне возбужденном состоянии. Бесит! Терпеть не могу, когда эмоции и желания пытаются взять верх над здравым смыслом. – На меня напали, – нехотя признаюсь я, чтобы опередить Эля. Предпочитаю, чтобы информация исходила от меня, а не от него. – Наемники поджидали в «Северном волке» и напали, когда я вышла оттуда. – И? – И… теперь в Северных землях ищут сумасшедшего вампира, устроившего кровавую бойню на заставе… – Это плохо… – Безусловно, но про Эля пока никто не знает. Возможно, его присутствие получится скрыть. – Ты сама пострадала? – Да. – В таких вопросах я не вру. Могу вообще не сказать о ране, если не спрашивают. Но на прямой вопрос отвечаю. – И сильно. Мне помогли твои снадобья и Эль. На лице Ребекки отражается такое искреннее беспокойство, что подозревать ее становится стыдно, но если не она, то кто? Мы болтаем еще минут пять, и я заканчиваю сеанс, потому что устала, а на душе муторно. – Это не она, – уверенно говорит Эль. – Такое непосредственное, характерное только для Ребекки волнение не сыграешь. Дайана, она не умеет врать. Ты это знаешь. – Не хочу об этом думать. Завтра тяжелый день, надо выспаться. – Ты права, – покорно соглашается Эль. – Погасить свет? – Да, пожалуйста. Я откладываю зеркало и ложусь на подушку, прикрывая глаза и надеясь, что ночь расставит все по своим местам и завтра будет лучше, чем сегодня. Утро встречает меня ярким светом в окна и Элем, который нагло уложил свою руку мне на плечо. Я бесцеремонно отодвигаю от себя вампира и вылезаю из-под одеяла, одернув задравшуюся сорочку. Нам не впервой ночевать в одной кровати, и, пожалуй, я привыкла к этому. Я знаю, мой напарник проснулся сразу, но все равно делает вид, будто спит, и наблюдает за мной из-под опущенных ресниц. Меня все еще это заводит – сказывается действие вчерашней магии, но уже не так сильно. Я могу контролировать эмоции. Я никогда не хотела перейти с ним границу дружбы, хотя было немало возможностей и поводов. И не могу объяснить себе, почему так. Эль красив, харизматичен, предан, но все это не затрагивает душу. Преданностью я могу пользоваться и не запрыгивая к нему в постель. Иногда кажется, что как раз это меня и отталкивает. Он слишком хороший со мной. И я ему определенно дороже, чем он мне. Хотя Ребекка говорит – все это оттого, что мое сердце молчит, но однажды… однажды оно обязательно екнет. Я только улыбаюсь в ответ. Когда-то давно оно уже екнуло, а потом выпрыгнуло из груди и разбилось. Собственно, поэтому больше и не екает. С некоторых пор екать нечему. Я подхожу к окну и, раздернув шторы, смотрю на искрящуюся, ледяную площадь перед дворцом. По ней рассекают на коньках разносчики газет, степенно прогуливаются гости города и аристократы, под их ногами скользкое ледяное покрытие площади немного смягчается, не позволяя упасть – еще одна особенность сказочного Сноурга. Облитые ледяной глазурью деревья в свете солнца, они сверкают так, словно усыпаны бриллиантами. В небольших ларечках продают сладости, глинтвейн и безделушки, а по нашей стороне улицы на первых этажах домов располагаются дорогие рестораны, бутики и кофейни. Самое сердце Северных земель. Сказочный край, который манит многих, несмотря на суровый климат за воротами блистательного Сноурга. А прямо передо мной на противоположной стороне площади возвышается сам Ледяной дворец – непередаваемый, волшебно-прекрасный, словно вырубленный из хрусталя. О нем ходят сотни легенд, и каждый житель королевства мечтает хоть раз его увидеть. Мне повезло, я уже тут бывала, но все равно, когда смотрю на остроконечные ледяные башни, сверкающие лестницы и резные колонны возле центрального входа, испытываю не свойственный мне трепет. Сейчас я понимаю, насколько сильно скучала по Северным землям. Здесь есть особое очарование, присущее только этому месту. – Ностальгируешь? – интересуется Эль с кровати, а я жму плечами. Смысл отвечать? Да, я люблю Сноург, всегда любила. Хотела ли вернуться? Нет. Не на тех условиях, которые меня здесь ждут. – Настраиваюсь на встречу с эш Грисом. – Как рана? – Однозначно лучше, чем вчера. Эш Грис ждет меня в ресторане на первом этаже гостевого дома. После вчерашних приключений я бледна, но мне хотя бы не хочется сдохнуть. А в алом платье и короткой белой шубке-накидке, с распущенными рыжими волосами из зеркала на меня смотрит симпатичная и отдохнувшая молодая девушка. Макияж и одежда способны творить