– Ой!.. – блондинчик разжал пальцы, и злополучный бокал упал на пол. Разбиться пластик конечно же не мог, но напиток выплеснулся весь. – Вот незадача… А когда Тихон отступил в сторону, с нескрываемой злобой прибавил: – Вякнешь хоть слово Мирской – пожалеешь. «Вот как?..» Слова белобрысого озадачили фон Видена. Не смыслом – тут как раз было все понятно. Боится разоблачения, поэтому и угрожает. Тихона удивило, что парень, вроде бы влюбленный в девушку, называет ее не по имени, а по фамилии, как совершенно постороннего человека. Глава шестая Сказалась усталость от неопределенности последних дней, усиленная длительным перелетом, или перехлестнул через край излишек впечатлений от увиденного в столице – но Тихон почувствовал, как его охватывает сонливая апатия и безразличие. Да пошло оно все… У него своих проблем выше орбиты, не знаешь с какого краю подступиться. Реально, в сторожа не нанимался. Да и вряд ли этот хлыщ, будучи пойманным за руку, снова посмеет предпринять для соблазнения Ани что-то слишком радикальное. А просто так вмешиваться в их отношения никто Тихона не просил и полномочий не давал. Кстати, рыжая Викуся, кажется, тоже что-то заметила, поскольку утащила братца танцевать, и даже издали заметно, как она ему выговаривает. Блондинчик вяло огрызается, но скорее по инерции. Ну и славно, значит, можно с чистой совестью выйти подышать… Хотя, чем тут дышать? Синтезированным кислородом, в который для запаха и бодрости подмешивают озон? Эх, не знают они, что такое настоящий чистый воздух после летней грозы… Вот где запах и чистота. Дышать, не надышаться… Или в бору, поутру, когда серебристая скатерть усеянных росой трав бесцеремонно раскрывает все потайные грибницы. Ни одному грибу не спрятаться. Но, как говорится, за неимением гербовой… Можно ворчать по-стариковски, но нельзя не признать, что в школьном саду дышится намного вольнее, чем в актовом зале. Наверно, потому что деревья здесь росли самые настоящие, специально высаженные как наглядные пособия, для занятий ботанического кружка. Тихон прошел вглубь парка и присел на скамью. Голова гудела, словно он сутки не вылезал из мукомольни. Не хотелось ни о чем думать, просто посидеть, наслаждаясь относительной тишиной и покоем. – Что же вы, господин офицер, так быстро ретировались? – раздался насмешливый голос, а вслед за ним послышались шаги быстро идущих нескольких человек. – Невежливо как-то? Или вы иначе считаете? – продолжил тот же голос. – Руслан, что вы, право слово, требуете от провинциала? Будьте снисходительнее. Кто знает, в каком гараже воспитывалось их шутовское благородие? Этот голос Тихону был знаком. Не успокоился блондинчик. Решил, не мытьем так битьем устранить конкурента. Ну, это вы напрасно. Фон Виден поднялся и шагнул из тени на середину аллеи, обеспечивая себе свободу маневра и лучшее освещение. – Парни, я здесь в гостях. В столицу прибыл только сегодня. Вряд ли у кого-либо из вас есть ко мне обоснованные претензии. Кроме Стасика, разумеется. Но и он не захочет озвучить ее. – Заткнись, деревенщина! – тут же взвизгнул хлыщ. – Приперся из какого-то Мухосранска и считаешь, будто вправе отбивать чужих девушек?! – Забавно… – Тихон развел руками, незаметно для других разминая связки и во избежание повреждения отключая персональный браслет связи. – Я всегда считал, что девушка тем и отличается от замужней женщины, что она ничья. И свободна в выборе. Или в столице другие законы? Кстати, коммуникаторы отключить не забыли? А то вдруг мамочка позвонит? – Нет, какая наглость! – продолжал нагнетать обстановку блондин. – Вы слышите, друзья, оно еще будет учить нас, по каким правилам жить. – Да будя трепаться, – отозвался третий участник. Судя по голосу, хорошенько поддатый. – Проучим выскочку! – Бей! – крикнул еще кто-то, и вся компания бросилась на фон Видена. – Хлопотно это… – пробормотал Тихон, длинным прыжком уходя в сторону. Завершил приземление пируэтом, нанеся подъемом стопы удар в спину ближайшему к себе парню. Бил не сильно – скорее, толкнул, не ощущал еще ни злости, ни бойцовского азарта. Но тот, судя по всему, и без того не слишком уверенно держался на ногах, так что продолжил бег еще на несколько шагов, после чего взмахнул руками и зарыл носом в землю. К счастью, успел выбежать на газон. А то на терракотовом покрытии аллеи раскровянил бы себе лицо куда качественнее. Но ему и этого хватило. Взвыл, будто кожу живьем сдирали. – Ах, ты, гад! Наших бить?! Логику поступков и обоснования в подобной ситуации искать бессмысленно. Напав вшестером на одного, хулиганы искренне возмущаются, что жертва не позволяет безропотно себя избить, а оказывает сопротивление. Тихон не стал объяснять парням ложность выводов, проистекающих из ошибочных вводных, а просто перепрыгнул через спинку скамейки, выставляя между собой и противниками