«И опыт, сын ошибок трудных…» Как хорошо сказал кто-то из древних философов. Лучше не сформулировать, как ни старайся. Второй сенсор из оплавленного бронированного кокона Тихон освободил раза в два быстрее. Посмотрел на датчик – дыхательной смеси хватало еще почти на двадцать минут. Не слишком большой запас, но гораздо лучше сделать все за один заход, чем выбираться наружу снова и вторично отключать защиту. – Гулливер! Давай третью точку. Я успеваю… – Ближайший из трех оптимальных сенсоров находится на противоположном борту… – ИскИн не умеет выражать эмоции, но на этот раз он явно не одобрял решение человека. – Расчетное время прибытия больше десяти минут. Операция превышает допустимый риск. Рекомендую возвратиться на борт. – Это как идти… – хмыкнул Тихон. – Веди. – Строго перпендикулярно. Двенадцать метров левее аварийного шлюза. Тихон не стал включать магниты, а заскользил вдоль корпуса яхты, перебирая по ней руками, как по дну бассейна. Такой способ передвижения был в разы быстрее ходьбы, но малейшая неточность в движении могла закончиться тем, что человек оттолкнулся бы слишком сильно и полетел прочь. Ничего страшного, страховочный линь не отпустил бы далеко. Но время на полет и возвращение съело бы и без того скудный запас кислорода. И тогда волей-неволей пришлось бы заканчивать ремонт. – Ну вот, а ты говоришь: рискованно. Впустишь меня через аварийный и всего делов. ИскИн замолчал секунд на десять, потом доложил: – Аварийный шлюз заблокирован. Открыть можно только снаружи. – Да кто ж тебя строил?! – возмутился фон Виден. – За что ни возьмись, все открывается снаружи. Идиотизм, честное слово. Конструктор яхты что, никогда за пределами атмосферы не был и не в курсе, что выйти в открытый космос – это не по веранде прогуляться? – Яхту великого князя не строили по индивидуальному чертежу, а перепланировали из серийного сторожевого катера класса «Вихрь». Облегчили, сняв лишнее боевое оборудование, усилили защиту корпуса и сменили двигатель на более мощный. Кроме этого, был существенно увеличен запас автономной живучести и произведена перепланировка внутренних помещений. Исходя из того, что команда «Вихря» состоит из двенадцати человек, а яхта предназначена для двоих-троих пассажиров. К тому же ИскИну, заменившему летный состав катера, дополнительное место и вовсе без надобности. Специальный модифицированный генератор создает силовое поле мощностью защитного щита тяжелого крейсера. То есть способным выдержать энергетический удар, соизмеримый с массой покоя объекта. – Понятно… – Тихон вполуха слушал доклад Гулливера, но на разговор не отвлекался, пока не достиг нужного места и не закрепился. – Комфорт и уют… Прямо не звездолет, а парусная яхта… Аж в носу засвербело, так захотелось очутиться там, где небо голубое, вода – лазурная, а берег лишь угадывается вдали туманной полосой. Яркое солнце светит, и дышать можно полной грудью. Причем не таблицей Менделеева, закачанной в баллоны, а чистым воздухом. Насыщенным ароматами трав и цветов. – Ух ты! – восторженно воскликнула Аня. – Да ты поэт, Тишка! Как красиво сказал. Гораздо лучше, чем россыпи звезд на многие парсеки вокруг. Я прямо представила себя сидящей на берегу озера, ноги в воде, вокруг цветы благоухают, а за спиной – шумят деревья. Причем не голограммы, а живые. И птицы поют… Разные. И тоже не закольцованная фонограмма, а самые настоящие. Вот бы нам в такое место попасть, правда? – Правда… – Тихон включил лазерный резак и, глядя на безмолвное сияние плазмы, кажущееся не сгустком раскаленного пламени, а ледяным клинком, чтобы прогнать наваждение столь явно увиденной картинки персонального Эдема, напомнил шутливо: – Как там моя яичница? Не подгорела? И снова Тихон буквально почувствовал, как ему в затылок уперся чужой