чудеса. Эля я не беру, сомневаюсь, что неприятности подстерегают меня в ресторане в одном из самых дорогих гостевых домов. Ну а если эти неприятности предстанут в виде моего бывшего учителя – Эль мне не поможет. – Дайана! – Эш Грис улыбается мне как родной, и меня перекашивает от этого показного дружелюбия. – Как спалось? Отдохнула? – Да. Сегодня я чувствую себя значительно лучше. Спасибо. Я заказываю себе кофе, омлет и черничный тарт. Внимательно смотрю на своего работодателя:. – Какие планы? – Для начала нам нужно завершить то, что мы не сделали с тобой перед отъездом, – уже с совсем другим выражением лица произносит он, доставая маленькую чернильницу и перо с острым наконечником. Я вздыхаю и молча протягиваю ему руку. Тонкое лезвие, обмакнутое в чернила, скользит по запястью, и я морщусь от боли, когда яркий магический свет оставляет на коже два следа-шрама. Символ принятого заказа. Теперь я не смогу сбежать, даже если станет совсем жарко. Я надеялась, что мой заказчик забудет об этой процедуре. Впрочем, это было бы глупостью с его стороны, а эш Грис не дурак. Зато я теперь точно знаю – он нанял меня именно для того, чтобы помочь провести покупку-продажу важного артефакта. Метка действует в обе стороны и подтверждает честность намерений. Исчезнет она, когда я выполню свою часть – обеспечу безопасность передачи. А сейчас, хочется верить, эш Грис все же посвятит меня в подробности. VII Мрак Коньяк хороший, а вот настроение дерьмовое. Я смотрю на сверкающую площадь перед Ледяным дворцом из своих покоев на шестом этаже, думаю, что с большим удовольствием расположился бы в задании напротив. Там и кухня лучше, и, сдается мне, компания интереснее. Но протокол требует иного, да и приглашением пренебрегать не стоит. От сверкающего льда режет глаза, а уличная суета не радует. Сегодня утром снова пришлось убирать следы своей тьмы. За этим делом меня едва не спалил Кэвин. Будь помощник чуть шустрее и наглее, и я бы попал в неприятную ситуацию, но он сначала тактично стучал, а потом смиренно ждал. Все как всегда. Вот и каким образом его выпускать в люди? Что он будет делать в мире, где нужно самостоятельно принимать решения? Я уже готов и жду, только чтобы Кэвин доложил о том, что заказчики прибыли. Дело, которое привело меня в Ледяной дворец, весьма серьезное и немного личное. Я никогда не мешаю личное и работу, но тут очень уж хорошо все сложилось. Не могу устоять и теперь злюсь. Преимущественно на себя и обстоятельства. – Учитель? Кэвин заглядывает в дверь, но через порог не перешагивает, пока я не поворачиваюсь в его сторону. – Прибыли? – Да… уже десять минут назад, – дрожащим голосом отзывается он. – И почему ты не соизволил сказать раньше? Я же велел сразу, как приедут, сообщить. Ты зачем сидел внизу? Кофе, что ли, допивал? – Простите, я задумался. – Кэвин, а если бы мы ждали наемных убийц? Мой помощник последние сутки ведет себя очень странно, и я все больше убеждаюсь, что он в курсе моих планов. Но даже в этом случае не очень понимаю его панику. За место, что ли, свое переживает? Так это зря, достаточно спросить, и я скажу, что на Дайану у меня совсем другие планы. – Еще раз извините, больше не повторится. – Я тебя услышал. Проводи меня к лорду эш Лориусу. Он по-прежнему желает сделку? – Еще как желает. – Кэвин позволяет себе усмешку. – Он изрядно нервничает там внизу. – Тогда, может быть, опоздание нам только на руку. Замок пуст. Сколько бы людей его ни населяло, сколько бы гостей ни размещали хозяева на этажах, здесь всегда одиноко и тихо. Ощущение запустения не покидает ледяные стены и сейчас. Слишком много места, слишком много пространства. Длинные запутанные коридоры, в которых иногда нет даже видимых дверей. Слуги-тени, жмущиеся к стенам и время от времени в них растворяющиеся, и почти нулевая возможность с кем-нибудь столкнуться вне общественных мест. Иногда мне кажется, сам замок любит тишину. И это его прихоть, а не хозяев. Я приезжаю сюда довольно часто и каждый раз поражаюсь тишине. Иногда живу тут больше недели, решая какие-то важные вопросы. Каждый день встречаюсь в малом актовом зале с людьми, и после деловой встречи мы теряемся в лабиринтах из коридоров, чтобы не пересечься ни на следующий день, ни потом. А когда наступает момент бала, я, попав в центральный зал, оказываюсь среди сотен гостей, многие из которых живут в замке одновременно со мной. Это