преграду. В общем-то ничтожную, имей фон Виден дело с настоящими бойцами, но великовозрастной шпане и этого хватило. Зависнув на секунду, они спонтанно разделились и бросились в разные стороны, обтекая препятствие с двух концов. Тихон выждал немного и совершил обратный прыжок. А упор на спинку скамейки позволил ему опять использовать ноги. На этот раз бил точнее и сильнее. Во-первых, немного разогрелся и адреналин в крови заиграл. Во-вторых, стало понятно, что добром балбесы не уймутся. По меньшей мере, пока не поймут, что добыча им не по зубам. Приземлился и метнулся в ту сторону, где упал второй. От удара он полетел вперед, прямо в руки товарищей, оббегающих скамейку с противоположного края, и устроил там некоторую неразбериху. А тот, кто бежал вместе с ним, остался один. Заметив маневр Тихона, он довольно проворно развернулся и изобразил нечто похожее на стойку какой-то древней школы. Хотя, скорее всего, подцепленную из очередного боевика. Наивные зрители до сих пор считают, что каскадеры сражаются по-настоящему, а на экранах можно разглядеть секреты их мастерства. Совершенно забывая, что задача постановщика трюков сделать поединок зрелищным, а не смертоносным. Те удары, которые решают исход боя, увидеть нельзя. Настолько они скупы и быстры. И пока адепт киношных трюков размахивал руками и производил другие, не менее бессмысленные движения, Тихон сократил дистанцию и без затей провел прямой в челюсть, аккурат в разрез между изображающими крылья мельницы конечностями. Рухнул как подрубленный… Опять на аккурат подоспевшую троицу. – Парни, может, хватит? Если у Стасика ко мне претензии, чего ж он, такой героический, за вашими спинами прячется, как трус? – Ты кого трусом обозвал?! – тут же взвизгнул блондин. – Тебя. Если не боишься – давай. Покажи себя. Или ты только языком молоть способен, да девчонкам наркоту в шампанское подсыпать? О наркоте Тихон, конечно, зря брякнул. Но слишком уж этот хмырь его достал. Бледная спирохета, а не мужик. Хоть бы не расслышали. Начнутся расспросы, разбирательства. А правду-то говорить нельзя. Репутация Ани пострадать может. Суть скандала со временем забудется, а вонючий флер останется. К тому же добрые люди, по обыкновению, все переврут, и получится, как в старинной поговорке: «Она украла или у нее украли, точно неизвестно. Но что-то такое было, так что лучше держаться от Мирской подальше». Вряд ли Анюта поблагодарит за такое заступничество. Да и родители ее в восторге не будут. А у фон Видена в поисках отца только на полковника Мирского вся надежда. Тихон уже готов был попробовать как-то отыграть назад, заболтать парней, но обошлось и без него. – Что здесь происходит?! Голос, задавший вопрос, принадлежал взрослому мужчине, в форме блюстителя порядка. И, судя по интонации и выражению лица, полицейский шутить не собирался. – Ничего особенного, господин пристав! – первым очухался кто-то из друзей Стасика. – Шутим. Веселимся. Выпускной у нас. Праздник… – Праздник, говоришь? Ваше счастье, господа, что сегодня выпускникам полагается снисхождение. Но надо ж и меру знать. Совсем с ума сбрендили, на офицера напасть? В военное-то время? Это ж каторга как минимум! – Какая еще каторга?! – опять Стасик расхрабрился. – Он не настоящий офицер, ряженый. Это карнавальный костюм, господин пристав. – Все равно. Оскорбление мундира! Статья не такая суровая, но штрафом не отделаетесь, если пострадавший захочет возбудить дело. – Пострадавшие не захотят… – ухмыльнулся Тихон. И тут до него дошло самое главное. – Погодите! Вы сказали, военное время? Разве в Империи объявлено военное положение? – Глупостями надо меньше заниматься, господа выпускники… – проворчал полицейский. – Полчаса, как объявили. Эннэми напали на наши форпосты и поселения по всей южной полусфере Периметра… И это… Шли бы вы отсюда… Последние слова пристав произнес, глядя в стремительно удаляющиеся спины парней, со всех ног бросившихся к зданию школы. * * * В чем смысл сбиваться в толпу, столь привычную и логичную модель поведения жителей мегаполисов, Тихон не понимал. От количества только шуму много, а думать и принимать решение лучше в тишине. Соответственно не побежал следом за остальными, а снова присел на скамейку и включил коммуникатор. Информацию о нападении эннэми даже искать не пришлось. Она подавалась красной строкой во всех новостных каналах. Причем, наверное, впервые за все время их существования – без каких-либо комментариев. Исключительно сухой текст оповещения. Плюс краткий перечень самых крупных систем, заселенные планеты которых частично или полностью уничтожены звездными дестроерами чужих. И анонс обращения к народу императора. Завтра в 14.00 по общеимперскому времени. Перечень не включал Землянику, хоть она и находилась в южной полусфере Империи. Впрочем, его родная система уже лет