взгляд. Но не злой, а как бы оценивающий. – Да ну тебя… – фыркнула девушка и отключила связь. – Готово. Гулливер, доложи об изменениях. – Увеличение потока информации на пятнадцать процентов. Точность анализа возросла до восьмидесяти одного процента. – Идеалу предела нет. Сейчас посмотрю, почему аварийный сломался… Увы, собственно, это все, что фон Виден мог сделать. Шлюз намертво заблокировали такие же точно наплывы брони, как те, что закупорили датчики, растаявшие под неизвестным воздействием. Как будто это не самый прочный, из известных людям, сплав, а мягкий воск. Воздуха оставалось на девять минут, плюс пятиминутный аварийный резерв. Если возвращаться ногами – никак не успеть. Тем же способом, что и сюда – тоже рискованно. Времени на незапланированный свободный полет нет. И Тихон сделал то, что категорически запрещено во всех инструкциях, включил лебедку страховочного линя. Механизм тихонечко заурчал, выбирая слабину, звук передавался по самому линю, как по струне, и потащил человека к главному шлюзу. Летя над яхтой, как воздушный шарик на ниточке, парень только успел подумать, почему лебедку не положено использовать, как та захрипела и выключилась, тогда как сам он продолжал двигаться дальше. – И это все? – Тихон недоуменно хмыкнул. – Подумаешь… Я теперь и так долечу. Перебирая руками. Все равно быстрее, чем пешком. Но не успел он проплыть и десяти метров, как лебедка снова включилась, стремительно выбирая образовавшуюся слабину. Как такое соотносится с теорией вероятности, просчитать трудно, а вот согласно закону подлости – случается сплошь и рядом, причем в самое неожиданное время. Свисающий линь ухитрился сделать петлю и захлестнуть правую руку, которой Тихон в это время как раз подтягивался. Неожиданно сильным рывком парня развернуло спиной к корпусу и так потащило к шлюзу. Тихон забарахтался, пытаясь развернуться лицом вниз, но лебедка, словно наверстывая упущенное, увеличила обороты, и парню не оставалось ничего иного, а только ждать, пока не долетит до шлюза. Когда фотоэлементы засекут его, должна сработать автоматика и отключить механизм экстренной буксировки. Но если что-то ломается, то, согласно тем же законам Мерфи, ломается до конца. Линь уже закончился, рукав скафандра соприкоснулся с корпусом лебедки, а редуктор продолжал скрипеть шестеренками, пытаясь сделать очередной оборот. Пока что скафандр успешно противостоял натяжению троса, но как долго это будет продолжаться? Когда ткань уступит и линь вопьется в тело человека, предсказать не взялся бы даже ИскИн. А Тихону такое гадание и вовсе не улыбалось. Первым делом парень потянулся за стропорезом, но нож крепился на правой стороне бедра и левой рукой достать его не получалось. Тогда Тихон попытался извернуться так, чтобы тело приблизилось к правой руке, но лебедка притянула руку настолько плотно, что кисть оказалась развернутой ладонью наружу. Оставалось одно – позвать на помощь. И Тихон сделал бы это, потому что несчастный случай может произойти с каждым, и стыдиться тут нечего, но его взгляд упал на датчик запасов воздуха, и парень понял, что Аня попросту не успеет одеться и выйти раньше, чем он задохнется. Тогда фон Виден проделал то, что ему и в голову не могло прийти в нормальных условиях. Парень вынул из крепления на спине лазерный резак, переключил на минимальную мощность и импульсное действие, потом выставил перед собой и нажал кнопку активации. Резак заслонял рабочую зону – поэтому резать приходилось наобум. Так что попадет он лучом по тросу, корпусу лебедки или руке – зависело только от везения. И на этот раз оно оказалось на стороне человека. Давление на рукав ослабло, и Тихон едва успел схватиться за скобу у люка, чтобы не отлететь от звездолета из-за не скомпенсированного рывка. Вот это уже