– Если ты хотел услышать именно этот ответ, то мог и не спрашивать. – Да нет же, – Тихон одним глотком допил кофе. – Спасибо… Я имел в виду, что у него не было такой возможности. То есть снаряжение спасательного модуля не предусматривает мощного вооружения. И максимум, что имеется в его распоряжении – это нечто сродни моему легкому бластеру. Понимаешь? Парень довольно потер ладони. – Не вполне… – Я хочу сказать, что наши скафандры ему не по зубам. И это, с одной стороны, упрощает задачу. – А что усложняет? – Как раз тот факт, что он смог от кракозябра убежать. А ты помнишь, как быстро существо двигалось? – Да уж, – девушка поежилась, словно ей вдруг стало холодно, и села рядом с Тихоном. – Такую жуть не забудешь. Странно, что оно мне не приснилось. – Вот… Я сразу заметил, что эннэми очень резв. И это значит, что либо в его скафандре имеется экзоскелет с усилителем мышц, либо на их родной планете гравитация как минимум полтора «g». – Тишка… – Аня демонстративно зевнула, прикрывая рот ладошкой. – А ты не мог бы просто сказать, что собираешься делать. Опуская научные выкладки и обоснования. Пока я не уснула. Имей в виду, если это случится – тебе придется нести меня в спальню. – Да хоть сейчас… – Я тебе дам «сейчас». Рассказывай… Только покороче. – Понимаешь, Ань. Ведь до сих пор никто эннэми ни разу не видел. Империя воюет с врагом, который неизвестно как выглядит. А у нас появился уникальная возможность схватить чужака и «познакомиться» с ним поближе. Но есть одна проблема – до сих пор, при малейшей угрозе пленения, они убивали себя. И не просто убивали, а дезинтегрировались. Не оставляя даже кучки пепла. Поэтому, если мы хотим заполучить эннэми живьем… или хотя бы пригодным для осмотра и анализа… Девушка снова вздрогнула и с удивлением заглянула парню в глаза. – Как ты… Удивительно даже. Мне порой кажется, что я совсем тебя не знаю. Всего несколько дней прошло… А впечатление, будто рядом не сверстник, а сослуживец отца. Похоже, ты вместе с кителем тогда нечто большее получил, чем карнавальный наряд… – Это хорошо или плохо? – Не знаю… – девушка растерянно сморгнула. – С тобой хорошо, спокойно… Но иногда ты словно чужой становишься. Вот как сейчас… Разве может семнадцатилетний парень вот так спокойно говорить об убийстве? Тихон потер подбородок, подумал, потом ответил: – Для тебя я тот же, что и был… Провинциальный увалень, по уши втюрившийся в столичную красавицу, – произнес с напускной насмешливостью. – А серьезность… Наверное, потому что теперь это моя работа. А я с детства привык относиться к своим обязанностям основательно. Ведь переделывать то, что я напортачу, будет некому. В поле, в мастерской или здесь… Какая разница. Понимаешь? – Да… – Аня ласково погладила парня по щеке. – Нам рассказывали на уроках психологии, что в экстремальных ситуациях дети взрослеют мгновенно. А куда уж экстремальнее, чем у нас? – Будет тебе, – Тихон обнял девушку. – Выберемся. Надо лишь подождать, пока Гулливер закончит свои подсчеты. А мы к тому времени пленим эннэми… и вернемся домой героями и с ценным трофеем. – Думаешь? – Точно знаю, – твердо ответил фон Виден. – По-другому и быть не может. Потому что иначе все становится бессмысленным. А это неправильно. Слабый аргумент, но в данном случае тон имел большее значение, чем слова. – Так вот… На сегодня достаточно, объявляю отбой. А завтра я схожу в разведку с аборигенами и посмотрю, где расположена спасательная капсула эннэми. – Зачем? Почему сразу не напасть? А если он тебя заметит? И приготовится? Или убежит… – Это даже хорошо. Пусть думает, что я его боюсь… Понимаешь, Анютка… Чтобы взять врага живым, мне надо выманить его к нам. На дистанцию выстрела из парализатора яхты. Возможно, что и ручному хватит мощности. Но я не хочу рисковать… Второго шанса чужак нам не предоставит. А для этого нужно, чтобы эннэми подумал, будто я вооружен еще слабее, и погнался за мной. И тут важно правильно рассчитать дистанцию. Ну, чтоб охотник не стал добычей… Жаль, что на шлюпке нет хотя бы ПСМ-19[8]. Это многое бы упростило и не пришлось бегать. – И не надо бегать… – ИскИн, как всегда, влез без церемоний. – Вы забыли, что находитесь на борту не обычной круизной посудины, а на яхте великого князя. Десантный бот, который имеется здесь вместо спасательной шлюпки, оборудован именно таким оружием. Поскольку его императорское высочество заядлый охотник, а дичь в некоторых мирах, как вы сами убедились – иной раз