семьдесят как не относилась к периферийным. Захолустье, провинция – да, но не колония и, тем более, не форпост. Так что первой волны эннэми можно было не опасаться. Пространственные прыжки и пробои многократно сузили рамки Вселенной, но все же не настолько, чтоб изменить незыблемые законы сохранения энергии. «Ничто не берется ниоткуда и не исчезает в никуда». Поэтому даже самому мощному дестроеру, после нанесения удара, необходимо время на подзарядку. И чем разрушительнее атака, тем дольше перезарядка. На протяжении которой звездный дредноут становится почти беззащитным. Понятное дело, все условно. Даже с нулевым запасом энергии дестроер вполне способен защитить себя от атаки звеном корветов или даже пары легких фрегатов. Но в Космофлоте найдутся корабли и помощнее. Или атаку можно провести большим числом легких суден или – несколькими волнами. Так что самая разумная тактика применения звездных разрушителей – вынырнул, вышел на цель, нанес удар, прыгнул в тыл. И на все про все, от момента возмущения гиперпространства в точке материализации до завершения обратного отсчета, в зависимости от класса звездолета и выучки команды – примерно три-четыре часа. Плюс-минус еще час. Зависит от выбора капитаном места появления. Чем ближе к цели – меньше времени для принятия контрмер, зато больше вероятность засечки волн возмущения вакуума станциями слежения. А при выборе безопасной дистанции – растет подлетное время. В общем, тут каждый командир решение принимает самостоятельно. В зависимости от авантюрности характера и прочих качеств. Это все Тихон знал не столько из рассказов отца, сколько из споров, которые он с друзьями иной раз затевал при очередном застолье. Слишком редких, чтобы парню удалось систематизировать информацию, но достаточно, чтобы иметь хоть какое-то представление. Более правдоподобное, чем бесконечные сериалы о межгалактических битвах за право владения Сосредоточием. Впрочем, что умного можно почерпнуть из фильмов, где разумные расы гуманоидов и не только ведут бесконечные сражения за условную точку в центре Мироздания, где произошел Первый Большой Взрыв, открывший «шкатулку», из которой зародилась Вселенная? Место, откуда начали свой разбег Галактики… Даже если предположить, что нечто подобное существует, то по определению не должно остаться ни капельки ничего первородного или первозданного, а там давно зияет абсолютная пустота. Которая, если правильна теория о цикличности всего сущего, спустя некоторое время (соизмеримое с существованием Вселенной), должна превратиться в Сверхдыру, засосать все обратно и захлопнуть крышку. Ладно, это высшие материи и теория, которая, в отличие от эннэми, если и станет проблемой, то не его поколения. И даже не нескольких сотен ближайших. А вот что он приехал поступать именно в это училище, оказалось правильным выбором. Даже если позабыть обо всем остальном. Чего Тихон, естественно, делать не намерен. И в первую очередь сейчас надо позаботиться об Ане. Доставить девушку домой, узнать адрес училища и отправляться туда. В школе царили тишина и сумбур… Музыка и все остальное веселье сами собой утихли, как только объявили столь ошеломительную новость. А после осознания ее люди попросту растерялись. И не только бывшие школьники. Слишком долго Империя жила в мире и спокойствии. Многие поколения родились, вырастили детей, состарились и ушли в мир иной, считая рассказы о войне всего лишь историческими россказнями, выдумками сочинителей, не более реальными, чем Баба Яга, Кощей Бессмертный или Илья Муромец… Впрочем, не все выдумки – голографический макет последнего Тихон видел в музее воздухоплаванья. Мирскую Тихон заметил благодаря мерцающему «платью» Викуси. Которое сейчас выглядело столь неуместным, что обращало на себя внимание, как единственный светодиод в темной гостиной. Притихшая девушка тоже чувствовала это и оставалась на месте, только чтобы не привлекать к себе еще больше внимания. Тихон на ходу снял китель и набросил его на плечи рыжей. Странно, но такая элементарная вещь почему-то не пришла в голову никому больше, хотя рядом с девушками стояло еще несколько парней. Судя по наличию в компании Стасика и несколько взъерошенному виду – те самые, с аллеи. – Спасибо… – Викуся благодарно взглянула на фон Видена, плотнее запахнула полы и неизвестно кому объяснила: – Зябко здесь… Занятые горячим обсуждением какой-то сверхважной темы, никто из парней на них даже внимания не обратил. В том числе и Костик. Казалось, девушки для них просто перестали существовать. Тихон попытался понять суть разговора, но фразы сыпались чересчур отрывисто, парни перебивали друг друга быстрее, чем кому-либо из них удавалось высказать мысль хотя бы до половины. И фон Виден оставил эту затею. – Ну что, девочки? – взял под руки подружек. – Похоже, бал закончен. По домам?