неизменно поражает. Говорят, постоянно в замке не живет никто, кроме вдовствующего эрц-герцога эш Наварра, деда нынешнего правителя, ну и ряда слуг и помощников. Монаршая чета приезжает всегда тайно и каждый раз занимает разные покои в Зеркальной башне, чтобы сложнее было организовать покушение. Гулкое эхо моих шагов раздается по коридору. Ему вторит эхо шагов Кэвина – и все. Тишина. Поэтому, когда к этим звукам добавляется еще один – осторожный, шаркающий, настораживаемся мы оба. Кэвин напрягается и занимает место у меня за спиной, становясь моей тенью, защитой и, если понадобится, дополнительным источником силы. Мой помощник никудышный организатор, но что он умеет хорошо – это выполнять команды. В том числе и в чрезвычайных ситуациях. Он не зря носит звание лучшего. Хотя я в голове всегда держу уточнение «почти». Думаю, он читает это уточнение в моем взгляде и изо всех сил старается превзойти себя. Но, к сожалению, не все в этом мире решает старание. Природные данные, волевые качества – это не менее важно, нежели усердие. По полу ползет туман – черный, липкий, совсем не такой, какой может породить моя сила. В воздухе отчетливо пахнет смертью. – Гули? – с недоверием шепчет Кэвин, и я сосредоточенно киваю, чувствуя, как в руку сам собой скользит нож. Как, демоны забери, в Ледяной замок пробрались гули? И почему решили напасть на нас? Сильно сомневаюсь, что это их решение. Сами по себе твари не выбираются дальше забора родного кладбища. Сюда же их должны были доставить специально. Все это более чем интересно… и у меня есть сразу несколько кандидатов на роль заказчика этого безобразия. И все они не станут просто пугать. Даже если это проверка, она запросто может стоить нам жизни. Гули выползают из тьмы и тут же припадают на жилистые, обтянутые сухой кожей лапы с птичьими когтями. Твари похожи на людей, только с лысыми черепами, серой кожей и безумным взглядом. На руках-лапах когти, а клыкам может позавидовать акула – гули кровожадны и непредсказуемы для простого смертного. Меня же учили давать отпор таким, как они, с детства. Их всего трое. Не так много, но я знаю, насколько они сильны, выносливы и проворны. А эти еще и голодны. Провалы ноздрей на безносых, плоских мордах усиленно сокращаются, втягивая сладкий запах человечины. Мне совершенно не нравится чувствовать себя завтраком, я сам еще не успел дойти до ресторана и буду очень зол, если из-за этого недоразумения сорвется деловая встреча. Не могу сказать, что мне слишком важен заказ. Нет. Взяться за это дело меня побудили отнюдь не корыстные мотивы, но я в целом не люблю, когда кто-то осмеливается рушить мои планы. Злость, адреналин и жажда устранить возникшую на пути преграду заставляют действовать быстро. Это важно в нашей профессии. Не успеешь ударить первым – победить будет сложнее. Правило, работающее с любой нечистью, – с ними лучше сражаться на расстоянии. Я успеваю подготовить заклинание как раз к тому моменту, как ближайшая тварь кидается на нас. Метаю свое излюбленное лассо. Сплетенная в тугой и смертоносный жгут магическая энергия укладывает первого гуля. Он с визгом корчится на мраморных плитах коридора. В том месте, которого коснулась магия, кожа твари чернеет и источает вонючий дым. Когда заметят, какое безобразие мы учинили в замке, пожалуй, по головке не погладят. Впрочем, это место считается самым безопасным в империи. Тут вообще не должно быть гулей! Пока я добиваю тварь вторым ударом, лассо Кэвина прихлопывает другого гуля, а вот третий все же добирается до нас, одним прыжком сокращая расстояние. Его приходится встретить огненной стеной, которая вспыхивает в воздухе, подпаливает тварь и тут же исчезает, даже не испортив ледяные стены дворца, которые, впрочем, в дальних коридорах, такие только внешне. Они не тают в тепле и насквозь пропитаны магией иллюзии. Коридор заполняется вонью горелого мяса. Нам следует уходить. Скоро сюда набегут или слуги, или стража. Подобные происшествия не остаются незамеченными. Особенно в Ледяном дворце. – И что это было? – удивленно спрашивает Кэвин, разглядывая валяющиеся под ногами тела. – Представления не имею, – раздраженно отзываюсь я и поправляю пиджак, застегивая верхнюю пуговицу, вылетевшую из петли. – Но жажду разобраться. А сейчас пошли быстрее, уже и так по твоей милости опаздываем. – По моей? – удивляется Кэвин, едва не запнувшись за валяющегося гуля.