попадается весьма крупная. – Ура! – Тихон от избытка эмоций вскочил, подхватил девушку и закружил по рубке, каким-то чудом ни за что не задевая. – Ура! – Сумасшедший! Поставь меня на место! – вскрикнула Аня. – Сейчас же! – Имеется только один нюанс… – продолжил прежним тоном Гулливер. – Бот находится в законсервированном виде. И на его подготовку понадобится немного времени. Профессиональная команда сделала бы это в течение нескольких часов. Но поскольку у вас нет необходимых навыков – то… – Это уже неважно, радость моя ненаглядная… Единственное, что у нас имеется в избытке – как раз время, – отмахнулся Тихон. – Спасибо, родной, порадовал. И чтобы не портить настроение, на этой оптимистической ноте объявляю, что все дальнейшие разговоры и обсуждения переносятся на утро. Команде звездолета – отбой! Кстати, недавно кто-то изъявил желание переместиться в спальню на руках? В том смысле, чтобы ее туда отнесли… А пожалуйста! * * * Капсула эннэми лежала как на ладони. Слишком близко Тихон подходить не стал, мало ли какой мощности там у них датчики установлены? Может, вообще никаких. Все же спасательные модули делаются по упрощенной схеме, с единственной задачей – сохранить жизнь членам экипажа в случае необратимой аварии звездолета и дать возможность уцелевшим дождаться помощи. То есть принцип катапульты, плюс минимальная система жизнеобеспечения и маяк. Но это имперские, а как все устроено у эннэми – никто не знает. Именно из-за маяка Тихон хотел разобраться с чужаком как можно быстрее. Поди угадай, чей сигнал бедствия перехватят раньше? И если не повезет, то в любой момент сюда может заявиться спасательный корабль чужих, с которым справиться уже не хватит силенок. И охотник превратится в добычу. Вчера они с Анютой хорошо потрудились и почти закончили подготовку бота. Те мелочи, которые остались, девушка доделает сама, а Тихон, не желая терять ни одной лишней минуты, отправился на разведку… С проводником из местных жителей это было не сложно. И уже часа через два фон Виден лежал в полутора километрах от вражеской шлюпки и разглядывал ее в оптику шлема. Вообще-то сама шлюпка его интересовала меньше всего, куда больше – местность между ней и яхтой. Старейшина, просмотрев те его мысли, что касались операции по пленению эннэми, без дополнительных объяснений понял замысел Тихона, что надо для его осуществления, и предоставил в помощь парню десяток воинов. Не крепких и сильных мужчин, а молодых, быстроногих юношей. Именно им предстояло выманить чужака наружу и отвести на достаточное для захвата расстояние. Операцию Тихон спланировал в три этапа. И первый из них должен был вот-вот начаться. Фон Виден увеличил мощность встроенного бинокля и попытался обнаружить прячущихся в траве аборигенов. Но, несмотря на то что он примерно знал, где воины должны находиться, ничего не заметил. Высокие травы колыхались размеренно, нигде не выбиваясь из общего ритма. «Да, все-таки хорошо, что мы союзники. От таких врагов не просто уберечься. И никакие силовые поля не помогут, если не знаешь, откуда ждать нападения. Пришлось бы, как чужак, постоянно находиться внутри яхты, не покидая ее, как осажденную крепость». Но вот в одной точке травы расступились и из них выглянуло лицо, разрисованное черными и белыми полосами, как у зебры. Раскраска была нанесена не кое-как, а с определенным смыслом. Правда, Тихон не стал вникать в подробности символики, поняв одно – это должно помочь победить. Поскольку эти парни выступали против черных сил, сражаясь на стороне добра. И совершенно ничего не имел против, если подобное внушение действительно хоть чем-то поможет. Потому что, если судить по тем картинкам, которые демонстрировал слепой старейшина, молодые воины реально рисковали жизнями. Сперва Тихон даже засомневался, стоит ли вообще ввязываться в эту авантюру с захватом «языка». А не подлететь на яхте к капсуле и уничтожить ее парой-тройкой разрядов. Без затей, зато с гарантией. Наверняка. Но здравый смысл победил. Уж если судьба предоставила столь уникальную возможность заполучить первого в истории этой войны пленника, то не использовать такой шанс он не имел права. Это было бы настоящим преступлением… Потом хоть и не возвращайся. А еще Тихон надеялся, что полученная от «языка» информация вполне может приоткрыть занавес тайны в поисках отца. Или хотя бы что-то разузнать о его судьбе. Полосатое лицо застыло на несколько мгновений, вглядываясь в черную капсулу, потом