было бы совсем некстати. Без запаса воздуха и страховки… – Гулливер! Открывай шлюз! От избытка эмоций голос сорвался на крик. Хорошо, что Аня отключилась, а то опять начала бы волноваться. Люк едва ощутимо завибрировал и скользнул в сторону. Не теряя ни секунды, Тихон ввалился внутрь декомпрессионной камеры и ударил ладонью по кнопке закрытия. Обошлось без сюрпризов и на этот раз. Люк послушно вернулся на место, отрезая человека от бесконечности Пространства. – Шлюз закрыт. Выравниваю давление. Струи воздуха с шипением ударили со всех форсунок, в минусовой температуре вакуума видимые, словно были перенасыщены влагой. Затягивая камеру седым туманом, как в старинных банях пар заполняет помещение, после того как на раскаленные камни плеснут из ковша. Отец как-то раз водил Тихона в такое заведение, но парню экзотика не понравилась. Поскольку бессмысленно сочетать в одном гигиеническую процедуру, для которой существует ионный душ, и удовольствие от купания в пруду или бассейне. * * * Нет ничего приятнее возвращения домой после долгого дня тяжелой, изнурительной работы, которую ты все же выполнил. Особенно если знаешь, что тебя там ждут. Эту простую истину Тихон освоил еще в свое самое первое трудовое лето. Когда, еле передвигая ноги и все остальные части тела, выбирался из флайера, а из приоткрытых дверей дома доносились запахи жареной яичницы. Мама ведь тоже не сидела сиднем и ничего более изощренного просто не успевала приготовить к его приходу. Это уже потом, когда был утолен первый голод, и Тихон отмокал в бассейне, она загружала кухонный комбайн необходимыми ингредиентами и выбирала подходящее меню. Но никакая вкуснотища второго, полноценного ужина не могла сравниться с этими самыми первыми ароматами. Именно этот запах, который фон Виден распознал бы среди миллионов других, даже при концентрации одна молекула на весь звездолет, сейчас встречал парня при выходе из шлюза. – Ух ты, – не сдержался Тихон. – Здорово. Божественный аромат! – Жаль, что кухонный комбайн не в состоянии оценить комплимент, – улыбнулась Аня. – Придется мне за него. Садись к столу быстрее. Остынет же… Вечно вы, мужчины, возитесь… – выдала она еще одну реплику из репертуара матери. – Спасибо… Тихон плюхнулся на стул и обеими руками придвинул к себе тарелку-поднос из тончайшего самоуничтожающегося материала. Тем не менее достаточно прочного и термостойкого. Одно неудобство – с первых космических полетов и по сей день на борту звездолетов, даже самых фешенебельных и предназначенных для перевозки весьма состоятельной публики, категорически запрещены любые острые предметы. В том числе – вилки и китайские палочки. Так что яичницу пришлось наворачивать ложкой. Но разве ж это проблема? Как любил шутить отец: «Кто знает беду, тот колбасу без хлеба ест и маслом намазывает». – Вкуснотища, – не забыл похвалить повара еще раз, как только проглотил первую порцию. – Сама-то чего не ешь? – Да я уже перекусила… – отмахнулась девушка. – Лучше расскажи, как ремонт? Яхта сильно повреждена? И чем это нас так шарахнуло? Тихон настаивать не стал. Мама тоже редко к столу садилась. Отшучивалась, что успевает поесть, пока пробу снимает. Это он уже потом, когда подрос, понял, что это одна из женских уловок, помогающих соблюдать диету, чтобы не растолстеть. – По результатам ремонта не ко мне… Я лишь указания Гулливера выполнял. С него и спрос. Эй, главный мозг! Порадуй нас новостями. Скажи, хоть, где мы находимся. А то я что-то ничего знакомого не разглядел. Правда, у меня и времени особого не было к звездам приглядываться… ИскИн ответил с секундной заминкой. Как сделал бы человек, пытаясь подобрать слова, чтобы смягчить неприятное известие. – Я не смог установить наше местоположение. Ни один из астрономических объектов, находящихся в зоне видимости, не числится в Общем Звездном атласе. Я не могу идентифицировать ни одно созвездие… Это… другая Вселенная. – Что? – охнула Аня. – Что ты сказал? – Похоже, Гулливер, – поторопился вклиниться Тихон, – что тебя программировал двоечник. Нет и не может быть никакой другой Вселенной. Мы могли оказаться в до сих пор еще неисследованной области – это возможно. Но Вселенная все равно остается одной-единственной. Так что нечего пугать девушек. Подумаешь, проблема. Все равно, что в чужом огромном доме зайти в незнакомую квартиру. И что? Дом-то наш. Извинимся, выйдем в коридор и вернемся домой. Я прав? Тихон нес чушь и понимал это, но ему очень хотелось отвлечь Аню. Вот только ИскИн не умел подыгрывать. – Да. Да. Нет. – Добавь еще «возможно», и получим самый исчерпывающий ответ, – хмыкнула Аня. Видимо, балагурство парня подействовало, включая врожденный скептицизм. – Нельзя ли по пунктам? – Тихон с сожалением проглотил остатки яичницы и запил каким-то фруктово-овощным миксом. – Что «да» и что «нет»? – «Да» – я ошибся в формулировке, – ровно ответил ИскИн. Чувство юмора у него по-прежнему не появилось. – Вселенная действительно не может быть иной. «Да» – мы можем уйти из незнакомой ее части. «Нет» – мы не сможем вернуться домой, поскольку без привязки к точке пространства, в которой сейчас находимся, неизвестно в какую сторону и на какое расстояние надо двигаться, чтобы попасть в известную нам область космоса. – Подожди, подожди… Почему неизвестно? – Аня снова запаниковала. – Надо всего лишь развернуться на сто восемьдесят градусов. То есть туда, откуда мы прилетели. – Это правило применимо только для статических трехмерных систем… – Помолчи, – остановил Гулливера Тихон. – Я сам объясню. А ты пока проверь еще раз. Может, упустил что-то? Подозревать кибернетическое устройство, пусть и саморазвивающееся, в неточности – из разряда анекдотов, но надо было как-то его занять. А повторный анализ данных самое лучшее, что Тихону пришло в голову. Тем не менее Гулливер умолк, и можно заняться ликбезом Ани. – Понимаешь… Школьная программа для девушек существенно отличалась набором предметов, которые изучали парни. Особенно в техническом плане. Нет, Империя не насаждала разделения по половому признаку, но в течение веков как-то само собою сложилась тенденция, по которой лишь небольшая часть, меньше десяти процентов, девушек занимались в технологических классах, а парней – штудировало гуманитарно-художественные науки. Общий курс базовых знаний, до седьмого класса, конечно же был одинаков, вот только требовали учителя по-разному. Те же физики-математики и астрономы не давали спуску парням и снисходительно относились к «плавающим» ученицам. И наоборот… Написанное с полудюжиной ошибок изложение ученика вполне могло получить отметку «хорошо», а девушке такую же оценку ставили за единственную пропущенную запятую. Так что Тихону пришлось хорошо потрудиться, помогая себе жестами и сторонними предметами, наглядно демонстрируя, как во Вселенной все движется с огромными скоростями, по различным траекториям, чтобы объяснить Ане, почему не имея исходных координат, невозможно даже приблизительно рассчитать обратный путь. И каким образом то направление, которое всего лишь пару часов тому назад условно было «направлением откуда мы прилетели», сейчас может стать, по отношению к местоположению Эдема каким угодно и уж точно другим. – И что же нам теперь делать? Как ни странно, в голосе девушки больше не было волнения. Словно поняв причину проблемы, она тут же перестала о ней думать, переключившись на заботы текущие. – Выполнять инструкцию. Действия экипажей потерпевших бедствие четко расписаны протоколом Спас-флота. И чем точнее их придерживаться, тем больше шансов на спасение и возвращение.