оглянулось, и над травами появилась рука такой же раскраски. Сделала манящий жест, «ко мне», наверняка не требующий переводчика ни одному живому существу – и снова исчезло в траве. Но, как оказалось, пантомима не осталась незамеченной. Ни своими, ни чужим. Буквально спустя пару секунд створка шлюза, с негромким шипением стравливаемого сжатого воздуха, отошла в сторону, а наружу выпрыгнула фигура в скафандре под антрацитовый цвет модуля. «Интересно, почему только черные краски? Или у нас глаза воспринимают разные диапазоны волн, и то, что мне кажется одного цвета – для эннэми имеет совсем другой вид? Надо взять на заметку! Ведь это может оказывать большое влияние на мотивацию действий. К примеру, коровы и быки на самом деле не видят красного, он для них смещен по спектру в сторону ультрафиолета и воздействует на глаза, как ярчайший блик. Что, конечно же, вызывает у животных раздражение и приводит к нападению… нам кажущимся, совершенно немотивированным и ничем не спровоцированным». – Не отвлекайся… – пробормотал Тихон сам себе, подстраивая фокус бинокля под скорость движения чужака, который тем временем ринулся вниз, пытаясь поймать воина. «Черный» и в самом деле был чертовски быстр. Пятьдесят пять километров в час, по данным Гулливера, принимающим ту же картинку, которую наблюдал человек. А стартовый рывок и того больше – под семьдесят. Быстрее гепарда! Но кратковременное ускорение после вызывало некоторое замедление движений. Значит, близко его к себе подпускать нельзя. Или надо заставлять метаться, теряя энергию. Но и аборигены, благодаря советам Тихона, на этот раз подготовились к встрече. И чужаку предстояла задача посложнее бега наперегонки. Молодые воины, замаскировавшись и растянувшись в цепь, действовали по принципу падающего домино. Один из них показывался эннэми на расстоянии около тридцати шагов и принимался убегать, а когда тот бросался вдогонку – падал наземь и исчезал в траве. А его место занимал следующий в цепи… Показываясь чуть дальше, на более-менее безопасной дистанции. Конечно, такая примитивная уловка не могла длиться бесконечно. Но этого и не требовалось. Только четыре раза – пятое место в эстафете занимал Тихон… После чего в действие вступал второй этап. К сожалению, эннэми оказался не столь азартен или более подозрительный, чем рассчитывали, но остановился он после третьего раза. Выдернул из кобуры бластер и широким лучом полоснул впереди себя. При этом он бил именно на то расстояние, на котором его поджидал следующий участник «забега». И попал… Не было ни вскрика, ни стона, а как в дурном сне из травы взметнулась безголовая, шатающаяся фигура и дергающимся шагом куда-то побрела. Потом свалилась в траву ничком и затихла. Тихон знал по учебным фильмам, что раны, наносимые лазером, даже самые ужасные и смертельные, в отличие от огнестрельного или холодного оружия прошлого не кровоточат, поскольку луч мгновенно прижигает им же поврежденные кровеносные сосуды. Но видеть воочию – это совсем другое. И зрелище оказалось столь ужасным, что парень на несколько секунд растерялся. – Ой, мамочка! Девичий вопль, раздавшийся в наушниках, вывел Тихона из ступора. – Отставить мамочку! Ты на позиции?! – Да… – шмыгнула носом Анюта. – Готовность «ноль»! Дольше тянуть нельзя! Я начинаю! Произнеся все это уверенным, командирским голосом, Тихон поднялся на ноги. Эннэми и в самом деле мог сообразить, что его заманивают в ловушку и повернуть обратно. А второй раз подобная уловка не сработает. Но если прямо сейчас, пока враг пребывает в раздумье и азарт погони не улетучился окончательно – шанс еще есть. – В безоружных стрелять много храбрости не надо! – закричал громко, привлекая внимание. Впрочем, это было не обязательно. Чужак и сам заметил появление нового действующего лица и отреагировал соответствующим образом. Похоже, их оружие работало по схожему принципу, поскольку вместо луча бластер чужака выплюнул шаровую молнию. На это Тихон и рассчитывал. Правда, защиту выставил на максимум. Результат получился зрелищным. Энергия взрывной волны была не поглощена, а отражена, с соответствующей отдачей… и Тихон, ожидая этого, театрально взмахнув руками, повалился на спину. Правда, чтобы не переигрывать, тут же вскочил… и бросился наутек. Со стороны должно было казаться, что человек получил ранение и убегает, понимая, что его защита слабее оружия врага. Куда убегает? Конечно же к своим. За помощью! Значит, его надо остановить любой ценой!